Все сто пятьдесят учеников пятого курса собрались в центре поля арены.

На местах, окружающих все поле, я видела много знакомых родителей и ВИП гостей. Если взглянуть отсюда, то можно сказать, что пришло примерно триста или четыреста гостей. И мои родители, конечно, тоже были там. Среди всех гостей там сидели ученики других курсов.

Арена по размеру была где-то как пол здания самой школы и не имела крыши. Если бы вдруг погода испортилась, то директору бы пришлось создавать прозрачный, магический щит над ареной, который бы защитил нас от дождя, так, чтобы даже мы могли им воспользоваться.

Очень хочу, чтобы когда-нибудь, глава сам научил меня этому заклинанию.

– Мне кажется, мы сегодня все нервничаем немного, не так ли, леди Мерис?

– Боже мой, нервничаем? Если я разрешу себе нервничать, то соперники будут относиться ко мне несерьезно. Неважно, когда или где, нужно действовать с полной уверенностью в себе.

Я услышала диалог девочек аристократок, проходящий где-то за мной. Прямо сейчас нас построили в наши группы и сказали ждать учителей для нескольких инструкций. Аристократы были ближе к родителям и ВИПам, поэтому, возможно, они и были одеты лучше, чем обычно. Но это был не яркий стиль – вещи, которые они носили были из стиля «утонченная грация». Никаких разукрашенных платьев или длинных камзолов, которые они носили весь первый год. Их наряды, на вид, были легкими в передвижении, от них веяло аурой знати, и, кажется, были сделаны со взглядом на функциональность…

В любом случае, было ясно, что они относятся к турниру серьезно.

Мы же, простолюдины, наоборот, носили те же самые вещи, что носим обычно. Нам всегда было важно находиться в той одежде, в которой легко двигаться. Тяжело в учении, легко в бою, как говорится. Так что мы носили ту одежду, в которой мы и практиковались. Не потому, что у нас не было другой одежды. Мы были очень серьезно настроены на все это.

Мисс Мерис, кстати, говорила, что все мои мысли об одинаковой одежде лишь «глупое оправдание», чтобы не носить разное. Очевидно, что решимость простолюдин победить не была так очевидна для аристократов.

– Смотри.

Я быстро глянула назад и с кем, среди всех людей, я встретилась глазами? С ним.

Волосы Рокманна сильно выросли и сейчас были на уровне его груди. Это очень подходило ему, так что я не знаю почему, но в один день меня это взбесило, и я громко шепнула ему «Глупый идиот, ты выглядишь, как гребанная девчонка». Он быстро сжег немного моих волос, пока слушал меня.

По какой-то причине, похоже, что моим волосам суждено гореть на регулярной основе.

Я думала, как же его вывести из себя просто так, и как результат, у меня выходило много раз за прошедшие года. Я корчила лица и говорила «дурак!», высовывая свой язык. Его реакция была неожиданно спокойной – он смотрел на меня перед тем, как слегка улыбнуться, а затем отворачивался.

Удивляясь странному «ответу» Рокманна, я поворачивалась обратно.

Лишь один учитель стоял перед всеми ста пятьюдесятью учениками.

— Все на месте, а, значит, мы начинаем наше соревнование по боям. Турнир пройдет так, как мы уже обсуждали в один из прошлых дней. Сначала, вы сразитесь против друг друга в группах, чтобы выполнить специфичное задание. К сожалению, у нас нет столько времени, чтобы победитель из группы выяснялся путем парных сражений, поэтому к следующему этапу перейдут только те, кто победит всю свою группу. Все понятно?

Учитель оглянул всех нас со сцены, на которой он стоял.

– Я скажу еще раз, хорошо? Если ваша группа не будет сражаться на первом этапе, то никто из нее не попадет в следующий.

Учитель, слегка шепотом, еще раз повторил это сам себе.

Для него держать руку в воздухе и повторять что-то себе было очень серьезным, наверно он думал, что говорил что-то очень важное, полагаю.

– Тогда, мы разделим группы мальчиков и девочек и устроим эти сражения отдельно. Начнем с девушек. Мальчики могут пройти сюда и наблюдать.

