Переводила Дикси, редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!

***

Девичья визг прорезал Дворец Марева.

В тот день их атака строилась на ловушках. Точнее, они напичкали особняк до отказа — расчёт был прост: жертва увернётся от первой, угодит во вторую, а когда и её избежит, нарвётся на третью. Запутавшись в адском лабиринте из проволоки, он в конце концов падёт… По крайней мере, так должно было быть.

Но Клаус не просто избежал ловушек — он развернул их против самих девушек. Всё скатилось в дурацкую битву мин, где он, разумеется, победил с разгромным счётом.

Девчонки помечали свои ловушки особыми шифрами, чтобы не попадаться на свои же капканы. Клаус, естественно, переписал все.

В итоге отряд «Света» дружно красовался в главном зале, замотанный с ног до головы в проволоку.

— А-а-а-а! Ничего не работает! — истерично взвилась черноволосая.

При первой встрече она казалась такой степенной и элегантной, но усталость и поражение сделали своё дело.

— У-у-х… Как я могла быть настолько беспомощной? Будто мы ни капли не выросли!

— Вовсе нет, — покачал головой Клаус.

Обычно он добивал их фразами вроде «Ваш план был откровенно слаб» или «Даже размяться нормально не дали», но сегодня всё было иначе.

Скрестив руки, он закрыл глаза с видом искреннего восхищения:

— Вы стали сильнее. Прошло почти четыре недели, и ваш прогресс очевиден. Просто я слишком силён, поэтому вам этого не видно.

— …Правда?

— Правда, — твёрдо подтвердил он. — Вы выросли настолько, что я могу довериться вам.

Девушки переглянулись.

Клаус частенько называл их «великолепными» во время ежедневных атак, но звучало это скорее как издёвка. Даже если он искренне хвалил, они не воспринимали это всерьёз.

А сейчас он впервые сказал это по-настоящему. И в груди наконец-то зародилось чувство достижения.

— Теперь самое время кое-что вам рассказать, — Клаус уселся поудобнее. — О том, зачем создан «Свет»… и о нашей Невозможной Миссии.

— Конечно, мне дико интересно, — Лили перебила его. — Но сначала можете нас размотать?

— Наша задача — похитить образец биологического оружия.

Он даже не слушал.

Девушки представляли этот важный брифинг иначе — уж точно не в виде лекции, пока они связаны по рукам и ногам.

Смирившись с абсурдностью ситуации, они сосредоточились.

Биологическое оружие…

— Погоди, — холодно вклинилась беловолосая. — Разве международные договоры не запрещают его использование?

— Использование — да. Но не разработку. По крайней мере, так наши вояки решили трактовать закон, когда тайком его создавали. Однако образец украден шпионом Галгада. Наши учёные считают, что у врага уйдёт год на анализ структуры… но мы не можем позволить себе такой оптимизм. Надо вернуть образец. Или хотя бы уничтожить.

— А-а… — девушки вздохнули с пониманием.

В их работе было обычным делом, что армия и разведка действуют вразнобой. Все знали: генералы отчаянно пытаются смыть позор прошлого поражения, даже если для этого надо ковыряться в запрещённых технологиях.

Какой бы сильной ни была разведка, уследить за всем внутри страны невозможно.

И Империя этим воспользовалась.

— Э-эм… а что это за оружие? — робко спросила шатенка.

— Хотите увидеть? — Клаус достал из кармана фотографию.

Когда девушки взглянули на неё, сдержать крик не смогла ни одна.

Труп был настолько изувечен, что слова казались бесполезными. А поскольку они были связаны и не могли отвести взгляд, это напоминало пытку.

— «Кукла Бездны» — смертельный вирус. Инкубационный период: неделя, передаётся воздушно-капельным путём. После проявления симптомов смерть наступает за двенадцать часов. Как оружие — чистое зло. И теперь оно у Империи. У людей, которые и так не гнушаются убивать мирных жителей. Если его применят для диверсий, жертвы исчислятся сотнями тысяч. А если армия ответит тем же… мир скатится в ад.

