Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!

***

— Потому что теперь ты с нами, — ответила она, поджав губы. — Сейчас мне кажется, что всё будет в порядке. Твоя сила — единственное, в чём я могу быть уверена.

Остальные девушки молча кивнули в знак согласия.

И всё же они должны были быть осторожнее. Клаус уже собирался продолжить отчитывать их, но сдержался.

Теперь он понял. Они казались беспечными только потому, что он был рядом. Месяц непрерывных поражений от него явно заставил их переоценить его возможности.

Клаус подошёл к беловолосой.

— Ч-что?.. — насторожилась та.

— Твоя очередь, — он протянул вилку, которую отобрал у Эрны. — Скажи «ааа».

Лицо девушки залилось румянцем.

— Что?.. Ты... я... Да что ты себе позволяешь?!

— Если это выбивает тебя из колеи, тебе стоит пересмотреть своё чувство безопасности.

Он щёлкнул её по лбу, и в комнате снова раздался смех. Затем он предложил мясо, от которого отказалась беловолосая, Эрне — та с радостью проглотила кусок, вызвав аплодисменты остальных.

К счастью, настроение не было испорчено. Вскоре в комнате снова стало шумно.

Неожиданно Лили заявила:

— Знаешь, это вообще-то первый раз.

— Что первый?

— Первый раз, когда ты ужинаешь с нами, сэнсэй. Тебе стоит делать это чаще.

………

Она была права.

Во Дворце Марева девушки готовили вместе, а Клаус — отдельно. Не самая практичная система, но он не задумывался об этом.

Еда — это то, что разделяют с семьёй. Потеряв свою, он привык есть в одиночестве.

Возможно, с этим стоило что-то сделать.

Клаус молча вышел из зала.

Вернувшись из уборной, он увидел неожиданную картину.

Все девушки лежали на столе, бессильно раскинувшись.

Нападение? Клаус мгновенно осмотрел помещение, оценивая обстановку.

Но, подойдя ближе, он услышал их ровное дыхание. Ни следов газа, ни признаков инъекций, ни яда в еде. Они просто вырубились от переутомления.

Команда работала без отдыха день и ночь, и уже полтора месяца у них не было нормального выходного. Облегчение от встречи с товарищами, видимо, сняло последние барьеры, сдерживающие усталость.

И всё же, заснуть здесь и сейчас — это требовало изрядной смелости.

Он уже протянул руку, чтобы разбудить их, но передумал.

Не нужно их тревожить. Пусть отдохнут.

Даже если нападут, он сможет отразить атаку в одиночку.

Можно сказать себе, что это часть обязанностей лидера... но вряд ли я сам в это поверю.

Когда официантка принесла кофе, Клаус попросил продлить бронь за дополнительную плату. Он не хотел тратить казённые деньги «Света» на такое, поэтому заплатил из своего кармана. Официантка, умилённо взглянув на мирно спящих девушек, охотно согласилась.

Эти девчонки... Если бы они знали, сколько волнений мне доставляют...

Он посмотрел на их спящие лица и тихо вздохнул.

В памяти всплыли слова его наставника:

«Когда человек позволяет тебе наблюдать, как он спит — значит, он действительно тебе доверяет. Таких людей нужно защищать, несмотря ни на что.»

Когда-то давно, совсем юным, Клаус сам заснул в главном зале Дворца Марева, измотанный тренировками. Проснувшись, он обнаружил, что босс и остальные из «Инферно» стоят вокруг, усмехаясь.

— Погоди, босс... Разве не в нашей работе — ждать, пока враги уснут, чтобы прикончить их?

— Брось, Гвидо. Не говори такого при ребёнке.

— Он не ребёнок, босс. Гвидо хлопнул Клауса по спине. — Он вундеркинд. И когда вырастет, этот паршивец станет лучшим шпионом, чем любой из нас.

— Ну а пока он всё ещё ребёнок. Малыш, который засыпает посреди дня.

Клаус сопротивлялся этой доброте: «Я... я не ребёнок.»

Тогда он был в том нежном возрасте, когда ещё мальчик, но уже хочет казаться мужчиной.

Босс расхохотался, и вся команда последовала его примеру. Гвидо стукнул Клауса по голове:

— Ну надо же, какой бойкий!

— У нас здесь запрет на насилие, — отчитал его босс.