Все мы, девочки и мальчики, встали в линии в соответствии с комнатами общежития. Все мальчишки пошли на свободные места, а оставшиеся семьдесят пять девочек разбились в двадцать пять групп и разошлись по полю.

На такой гигантской арене наша группа из семидесяти пяти человек казалась крошечной.

– Девочки! Покажите все свои силы!

– Хел, не проиграй теперь, ты слышала!

– Покажите этим простушкам силы аристократии!

– Смотреть на драки девушек всегда слегка волнительно, так ведь?

Все парни, кто сейчас сидел на своих местах, смотрели на нас веселыми лицами, готовыми к представлению.

Наверно весело быть наблюдателем.

– Хм? Почему меня трясет?

Я растеряно начала смотреть на места зрителей, я чувствовала что-то, что слегка трясло меня.

Может я просто нервничаю? Точно нет.

Я поняла, что трясло не меня, это ощущение было от того, что земля под ногами тряслась.

– Хей, Ники…

– Итак, первое задание девочек…

– А-А-А-АЙ-Й-Й-Й!

До того, как учитель закончил говорить, обе мои подруги, Бенджамина и Ники, начали кричать.

– Ники? Бенджамина?!

Огненные лозы со взрывом вылезли из-под земли. Они моментально схватили моих подруг, обернули и держали в воздухе. Но они не проявляли никаких признаков того, что могут напасть на меня.

Эта легкая тряска была знаком их появления.

– С вами все хорошо?!

Обе они вытянули руки и не могли двигаться. Более того, Ники не очень ладила с жарой, и ее лицо выражало явный дискомфорт. Даже не смотря на тепло окружающее ее, я видела, как ее лицо начинало синеть, будто вся кровь ушла из головы. Бенджамина, которая владела огненной магией, имела сопротивление к этой лозе, но холоднее ей от этого не становилось. Она точно была не счастливой.

Все другие группы были в той же ситуации, что и мы – двое из трех участников были подняты в небо этими огненными языками.

– Ха-ха, смотрите как они висят в воздухе.

Один из учителей, держащий какую-то книгу, которую он достал, выглядел будто восхищался сам собой.

Он смеялся черт возьми. Как же это мерзко!

– Учитель! Что тут происходит?! – крикнул кто-то из группы Мерис. Она смотрела на Мерис, которая была готова разрыдаться прямо в воздухе.

— Это и есть ваше первое задание.

— Это задание?!

Все посмотрели на него, не понимая, что происходит.

– Двое из ваших друзей схватили прямо на ваших глазах. Вы можете использовать магию, только чтобы спасти одну их них, если же спасете сразу двух, то сами угодите в пламенную лозу. Они сделаны до ужаса жаркими. Вы не погибните, но будет слегка горячо. У вас есть пять минут. За это время вам надо спасти кого-то из ваших друзей. А, кстати, для тех, кто сейчас в ловушках, можете не пытаться выбраться – это бесполезно. Сам король вложил в них свою магию.

Все посмотрели наверх, туда, где сидела королевская семья. Я увидела короля, который махал нам с ухмылкой на лице. Отец принца Зенона, король Дорана, использовал свою личную огненную магию, чтобы сделать эти лозы. Было слегка пугающе думать об этом. Я никогда сама не видела магию короля, но я слышала, что его зовут сильнейшим магом королевства. Вероятно, будет трудно избавиться от этих языков пламени.

– Когда мы спасем одну из них, то, что будет с другой?

– Мы заставим их выдержать немного жара пламени, но их жизням ничего не грозит. Возможно, что их кожа слегка подгорит, кстати… Только вспомнил, вам надо отправится вон туда.

Учитель показал в небо. Взглянув наверх, я увидела гигантскую, летающую платформу, появившуюся над ареной.

– Если вы попадете туда, то выполните свое задание, и попадете в следующий этап. Эй, все, хватит смотреть на меня так. Всего через пять минут они будут освобождены. Расслабьтесь.

«Расслабьтесь», – сказал он. Пока он говорил, их кожа начинала темнеть.

– Ведь это же будет так легко, правда ведь?

– Разрезать лианы… звучит тяжело, но если я не сделаю этого быстро, то они сгорят.

Дети, что остались на земле, напряжено переговаривались между друг другом.