Клаус твёрдо посмотрел на них.

— Надеюсь, вы понимаете груз ответственности.

Миллионы жертв. И это ещё скромная оценка.

В прошлой войне Империя вырезала тысячи мирных жителей без тени сомнения. Если они применят «Куклу Бездны», Динская Республика ответит тем же. И тогда начнётся настоящая чума.

Девушки сглотнули, осознавая масштаб миссии.

Теперь они точно понимали, что поставлено на кон.

— Эту миссию уже пытались выполнить однажды. Командой под названием «Инферно».

— «Инферно»…? — черноволосая девушка вздрогнула. — Я о них слышала!

— Вот как? Не думал, что информация просочилась. Поразительная небрежность с их стороны.

— Да нет же! Они лучшая разведгруппа Республики!

Её обычно плавная речь вдруг превратилась в стремительный поток восторга. Она рассказывала, что «Инферно» — эталон, к которому стремится каждый шпион страны. Как они защищали Республику ещё до войны. Как украденные ими данные о передвижении войск Империи спасли сотни тысяч мирных жителей. Как их дезинформация убедила вражеских генералов в бессмысленности войны и приблизила победу.

Похоже, у неё самой были с ними какие-то связи — осведомлённость выдавала.

— Я стала шпионкой ради того, чтобы попасть в «Инферно»! — закончила она, сверкнув глазами.

Но энтузиазм разбился о ледяное спокойствие Клауса.

— К сожалению, — произнёс он, — «Инферно» уничтожено.

— …Что?

— Все погибли во время миссии по возвращению «Куклы Бездны».

Губы девушки дрогнули.

— Не может быть…

— Если точнее, выжил один человек. Тот, кто в тот момент был на отдельном задании. — Клаус сделал паузу. — Я. Раньше я был членом «Инферно».

Теперь девушки наконец поняли, кто перед ними.

Он — из лучшей разведгруппы страны.

Впрочем, учитывая его навыки, это не стало неожиданностью.

— Объяснение окончено. Наша миссия — взять на себя судьбу нации и завершить то, в чём «Инферно» потерпели неудачу. Ни больше, ни меньше.

Клаус замолчал. Сказанного было достаточно.

Девушки не проронили ни слова. Они и раньше не относились к тренировкам легкомысленно, но теперь, осознав реальность происходящего, почувствовали, как по жилам разливается лёд.

Кучка неудачниц должна выполнить задание, с которым не справились элитные шпионы.

Каждая клеточка их тел кричала от ужаса. Давно забытые 90% смертности снова нависли над ними.

Но бежать было нельзя. Образ изуродованного трупа уже врезался в память. Если они не остановят это, миллионы невинных…

— Если хотите уйти — пожалуйста, — вдруг произнёс Клаус, словно обрывая нарастающую панику.

Они уставились на него. Такого поворота не ожидал никто.

— Это не ваша война. Да, мне нужна месть, но даже ради спасения миллионов соотечественников я не вправе требовать от вас жертв. Это Динская проблема — и моя. Хотя… я выбрал вас не просто так. Я хочу, чтобы вы пошли. Но не заставляю. Не могу принуждать к миссии такого уровня во имя «долга».

Его взгляд скользнул по каждой.

— Сегодня у вас выходной. Решайте — с нами вы или нет.

Взмах руки — и проволока, сковывавшая девушек, ослабла. Он развернулся, направляясь к двери. Обсуждение закончено.

Теперь им предстояло переварить огромный пласт информации: суть Невозможной миссии, личность Клауса, гибель лучшей команды страны. Они замерли, лишь беспомощно моргая.

Тишину нарушила Лили.

— Я в деле.

Клаус остановился и обернулся.

— Неожиданно. Думал, ты будешь последней, кто решится.