— Да брось, мы же шпионы, — парировал Гвидо.

Клаус тогда улыбнулся этому тёплому перепалке.

Погружённый в воспоминания, он вдруг задумался:

...Стоп. Почему, глядя на них, я сразу вспомнил «Инферно»?

Эти две команды были совершенно разными.

Одна — группа элитных агентов, другая — сборище неопытных новичков. Между ними была пропасть, как между алмазом и булыжником.

И всё же... кажется, их решимость непоколебима.

Он ещё раз окинул взглядом девушек. Они мирно спали, а Лили даже оставила лужу слюны на скатерти.

Он должен защитить их. Во что бы то ни стало.

Да, они непростые. Но это не важно.

Если они верят в него, то и он должен верить в свой выбор.

Пробуждение

Лили резко открыла глаза.

Щека была мокрой. Кто-то подшутил над ней? Подкрался, пока она спала? Явно требовалась месть.

Она тряхнула головой, прогоняя остатки сна. Осмотревшись, поняла ситуацию: они всё ещё в ресторане, стол уже убран, а все её напарницы спят. Видимо, отключились во время вечеринки.

— Чёрт! Это же провал! — она вскочила на ноги.

Она отчётливо помнила недовольное лицо Клауса, когда он упрекал их в беспечности. То, что он редко их ругал, делало эту оплошность ещё хуже.

Лили начала тормошить спящих:

— Вставайте, вставайте! Если проспим, сэнсэй зальёт нам оливковое масло в нос!

— Я что? — Клаус поднял на неё недоуменный взгляд из угла, где пил кофе.

Благодаря Лили девушки стали просыпаться, уже готовясь к его гневу. Они собирались держаться собранно, но усталость взяла верх.

Однако Клаус отреагировал спокойно.

Более того — он выглядел мягче, чем когда-либо. Даже слегка улыбался.

— В плане изменения. Изначально вы должны были проникать с востока, а я — с запада. Теперь поменяемся. Будьте готовы.

Он встал, собираясь уходить. Ждал только, пока они проснутся.

Пока девушки гадали о причинах его неожиданной заботливости, он вдруг остановился.

— И ещё кое-что...

Он нетипично замялся.

— ...Как видите.

— Что видим?

— Видимо, этого недостаточно, — он разочарованно нахмурился.

Помолчал, будто подбирая слова:

— Вам было непросто справляться с начальником, который не умеет учить и давать чёткие указания. Спасибо вам.

С этими словами он быстро вышел.

Девушкам потребовалось время, чтобы осознать произошедшее. Они замерли, не шелохнувшись. Лишь обменявшись взглядами и кивками, они наконец поверили: он их поблагодарил. Этот всегда отстранённый человек — сказал «спасибо».

Они не понимали, почему он это сделал. Возможно, просто сиюминутный порыв.

Но позже они будут вспоминать этот момент.

Позже поймут — именно тогда они по-настоящему стали командой.

Начало операции

Настал день выполнения плана.

Пришло время вернуть образец биологического оружия — Невозможную Миссию, с которой не справилось даже «Инферно».

Операция была назначена на глухую ночь новолуния, когда тьма самая непроглядная.

Закончив последние приготовления, девушки покинули свои гостиницы и скрылись в ночи, направляясь к точке сбора. Над столицей возвышался утёс с холмом, который обеспечивал отличную обзорную позицию — именно там и собралась команда.

Этой ночью на них не было ни студенческой формы, как в Динской республике, ни туристической одежды, в которой они проникали во вражеские земли.

Вместо этого они облачились в специальные чёрные костюмы, разработанные для манёвренности и скрытности. Теперь они могли действовать на полную мощь.

Вдалеке виднелась лаборатория, в которую им предстояло проникнуть.

Один её вид напомнил им, насколько сложным будет проникновение.

Пятиэтажные здания. Доступ только для узкого круга лиц, а после наступления темноты — и вовсе запрет на присутствие. Ночью территорию патрулировали военные. Единственные пути проникновения — либо незаметно преодолеть 20-метровые стены под носом у охраны, либо попытаться прорваться по единственной ведущей к комплексу дороге.

Внутри находился образец, который им нужно было украсть — ужасающее вирусное оружие «Кукла Бездны».

Члены «Света» устремили взгляды на цель.

