Переводила Дикси, редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!

***

Мир тонул в боли.

Войну назвали просто — Великая. Конфликт невиданного масштаба оставил после себя лишь горечь и незаживающие шрамы. Капитуляция Галгадской Империи остановила кровопролитие, но даже страны-победительницы потеряли десятки миллионов людей. По сути, это была война без победителей.

Особенность Великой войны — большинство жертв оказались мирными жителями.

Времена луков и мечей канули в лету. Наступила эпоха прогресса, и смертоносность оружия затмила все древние ужасы. Пистолеты-пулемёты, отравляющие газы, истребители, мины… Убивать людей стало слишком просто. На финальных этапах войны, когда обе стороны окончательно потеряли берега, начались бессмысленные бойни. Основными жертвами стали женщины и дети, не способные защититься.

Увидев последствия, мировые политики осознали:

С точки зрения затрат, война — полный провал.

В конце концов, это лишь один из методов решения конфликтов.

Если цели можно достичь иначе — зачем развязывать бойню?

Нет нужды воевать за право добывать нефть в чужой стране. Гораздо эффективнее заставить местных политиков подписать договор. А способов — хоть отбавляй. Похитить их семьи, подкупить деньгами и убежищем, подсадить шпионку-соблазнительницу. Если мешает конкретный чиновник — сфабриковать скандал или просто устранить. Всё это дешевле, чем война, уносящая миллионы жизней.

Даже если мир — лишь видимость, этого достаточно.

После Великой войны страны подписали договоры и создали международную организацию для поддержания порядка. На первом саммите лидеры сияли улыбками и жали друг другу руки.

Так закончились «открытые войны».

Теперь главная валюта конфликтов — шпионы и информация. Война ушла в тень.

Динская Республика — одна из пострадавших в Великой войне.

Заштатная страна, мечтавшая просто жить в стороне. Пропустив индустриальную революцию, Дин исправно выращивала качественные сельхозкультуры. У неё не было армии для колониальных захватов, ни ресурсов, чтобы вызывать алчность соседей. Но Галгадская Империя метила на мировое господство, и Дин, просто оказавшись на границе, понесла чудовищные потери.

После войны пацифистская политика Дина не изменилась, но страна начала вкладываться в шпионское образование — чтобы выстоять в «теневой войне».

Через десять лет по всей республике открылись школы шпионажа.

Вербовщики искали талантливых детей, отправляли на обучение, а затем безжалостно отсеивали слабых. Худшее, что могло случиться — некомпетентный шпион. Четыре раза в год ученики сдавали жёсткие экзамены, и после каждого группа таяла. Выпускные испытания были настолько суровыми, что некоторые погибали. И всё же…

— Стоп, я выпускаюсь? Без экзамена? Ура-а-а!

…в тот день случилось исключение.

Директриса академии смотрела на вызванную в кабинет девушку и тяжело вздыхала.

— Это не выпуск, а условный выпуск.

— Но я смогу работать полноценным шпионом, да? Ого, а я ведь почти вылетала!

— Ну, вообще-то…

Директриса ещё раз пробежалась глазами по документам, недоумевая, зачем выбрали именно её.

Псевдоним — Лили, 17 лет. Теорию щёлкает как орешки, обладает необычной физиологической особенностью, но на практике — полный провал. Косячит на ровном месте, едва переползает через минимальный порог. Преподаватель был уверен — следующий экзамен станет для неё последним.

Директриса оценивающе осмотрела Лили. Может, выбрали из-за внешности? Серебристые волосы, кукольное личико, выдающиеся формы — даже униформа не скрывала. Семнадцать, конечно, маловато, но многих мужчин это только подстёгивает. Возможно, её готовят как «медовую ловушку».

— …У тебя есть навыки соблазнения?

— Чего? Чтооо? Нуу уж нет! Я в таком полный ноль!

— Серьёзный минус для женщины-шпиона…

— Ну не знаю, что вам сказать. Стойте, вы же не хотите отправить меня на…

— Нет.

— Фух, слава богу.

Директриса вздохнула ещё глубже.

Неужели те, наверху, понимают, на что подписываются?

— Я не знаю деталей твоего задания. — Она пристально посмотрела на Лили. — Ты знаешь, что такое «невозможная миссия»?

— Э-э, это когда кто-то уже пытался её выполнить, но облажался?

— Верно. — Директриса щёлкнула пальцами. — «Невозможная» — либо проваленная другим агентом, либо изначально невыполнимая.

— Ага…

— Так вот, сейчас формируют спецотряд, который будет заниматься только такими миссиями.