— Да мне в любом случае терять нечего, — она смущённо почесала затылок. — Ну, а вы?

Девушки переглянулись — и через секунду уже ухмылялись. Никто не собирался отступать.

Никому даже не понадобилось время на раздумья.

— Значит, все семеро? — переспросил Клаус.

Члены «Света» кивнули, глядя на него с новой решимостью в глазах.

Клаус едва заметно кивнул в ответ.

— Великолепно. Постараемся вернуться живыми.

...

В своей комнате он сидел перед холстом.

— …………………………

Это был его ритуал.

Все свободные минуты между работой, тренировками и общением с девушками он посвящал живописи — и всё без толку. Кисть застывала в воздухе, так и не коснувшись полотна. Кончик высыхал, прежде чем он успевал сделать первый мазок.

Причина творческого кризиса была очевидна.

Когда «Инферно» погибли, он потерял нечто важное.

И теперь не мог писать.

Художники делятся на два типа: те, кто пишет по теории, и те, кто руководствуется инстинктом. Клаус, разумеется, принадлежал ко вторым — а значит, не знал, как преодолеть этот ступор. Более того, кризис начал сказываться и на других сферах его жизни.

Для него, обычно хладнокровного, такая нервозность была редкостью. Но эта миссия значила для него слишком много.

Она забрала у меня семью…

Он был сиротой. Его самые ранние воспоминания — нищий городок, где даже другие беспризорники сторонились его. Он был обречён исчезнуть в безвестности.

Пока Гвидо не нашёл его и не привёл в «Инферно».

— Отныне тебя зовут Клаус. Я сделаю из тебя шпиона.

Если закрыть глаза, он до сих пор слышал его слова.

— Ты получишь тёплую постель, три полноценных приёма пищи и горячую ванну. А самое главное — друзей. Мы с командой научим тебя всему, что знаем. Предупреждаю: некоторые методы жёсткие. Все они чудаки, но хорошие люди. Со временем станут тебе семьёй.

И Гвидо не соврал.

Люди, с которыми он жил во Дворце Марева, стали его единственной семьёй.

Я должен выполнить эту миссию. Во что бы то ни стало.

Он перебирал воспоминания, словно страницы тяжёлого фолианта, с каждым листом погружаясь в ностальгию.

Тихий стук в дверь вывел его из раздумий.

Не успев ответить, он увидел, как в комнату заглядывает Лили.

— Эй, сэнсэй, сэнсэй! Ты уже придумал план?

— Прежде всего… — Клаус отодвинулся от холста. — Ты уверена в своём решении? При первой встрече ты ясно дала понять, как дорожишь своей жизнью. Я думал, ты хотя бы подумаешь подольше.

— Погоди, теперь меня допрашивают?

Лили шокированно замерла, затем плюхнулась в кресло.

В последнее время девушки стали вести себя с ним раскованнее. Трудно сохранять дистанцию с человеком, которого полдня пытаешься зарезать.

— Хм… Не знаю, как объяснить… — она почесала щёку. — Обещаешь не слишком удивляться?

— Чему именно?

— Ну, вообще-то я довольно эгоистичный человек.

— Это должно меня удивить?

— В школе я кричала «Хочу быть великой!», «Хочу, чтобы все мной восхищались!», но на самом деле не задумывалась зачем. Никаких настоящих целей, понимаешь? Да и здесь… Я рвалась стать лидером команды, но поначалу это был просто каприз. — Лили уставилась в потолок, голос стал тише. — Но сейчас… мне правда хочется стать лучше. Ради них.

— Вот как?

Это было неожиданно.

Клаус сознательно не вмешивался в их личную жизнь, и её перемены прошли незамеченными.

Пока он размышлял об этом, Лили вдруг вздрогнула всем телом.

— Бррр! Когда я говорю серьёзно дольше тридцати секунд, меня аж передёргивает!