– Эти лозы сделаны магией короля, правильно? И… погодите, он сказал, что они сгорят?

Тебе не показалось. Учитель сказал именно так.

Но правда ведь, за эти пять минут, отделаются ли они обычными ожогами?

Все, кто оказались незапертыми смотрели на участников своих групп.

Из-за постоянных атак огнем Рокманна, могло бы показаться, что я умею лечить все эти ожоги без проблем, но во всех подобных ситуациях меня лечил мой учитель, специфицирующийся на магии восстановления, поэтому из обычных ожогов не вытекало ничего серьезного. Я ужасно благодарна учителю, который постоянно лечил меня и избавлял от синяков, даже не оставляя ни единого шрама. Однажды, когда мои травмы были серьезнее, чем обычно, она разозлилась на меня. «Мисс Нанали?! Почему! Ты же девочка, тебе нужно прекратить всю эту кутерьму!» Это были приятные воспоминания.

Поэтому, как мне казалось, будет не так страшно, если все закончат с легкими травмами из-за лоз.

– Итак, ребята, удачи вам на следующие пять минут.

Учитель поднял книгу, которую держал в руках и открыл ее, затем показал страницы нам.

Если приглядеться, то я могла увидеть «5.10» большим шрифтом на всю страницу. «10» постепенно превратилось в 9, в 8 и так далее, до 0.

Это таймер? Он показывает, сколько у меня осталось времени?

Когда число 10 спустилось уже до 1, книга взлетела в воздух и приняла форму круглых часов. В них не было секундной стрелки — только длинная, минутная.

Мои папа и мама были где-то здесь. Я не могла увидеть их среди мест арены, но они точно пришли посмотреть на мои соревнования, так что я не могу показать им, как я опозорюсь. Рядом с королевской семьей, в месте, где сидели командир армии и другие аристократы, также сидели и ВИПы из Харре́, поэтому я не могла позволить себе расслабиться.

Даже если бы подобного не произошло, то я бы не позволила себе расслабиться, но все же.

– Начинайте.

Наши пять минут пошли.

По сигналу учителя, все двадцать пять незапертых девочек перешли в магический режим. И я, конечно же, была одной из них. Если мы не разрежем лозы быстро, то не сможем пройти в следующий этап, и даже после освобождения наших участников, нам все еще надо будет донести их наверх, на стеклянную панель над нами. В этих пяти минутах, которые нам дали, было ограничено время для того, чтобы освободить и перенести членов команды.

Это задание. Тест, меньше на командную работу и больше на произошедшую неудачу, был проверкой на суждение и навыки оставшихся двадцати пяти девочек. Если наша группа проиграет, то это будет на моей совести.

Угх. Не хочу даже думать об этом.

Если мы проиграем, то Бенджамина будет бросаться чем-то куда тверже, чем ее подушка.

Ее красные волосы выглядели так, будто они уже в огне. Я легко могу представить ее ярость на меня, если мы продуем.

– Что мне делать?

Учитель сказал нам порвать лозу, но нужно выбрать какую из них первой. Это точно будет не быстрое решение.

Я посмотрела на группы рядом с нашей. Мисс Мерис держала обе руки с заклинаниями, готовая действовать, но она не двигалась.

«Выберите одну» – сказал он так, будто это легко. Они обе мои подруги. Это нисколько не легко.

Мисс Мерис звучала так болезненно, будто он выплевывала эти слова, даже несмотря на то, что это не она была в огне. У нее, конечно же, тоже были друзья важные ей. Это были девочки, с которыми она провела последние пять лет, живя с ними в одной комнате – подруги, которые были ей, как Ники и Бенджамина были для меня. Для нее было неестественно так колебаться перед выбором; именно то, что вы и можете представить.

Рукава тонкого, красного платья Мерис начали слегка гореть.

– Нанали.

Я услышала голос Бенджамины среди треска огня.

– Нанали…

Я едва могла слышать голос Ники, такой же оборванный и болезненный.

Выглядело, будто больше половины групп уже определились с выбором, оставив одну из подруг в огне.

Если я не решусь в скором времени, оба члена моей группы могут погибнуть от теплового удара. Учитель еще сказал что-то вроде «сгоревшая кожа», и ему бы стоило сказать, что потом они получат медицинскую помощь, эти девочки, которые прямо сейчас горят, чувствуя этот сильный жар и сопровождающую его боль.