— План остаётся прежним. Мы проникаем двумя группами: я иду одним путём, вы — другим.

Клаус, как всегда, был в костюме, но на этот раз изменил причёску — собрав длинные волосы назад, полностью открыв лоб. Это была не стрижка человека, пытающегося слиться с толпой, а причёска того, кто готов к бою.

— В лаборатории находятся как солдаты, так и шпионы. Если кто-то встанет у вас на пути, используйте обман, чтобы устранить их.

Девушки кивнули.

С каждым его словом напряжение росло.

Их разведывательная работа была лишь прелюдией к этому проникновению. Она тоже таила опасности, но по сравнению с тем, что их ждало, подготовка казалась лёгкой прогулкой.

Теперь один неверный шаг мог стать роковым.

— Пора. — Клаус поднял правую руку. — И давайте все вернёмся живыми.

Он щёлкнул пальцами, и «Светляк» растворился в темноте.

Камень, ножницы, бумага

С началом миссии девушки первым делом образовали круг.

Затем все семеро вытянули руки и уставились друг на друга.

Лили дала старт:

— Так, решаем, кто понесёт рюкзак!

— Давайте!

— Побеждает самый частый выбор! Камень, ножницы, бумага — раз-два-три!

Все одновременно показали «бумагу», кроме одной — беловолосой, выбравшей «камень».

Она тут же набросилась на Лили, схватив её за воротник:

— Лилиииии! Ты же сказала, что все выберем камень!

— А? Разве я такое говорила?

Всякий раз, когда нужно было принять решение, они использовали эту вариацию игры. Со временем это превратилось в ожесточённую информационную войну без правил.

Лили продолжала притворяться невинной, и в итоге беловолосой достался самый большой рюкзак. Из-за проигрыша ей предстояло выполнять миссию с огромной поклажей. Впрочем, она была самой сильной в группе, так что распределение оказалось логичным.

Пока беловолосая стонала под тяжестью рюкзака, команда двинулась в путь.

Первые препятствия

Первой преградой стало освещение вокруг лаборатории, установленное для отпугивания нарушителей. Девушкам пришлось ловко маневрировать между лучами, чтобы приблизиться.

Затем — 20-метровая стена, окружающая комплекс.

— Не думаю, что всем семерым стоит лезть одновременно...

По чьей-то подсказке они отправили двух самых проворных членов команды вперёд, чтобы те закрепили трос у вершины стены. Пока те проверяли, нет ли дозорных, следующая пара ждала на середине. Убедившись, что путь свободен, они подняли оставшихся троих, включая нагруженную беловолосую.

Хотя на стене была сигнализация, они заранее подготовились, чтобы отключить её.

Спустившись за большим складом, они оказались среди десятков резервуаров в несколько раз выше их роста и труб, тянущихся во всех направлениях — вероятно, с газом или нефтью для лаборатории. Спрятавшись за цистернами, девушки бесшумно приготовили оружие.

Теперь они были на вражеской территории.

Если их обнаружат, отговориться не получится.

По их данным, нарушителей расстреливали на месте.

— У следующего патрульного здесь есть ключ. Нужно быстро его забрать, — прошептала черноволосая.

Остальные сглотнули. Раздобыть ключ заранее не удалось, поэтому приходилось действовать уже в ходе миссии. Учитывая безопасность Империи, украсть его раньше было бы чудом.

Лили колебалась между ножом и пистолетом, но в итоге выбрала нож, тихо нанеся яд на лезвие.

Заметив, что её соседка покрылась потом и еле дышит, она спросила, потирая ей спину:

— Ты в порядке?

— Мне очень страшно… — Кареглазая девушка скорчила испуганную гримасу. — Чувствую, будто мы совершаем огромную ошибку…

— Хватит, — резко оборвала её голубоволосая. — Сейчас не место сомнениям .

Её слова были разумны, но прозвучали на мгновение позднее, чем надо.

«Свет» слепо верил, что всё пройдёт гладко, ведь это был план Клауса. Но теперь эта уверенность пошатнулась. Для их первой миссии слова опытного наставника должны были стать опорой.

Сомневаться было нельзя. Но как ни старались, вопросы роились в головах:

А если враги сильнее, чем предполагал Клаус?

Что, если противник предусмотрел то, что ускользнуло даже от него?