— Это наводит на тревожные мысли о твоей личности.

— Короче, я сказала «иду» — значит, иду. Как-то поздновато спрашивать, честно говоря. Да и бестактно. — Она игриво надулась, пытаясь сменить тему, но лёгкий румянец выдавал искреннее смущение.

— …Ты права. Сейчас важнее план.

Его первая ученица демонстрировала достойный рост.

Клаус поднял указательные пальцы и поочерёдно согнул их.

— Вы проникнете в исследовательский комплекс с востока. Я — с запада.

— Есть, капитан!

Он намеренно избегал деталей, ограничиваясь лишь общими штрихами плана.

— В оставшиеся дни перед операцией мы соберём разведданные. Рассчитываю на тебя, лидер.

Именно это Лили и хотела услышать.

Она выскочила из комнаты, бормоча себе под нос с довольной ухмылкой:

— Пришло время для триумфа гениальной Лили!

...

Неделю спустя все члены «Света» покинули Дворец Марева.

Для максимально незаметного проникновения в Империю Галгад команда разделилась на две группы. Клаус и часть девушек получили рабочие визы под видом художников, а Лили с остальными — туристические, изображая из себя богатых наследниц, приехавших насладиться местными театральными постановками. Разумеется, все их паспорта были поддельными.

На границе их ждал жёсткий допрос: цели визита, места проживания, маршруты. Противников было двое — офицеры паспортного контроля и солдаты, зорко наблюдавшие за процессом. Империя не собиралась впускать шпионов. Весь багаж тщательно досматривали, и если бы не заученные легенды, их бы арестовали на месте.

Однако уже через полдня они пересекли границу, и дальнейшее прошло на удивление гладко — даже разочаровывающе.

За ними никто не следил, билеты на поезд купили без проблем, а кассир и вовсе оказался удивительно дружелюбным.

Девушки вспомнили наставления Клауса.

Относительно действий после въезда в страну он ограничился лаконичным:

— Просто идите спокойно, и всё будет в порядке.

Когда они возмутились, он, поколебавшись, разъяснил подробнее:

— Дело в том, что внутри страны затеряться — элементарно. Осторожность понадобится только при контакте с заинтересованными лицами, так что во время перемещений паранойя излишня.

— Почему это так просто?..

— Вы, погружённые в мир шпионажа, можете не осознавать, но для большинства война давно закончилась. Многие по-прежнему ненавидят вчерашних врагов, но не считают себя сейчас воюющей стороной. Они попросту не знают о битвах, которые ведутся в тени.

— Хм… Если так подумать, это даже немного грустно.

— И к лучшему. В этом и есть смысл нашей тенивойны.

...

Пересек границу, команда села в поезд.

Рядом с Лили разместилась семья в чёрном — вероятно, возвращались с похорон. Двое мальчишек, похожих на братьев, прилипли к окну, сверкая глазами.

Для них мир был в порядке.

Они жили, не подозревая, чем занимаются шпионы их страны. Не знали, что политиков подкупают, банды финансируют, учёных запугивают, а людей убивают под видом несчастных случаев прямо у них под носом.

Даже не догадывались, что соседи по вагону — вражеские агенты.

Какой странный мир, — подумала Лили.

И какие странные существа — шпионы…

Пока эти мысли тихо кружились у неё в голове, один из мальчиков оторвался от окна и подбежал к ним.

— Эй, мисс! А вы куда едете?

— Хм? Мы с подругами приехали на мюзикл. Говорят, о нём вся Империя говорит.

— Ух ты, круто! А где вы остановились?

— Хи-хи, какой ты любопытный. Знаешь, спрашивать у девушки такие вещи — невежливо.

Уклоняясь от ответа, Лили поймала себя на другой мысли.

Хорошо бы однажды по-настоящему съездить в такое путешествие с друзьями.

Как же здорово было бы, как этот малыш, забыть о тенивойне и просто наслаждаться жизнью…