Я взглянула наверх, чтобы посмотреть на время на летающих в воздухе над стадионом часах. Осталось три минуты.

– Неужели уже пришло время?

Учитель сказал, что сила короля течет в этих лозах, но они не выглядят как утонченная магическая работа. Мне показалось, что это многоступенчатая процедура, в которой использовались разные заклинания, но оказалось, что это не так. Я только что увидела девочку, которая освободила другую из своей группы просто пробиваясь сквозь лозу и затем поднялась в небо.

– Но я хочу спасти их обоих.

Мне нужно выбрать одну или другую.

Даже в обычный день, Ники постоянно плохо от жары. Нет разницы в том, кого я выберу, я сомневалась, что другая будет жаловаться на это потом.

Бенджамина была огненного типа, но тот факт, что она не могла использовать магию, делал ее настолько же беззащитной, как и Ники. Этот факт не менял того, что ей все еще жарко, и, как и у всех других людей, ее кожа могла обжечься.

Я хороша в учебе.

Я не против изучать что-то новое, и просто знать больше, чтобы становиться полезнее в различных ситуациях.

Причина, почему я так трудилась во время учебы, заключалась в том, что я учила то, что будет необходимо для моего будущего. Ни больше, ни меньше этого. Если бы меня спросили, почему у меня иногда был злой умысел в моей мотивации, то я бы ответила, что это только для того, чтобы победить этого огненного придурка. Вот и все.

– Нанали?

– [Прост.] (ледяная броня.)

Как только я произнесла заклинание, слой льда покрыл мое тело и одежду. Каждую часть тела от кончиков пальцев ног до самой верхушки головы, и каждое место, где была видна кожа, тоже было покрыто.

Это было заклинание, которое я выучила со специализированным учителем, с которым я работала вместе. Меня частенько атаковали разными огненными способностями, так что я пожаловалась об этом на одном из наших уроков, спрашивая о том, нет ли чего-то, что поможет мне защитить меня. Учитель предложил это заклинание, а затем научил ему. Контролировать такой слой льда достаточно деликатное дело – если я ошибусь с заклинанием, то могу случайно заморозить подкожный слой. Учитель уделил достаточно много времени изучению, чтобы я изучила его идеально.

В конце концов, я была единственной с ледяной магией на моем курсе. Выглядело будто на других курсах есть побольше таких магов, но детей с ледяным типом было ужасно мало. Для каждого магического класса, студенты делятся на группы в зависимости от класса, и как результат, такие уроки были для меня один на один с учителем. Я чувствовала себя одиноко, учась совсем одна, но так как я была единственным студентом, я получала огромную кучу внимания, так что в каком-то смысле я рада этому. Также я рада тому, что мой магический класс был противоположным ему.

– Ты, ты не думаешь о?..

Мисс Мерис, все еще стояла в стойке для заклинания, и смотрела на меня, покрытую в ледяную броню.

– Ты разрываешься с выбором, так ведь, Мерис?

– Чего?

Я шагнула назад и снова задумалась о том, что это задание заставляет нас делать.

Я вытянула обе руки перед своими друзьями.

– [Пагана] (Заморозка.)

Оба языка пламени замерзли целиком.

Вытянула одну руку и повернула ее в сторону других девочек, запертых в ловушках. Магия текла по траектории и замораживала все, что я хотела. Заставлять магию замораживать только определенные предметы требовало большой концентрации и мастерства. Несмотря на то, что я была в ледяной броне, пот градом катился у меня со лба.

Мне приходилось избегать замерзания других девочек, которых я освободила.

– Нанали!

– Нанали?! Не делай этого!

Бенджамина и Ники кричали на меня, но я не обращала внимания.

Это была схватка льда против огня, и атаковал именно лед, я была лучшим человеком для этой ситуации. Чем больше времени проходило, тем больше я радовалась своему классу.

– Ты зажаришься до хрустящей корочки! Остановись!

Все лозы были заморожены и хрустели под весом льда. Я разрушила их, щелкнув пальцами. Они пропали моментально, а мои подруги начали падать на землю, так что я использовала заклинание левитации на них, чтобы они не упали.