— Чего? — Лили округлила глаза.

Директриса кивнула — её реакция была понятна.

После провала шансы на успех резко падают. Цель уже настороже, прежние методы не работают, а информация могла утечь.

Держаться подальше от «невозможных миссий» — базовое правило их мира.

Спецотряд для такого — нечто неслыханное.

— Он называется «Свет Лампы». И тебя в него назначили.

Лицо Лили застыло.

Директриса понизила голос:

— Буду честна. У тебя есть потенциал. Ты привлекательна, у тебя редкая физиологическая особенность, ты усердно учишься. Будущее у тебя есть.

— Хи-хи, давно меня так не хвалили.

— Но, если посмотреть иначе, это всё, что у тебя есть.

— …

— Официальная позиция академии: ты — неудачница на грани отчисления. Один из преподавателей, опытный и беспристрастный, написал: «Не годится в шпионы». Лично я не представляю, как ты справишься с такими заданиями. Даже для элитных агентов успех — менее 10%, а смертность превышает 90%.

— Девяносто… процентов?

— Услышав это, ты всё ещё хочешь в «Свет Лампы»?

Страхи директрисы были обоснованы. Лили — ходячая катастрофа.

На прошлом экзамене она уронила пистолет перед целью.

Четыре месяца назад заблудилась и едва успела выполнить задание.

А семь месяцев назад случайно смыла в туалет похищенный шифр.

Каждый раз она чудом избегала провала.

Директрису грызла совесть. Неужели они просто отправляют девчонку на смерть?

— …Вы говорите это для моего же блага, да? — Лили опустила взгляд. — Ха-ха, от этого ещё больнее. Как будто на сердце положили гирю…

— Я не хочу, чтобы мои ученики погибали.

Но решала не она. Приказ о назначении пришёл свыше.

Хотя, если Лили сама откажется…

— Я согласна. Вступаю в «Свет Лампы». И клянусь — не сбегу. — Девушка гордо выпрямилась. — Позывной «Цветущий Сад», готова к заданию и… не боюсь умереть!

В её глазах горела решимость.

«Если это правда», — подумала директриса, «то, наверное, так тому и быть».

— Да ладно, я просто издеваюсь! Конечно, боюсь. Ужасно боюсь! ♪

Лили весело высунула язык.

Она стояла у печи в общежитии и бодро разговаривала сама с собой. Один за другим бросала в огонь личные вещи, стирая следы своего пребывания в академии. Дым поднимался над горой, на которой располагалась школа.

— Кхе-кхе, — фыркнула она, наблюдая за дымом.

— Всё очевидно! Если собирают элитный отряд для «невозможных миссий», значит, туда возьмут только лучших из лучших. А это даже безопаснее, чем в обычной команде! Я в шоколаде! Видимо, мои гениальные способности всё-таки заметили. Ха, игра действительно узнаёт свою игрока.

Среди студентов это было общеизвестным фактом: у Лили был… особенный склад характера.

Игнорируя тревоги директрисы, она продолжала избавляться от вещей, радостно предвкушая «условный выпуск».

Я попаду в элитный отряд!
Да ещё и зарплата — огонь!

От одной мысли её переполнял восторг.

— У-у-ух! Прощай, детство! — крикнула она, швыряя в огонь конспекты и старые работы.

Она прожила в этой комнате восемь лет, так что мусора накопилось прилично.

Когда дело дошло до последней корзины, её внимание привлекла замятая бумажка на дне.

 

 

«Учитывая её потенциал и текущую нехватку студентов, мы решили перевести её в следующий класс».

 

 

Это был табель успеваемости, затерявшийся среди хлама.

Не говоря ни слова, она разорвала его и бросила в печь.

Всего таких «вердиктов» было десять. С каждым она поступила так же.

«Огромный потенциал» — эту фразу она слышала постоянно. Её «природные таланты» годами спасали её от отчисления. Но когда, чёрт побери, эти таланты должны наконец раскрыться?

Сколько ещё лет посредственности ей придётся терпеть?

Сколько раз выслушивать снисходительные вздохи преподавателей?

— К чёрту это. Всё изменится.

Лили была полна решимости сжечь всё, что связывало её с болью академии.

— Эта лилия расцветёт в элитном отряде! Прощай, альма-матер!

Она покинула общежитие, даже не попрощавшись с одноклассниками. Увидев пустую комнату, те наверняка подумают: «Ну вот, балда наконец вылетела».

Лили села на незнакомый автобус, затем пересела на ночной поезд.