Попытка добыть биологическое оружие уничтожила его старую команду — «Инферно». Были ли у них реальные шансы?

Страх, однажды зародившись, распространялся по рядам как вирус.

— Не бойся, — не дав отчаянию поглотить их, заговорила Лили. — Если что-то пойдёт не так, мы вместе придумаем новый план. Как всегда.

Её слова немного развеяли тревогу.

В тот момент, когда одна из девушек уже собиралась подколоть Лили для разрядки обстановки, раздались шаги.

Солдат шёл точно по графику.

Черноволосая подала сигнал глазами, и трое выскочили из-за резервуара. Охранник был один. Они подкрались сзади, заткнули ему рот кляпом.

Пока он метался, ещё двое взяли его в клещи. Физически он был сильнее, но болевой приём обездвижил его.

В кармане нашли ключ.

Девушки переглянулись с ухмылками.

— Что, допросим его? — грациозно поинтересовалась черноволосая, пока другие поднимали пленника. — Найдём укромное место…

— Назад! Опасно! — чей-то крик прорезал тьму.

Они инстинктивно отпрыгнули от тела.

В тот же миг мимо них пронёсся ветер.

Кто-то, слишком быстрый для человеческого глаза, выхватил солдата. Ни звука, ни следа — тело просто всплыло в воздухе и исчезло, словно унесённое течением.

Когда они наконец повернули головы, перед ними стоял высокий мужчина.

Длинные, как у насекомого, конечности, тёмно-синий пиджак. В его позе читалась капризная энергия, совершенно неуместная здесь и сейчас. На вид — лет тридцать, но с тем же успехом можно было дать двадцать пять. Яркие волосы выдавали молодость, а бородка — зрелость. В целом он выглядел почти легкомысленно.

Человек швырнул спасённого солдата на землю.

— Странно. Мой идиот-ученик должен был идти с запада, — на его лице появилась разочарованная ухмылка. — Передумал в последний момент? Ну да ладно. Возьму-ка я вас в заложники — и дело с концом.

Лили узнала его.

Клаус описывал этого человека.

— Ты…? — её голос охрип.

— …Мастер Гвидо?

Гвидо. Наставник Клауса. Член «Инферно» — команды, которая должна была быть уничтожена.

По всем законам логики, он не мог быть жив. И уж тем более — здесь, на вражеской территории.

— А? — Гвидо почесал затылок. — С какого перепуга ты знаешь моё имя?

— Сэнсэй рассказывал о тебе…

— Ностальгировал, значит? Что ж, понятно. Всё-таки я не единственный, чьи данные слили.

Его взгляд скользнул по Лили, заставляя её учащённо забиться сердце. Всё тело покрылось испариной.

— Откуда ты знал наши маршруты?..

— Ты что, тупишь? Я был в «Инферно», а значит, жил во Дворце Марева.

На лице Гвидо расползлась зловещая усмешка.

— Я нашпионил это место вдоль и поперёк.

Только теперь девушки всё поняли.

Они узнали, как была уничтожена легендарная команда «Инферно».

И почему трагедия случилась в отсутствие Клауса.

Потому что его наставник Гвидо предал их.

Одновременно они осознали свою опасность.

Если верить рассказам Клауса…

— Так что ваш план мне практически ясен. Добро пожаловать в ваш личный ад.

Гвидо снял с пояса что-то круглое и швырнул в них.

Догадки Клауса

Пока Клаус мчался по коридорам лаборатории, вдалеке раздался взрыв.

Звук шёл с западной стороны — именно там, где должны были пробираться девушки. Кто-то их обнаружил, начался бой.

Глухое эхо взрыва застряло в ушах.

Так взрываются бомбы моего учителя…

Взрывы, как и бомбы, бывают разными. Разница тонкая, но Клаус уловил её.

Этот звук напомнил ему одного человека.

Хотя прямых доказательств не было, в голове всплыла память.

Когда он узнал о гибели «Инферно», одно тело вызвало у него вопросы.

Тело его учителя — Гвидо.

Они нашли останки, предположительно его, но они были настолько изувечены, что нельзя было сказать точно.

Так что судьба сильнейшего бойца «Инферно» — человека, чьи навыки превосходили даже Клауса, того, кого можно было назвать настоящим монстром — оставалась неизвестной.