Очевидно, что все лозы, которые я пыталась заморозить, были покрыты льдом, а все другие девочки, которые остались одни, лежали на земле.

– Хватит! Я использую заклинание, чтобы поднять нас в воздух, прямо туда, просто держитесь ближе ко мне!

Если бы я ошиблась со своей идей, то мы, скорее всего бы, провалили экзамен и не прошли бы к следующему этапу.

Но выполнение задания, спасая одну, но оставляя другую здесь, звучало ужасно. Нет никакого выхода, в котором бы я была счастлива после этого. Конечно, я бы была счастлива получить рекомендацию работникам Харре́, но получить ее ценой дружбы с одной из них? Моей мечтой не было стать ужасным человеком.

Но если я провалюсь с этой идеей, то сделаю что-то плохое для обеих из них. В таком случае, я решила, что разрешила бы им бросаться в меня подушками столько, сколько они хотят.

– Учитель сказал, что я не смогу спасти вас обеих! Но то, что он имел в виду на самом деле – я не смогу спасти вас обоих, не рискнув сама. Но если бы я не спасла вас обеих, мы бы проиграли! Мы должны попасть туда всей группой!

Огонь постепенно начинал покрывать мои ноги. Я спасла их обеих, так что огонь пришел за мной. Я даже спасла других девочек. Я пыталась покрыть тело льдом, но он таял и испарялся. Возможно, я все же не настолько хорошо владела этой техникой, как я думала. Ну, или же потому, что эти лозы были сделаны силой короля.

Но таинственным образом, они не были горячими абсолютно. Если бы мне пришлось сказать, что жарче, я бы ответила, что огонь Рокманна, этого варвара, которым он был. Не задумываясь об этом, я выработала иммунитет к огню, пока сражалась с ним.

Ники и Бенджамина выглядели так, будто заплачут сейчас из-за того, что смотрели на меня, находящуюся в огне. Я бы не стала их спасать, если бы знала, что они будут корчить такие лица потом. Я не стремилась за тем, чтобы заставить двух прекрасных девушек плакать.

Выглядело, будто они тоже пытались меня поднять с собой. Когда они повернули свои руки, я смогла увидеть следу от ожогов, которые все еще были красными на их коже.

Я медленно поднимала их к стеклянной платформе над нами.

– Нанали!

– Тут нет ничего страшного! Такой слабый огонек точно не убьет меня, и, кстати, огонь Рокманна сильно жарче!

Это не было моим намерением, но все же, я привыкла к этому жару. «Это все из-за Рокманна…» (Оставшиеся объяснения были опущены.)

– Хн-н!.. [Каромгаиа Захон] (Появление магического существа.)

Я сделала круг указательным и большим пальцем на моей левой руке и махнула ей в сторону. С хлопком, Лала появилась прямо передо мной. Она показалась мне больше, чем она была обычно, ведь я захотела этого сама. Белая волчица посмотрела на меня и гавкнула.

– Хозяин! Что это значит?!

– Лала, подними меня… туда.

Несмотря на жару, Лала потерлась мордой об меня. «Поняла!»

Лала покрыла свое тело льдом и подлезла под меня так, чтобы я села на нее. Я положила руки на ее шею и легла ей на спину. Одна из способностей Лалы была кристаллизация, благодаря которой, она становилась неуязвимой к атакам, так что огонь не причинял ей вреда.

Она не обратила внимание на лозы, державшие мои ноги, и взмыла в небо без проблем.

Мои волосы медленно горели перед моими глазами с легким треском. Сейчас точно было не то место и, не то время, но я начала переживать за то, что могу остаться лысой. Лед уже пропал, и пока я поднимала своих друзей в небо, я не могла использовать оставшиеся силы на защиту себя от этого огня.

Такое не может произойти! Я не ожидала такого совсем, но если мои волосы продолжат гореть так, то они превратятся в пепел! Мои волосы стали голубыми, и недавно мне это наконец-то начало нравится… и мои волосы могут сгореть до самых корней.

Нет, нет, нет! Я не могу стать лысой! Я не смирюсь с этим!

– Угх-х-х-х…

Кажется, моим волосам по какой-то причине суждено сгореть в огне, что бы я ни делала.