На следующий день она прибыла в портовый город — третий по величине в Динской Республике. Близость к столице и крупный торговый порт делали его шумным и процветающим. Выйдя на перрон, Лили ахнула, увидев ряды кирпичных зданий, теснящихся друг к другу.

Пробравшись мимо газетчиков и торговцев цветами, она направилась к указанному адресу.

Её цель — двухэтажное здание, зажатое между часовой мастерской и магазином красок. Вывеска гласила: «Семинария Гармута». За стойкой сидел курящий мужчина.

— Я новая чудесная ученица-переводница! — бодро объявила Лили.

Мужчина коротко оглядел её, затем ткнул большим пальцем вглубь здания:

— В задней части.

Ооо, вот это уже похоже на шпионские штучки! — внутренне ахнула Лили.

По легенде, она была студенткой этой вымышленной семинарии. Ей даже выдали униформу и поддельные документы.

Комната, на которую указал мужчина, оказалась складом, заваленным деревянными ящиками. Раздвинув их, она обнаружила лестницу, ведущую в подземный тоннель.

Тоннель был плохо освещён, но, пройдя по нему, она вышла на открытую площадку.

И в центре возвышался огромный особняк.

Нет, «особняк» — слишком скромно. Это был настоящий дворец, будто перенесённый из эпохи аристократии.

Лили раскрыла рот.

Как такое вообще можно не заметить? Ответ крылся в городской застройке: здания стояли так плотно, что образовали настоящую стену, скрывающую поместье от посторонних глаз. Наверняка были горожане, прожившие тут всю жизнь и не подозревавшие о его существовании.

Значит, здесь базируется «Свет Лампы»…

Она сглотнула. Для элитного отряда, выполняющего «невозможные миссии», база выглядела под стать.

Кто же скрывается внутри? Гении? Вундеркинды?

Лили бы солгала, сказав, что не боится. Но больше всего она надеялась, что они действительно окажутся выдающимися. Ведь только они смогут пробудить её спящие таланты.

Пытаясь заглушить учащённое сердцебиение, она распахнула парадную дверь.

— Позывной «Цветущий Сад», прибыла в ваше распоряжение!

Её громкое представление было не слишком-то «шпионским».

Ну же, элита, покажитесь! Давайте познакомимся!

Она заглянула внутрь, глаза сверкали от волнения и надежды.

— …А?

И тут она склонила голову набок.

В холле стояли шесть девушек её возраста.

Сумки и чемоданы в руках выдавали в них таких же новоприбывших. Все были в идентичных Лили униформах.

Одна из них — коротковолосая блондинка с пронзительным взглядом — резко повернулась к ней:

— Эй. Ты.

Её осанка, спортивное телосложение и острый, как лезвие, взгляд излучали уверенность.

— Какие у тебя были оценки?

— Эм… а где, собственно, все члены «Света Лампы»?

— Отвечай на вопрос. И без брехни.

Ого, что за допрос? Это что, проверка?

Под давлением этого взгляда Лили невольно выпалила правду:

— Н-ну, если честно, я почти провалила последний экза—

Её слова перекрыл глухой бой часов.

Массивные напольные часы в холле пробили шесть — именно в это время ей велели прибыть.

— Великолепно.

Все семь девушек подняли головы.

Никто не заметил, когда он появился, но на центральной лестнице теперь стояла фигура в костюме.

С первого взгляда — женщина: фарфоровая кожа, волосы до плеч. Но приглядевшись, можно было разглядеть мужчину… крайне красивого мужчину.

Его красота казалась слишком отточенной, словно всё лишнее было методично устранено. Бесстрастное, почти замороженное лицо вызывало лёгкий холодок. Хотя, если бы он изменил причёску, то легко затерялся бы в толпе.

Правда, его костюм был странного тёмно-красного оттенка. Будто он только что завершил убийство.

— Добро пожаловать в «Дворец Марева». Я Клаус, ваш руководитель в «Свете Лампы».

Видимо, так называлось это поместье.

— Рад, что все прибыли. Нас всего восемь: я и вы семеро. Наша задача — выполнить «невозможную миссию».

— Чего?! — вырвалось у Лили.

— Миссия начнётся через месяц. До этого я планировал усиленно тренировать вас, но… вы, наверное, устали после дороги. Начнём завтра, а сегодня можете познакомиться.

С этими словами Клаус развернулся и скрылся в глубине особняка.

После него воцарилась глухая тишина.

…Погодите, что он только что сказал?

«Свет Лампы» — это один мужчина и семь девушек?

И миссия уже через месяц?!