Было холодно. Продираясь с фонариком сквозь кусты, Кота Эндо дрожал. Но дрожал он от холода, а не от страха. Кота огляделся по сторонам. В лесу стояла почти непроглядная тьма, и густая листва закрывала свет уличных фонарей, погружая окрестности во тьму. Из-за позавчерашнего ливня здесь было грязно и трудно идти.

— В чем дело, Кота? Тебе страшно? — озорно воскликнул шедший рядом с ним Ямамото Сюнске.

— Я не боюсь!

Кота без паузы опроверг слова своего лучшего друга. Но голос его все равно дрожал.

Им не следовало идти сюда. Теперь Кота жалел о своем решении согласиться на предложение Сюнске – испытать мужество поздней ночью.

Парк Куруме. Это огромный парк с тропинками через лесной массив, в центре которого находился большой пруд диаметром два километра и глубиной более двадцати метров. В дневное время парк являлся оживленным местом отдыха горожан, но с заходом солнца его внутренняя часть, недостаточно освещенная уличными фонарями, погружалась во тьму.

С самого детства родители Коты всегда говорили ему держаться подальше от этого места. Даже взрослые не подходили к дальнему концу парка, особенно после наступления темноты. 

— Если бы родаки узнали, что я выбрался из дома так поздно ночью, чтобы прийти сюда, как бы меня отругали...

— Ты знаешь, что говорят об этом парке, — сказал он. — В курсе, какие ходят слухи?

Сюнске посветил фонариком в лицо своего друга.

— Этот пруд очень глубокий, правда? Говорят, на дне пруда лежат каппы.

Намеренно понизив голос, Сюнске заставил Коту нахмуриться. Конечно же, он знал об этом слухе. Каппы по ночам поднимаются из пруда и похищают детей. Каждый ребенок в округе наверняка хоть раз слышал эту историю.

«Глупости. Это ложь, придуманная взрослыми, чтобы держать детей подальше от пруда. Раньше мне было страшно, когда я слышал эти истории, но мне уже десять лет. Я не ребенок, чтобы пугаться подобных россказней. Я просто боюсь, что мои родители узнают об этой ночной проверке на смелость».

— Ну вот, мы и пришли.

Голос Сюнске вернул Коту, погруженного в раздумья, к действительности. Перед ним стояло огромное дерево, а за ним - пруд. В народе его называли «грозовой сакурой». Это была мертвая вишня, в которую несколько лет назад ударила молния, и ее ствол раскололся пополам.

Кота посмотрел на огромное дерево, освещенное лазурным светом луны. Территория вокруг этого дерева находилась довольно далеко от набережной и была закрыта для посетителей. Они никогда раньше не видели грозовую сакуру так близко. Ошеломляющее зрелище.

Они должны приблизиться к дереву поздно вечером и сделать фото. Это была проверка на смелость, о которой в классе говорили уже несколько недель. Тот, кто выполнит задание, получит признание. Когда Сюнске предложил вдвоем отправиться к цветущей грозовой сакуре сегодня в полночь, Кота подумал, что это отличный план. Если у них все получится, он сможет привлечь внимание девушки, которая ему нравилась, и эта мысль поднимала ему настроение.

«Какая же глупость пришла мне в голову», Кота прикусил губу.

Вдруг Кота заметил, что рядом с ним стоял Сюнске и смотрел на землю.

— Что ты делаешь, Сюнке? Давай сфотографируемся и пойдем домой.

— Смотри… — пробормотал Сюнске дрожащим голосом, не отводя взгляда.

— Следы?

Кота посветил фонариком на землю. Из его горла вырвался сип.

На грязной земле виднелось несколько следов. Хотя очертания их были нечеткими, они явно в два раза превышали размером отпуечатки обычного человека. А между большими, растопыренными пальцами виднелись следы, похожие на перепонки.

Кота пошевелил рукой, которая занемела так, словно ее суставы проржавели, и посветил фонариком на разбросанные вокруг следы. Они вели прямо к пруду и исчезали, будто растаяли у его края.

Каппа. Слово «Каппа» промелькнуло в голове Коты. Ему показалось, что температура вокруг него внезапно понизилась.

Сюнске подошел ближе к пруду, и Кота отпрянул назад, обняв его за плечи.

— Сю-Сюнске, куда ты собрался? Пойдем домой. Я уверен... это наверняка чей-то розыгрыш.

Да, должно быть розыгрыш. Так и есть. Странный звук ударил по барабанным перепонкам Коты, когда он отчаянно твердил себе, что следует за Сюнске. Дойдя до края пруда, Кота рефлекторно повернул фонарик на звук. Как раз в ту сторону пруда, где сгустилась тьма.

— Ах!

В следующее мгновение ноги Коты увязли в грязи, и он потерял равновесие. В то же время фонарик выскользнул из его руки. Он с шумом упал в пруд и исчез в воде, продолжая светить. Сюнске занял место Коты, посветив фонариком на поверхность воды, где высплывали пузырьки. В ошеломленном молчании они продолжали наблюдать за происходящим. Пузырьки постепенно увеличивались в размерах.

«Что-то приближается?»

Все тело Коты напряглось. Что-то появилось в воде. Блестящая, темная кожа. Огромные глаза, излучающие яркий свет. Рот, выпяченный необычным образом. Поверхность пруда покрылась рябью, вода была мутной, не разберешь, что там в глубине, но, по крайней мере, Кота точно мог сказать, что приближалось то, чего он никогда раньше не видел. В следующий момент на поверхности воды возникла черная рука.

— Ух, ты... Офигеть!

Раздался крик. Не изо рта Коты, а откуда-то поблизости.

В следующее мгновение Сюнске, который должен был стоять рядом с ним, сразу же бросился бежать. В этот же момент мужество Коты тоже испарилось.

— Подожди… Постой…

Кота отчаянно переставлял ноги, то и дело застревая в грязи и поскальзываясь на земле.

На самом деле «Каппа» – это очень страшная тварь, которая приближалась сзади.