Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!

***

Мир захлестнула боль.

В те далекие времена войны заканчивались всего через несколько месяцев после начала. Как бы сильно страны ни ненавидели друг друга, сражения приходилось прекращать, как только у одной из сторон истощались ресурсы. Ни один конфликт, каким бы ожесточенным он ни был, не мог помешать сбору урожая, а если у одной стороны заканчивались пули, она с достоинством принимала поражение и отступала — пока не вмешался научный прогресс.

Паровой двигатель стал одним из краеугольных камней промышленной революции, а корабли и поезда, которые он приводил в движение, представляли собой гигантский скачок вперед в транспортных технологиях. Благодаря им стало возможным массовое производство военных припасов и снабжение линии фронта провизией, завезенной с далеких континентов. Нации даже могли пополнять свои вооруженные силы солдатами, призванными из подконтрольных им колоний.

Все эти факторы привели к войне, превзошедшей все прецеденты и бушевавшей годами. Никто не выиграл ту войну, но все человечество приняло в ней участие, и она преподала важный урок.

Соотношение цены и эффективности войны было попросту ужасающим.

Она лишь тормозила экономику, обнищивала массы и подтачивала национальную мощь тех, кто ее вел. Единственными, кто вышел в выигрыше, были нации с других континентов, которые продавали ресурсы воюющим сторонам, вместо того чтобы участвовать самим. Это была колоссальная трата впустую со всех сторон.

Это осознание заставило страны мира изменить подход к конфликтам. Они поняли, что больше не могут позволить себе начинать войны, поэтому создали международный орган по поддержанию мира и вступили в новую эпоху показной гармонии и сотрудничества. У них остались все те же амбиции, что и прежде, но теперь они увидели бессмысленность использования оружия для их достижения. Вместо этого они обратились к... другим средствам.

Это ознаменовало конец войн, ведущихся на свету.

На их место пришли шпионы и информация — теневые войны.

Динская республика была хорошо знакома с этими теневыми войнами.

До Великой войны у нее было две разведывательные службы: одна для армейской разведки и одна для военно-морской разведки. Однако они не ладили друг с другом, и из-за строгих правил, всегда присутствующих в военных организациях, ни одна из них не особенно выделялась в своем деле. Именно поэтому во время войны Дин создал новое ведомство, которое превзошло их обеих — Управление внешней разведки.

В его основе лежала легендарная разведывательная группа под названием Инферно. Инферно служила королевской семье еще в средневековые времена, и хотя их якобы изгнали во время народной революции, точные подробности тех событий были окутаны тайной. Благодаря сотрудничеству между Инферно и кадровыми сотрудниками военных разведывательных служб, Управление внешней разведки добилось быстрого прогресса, и их усилия сыграли ключевую роль в завершении Великой войны.

После этого прошло еще десять лет, и сочетание интриг и предательства привело к уничтожению тридцать восьмого поколения Инферно.

Однако остался один молодой человек, который выжил и был полон решимости нести факел дальше. Для этого он взял временный отряд и превратил его в официальную шпионскую команду.

Вместе они стали тридцать девятым Инферно, но чтобы отличаться от своих предшественников, они взяли другое имя.

И этим именем был Свет.

Штаб-квартира Света располагалась в портовом городе Республики Дин.

Будучи крупным торговым центром, город был домом для множества торговых компаний, и среди их офисов тихонько примостилось небольшое здание под названием Семинария Гармут. Если пройти через потайной проход в его кладовой, вас встретил бы впечатляющий сад, окружающий еще более величественное здание. Усадьба называлась Дворец Марева. Ходили слухи, что это место изначально служило убежищем для королевской семьи и было дворцом не только по названию, но и по функции, хотя даже нынешние обитатели не знали, сколько правды было в этих утверждениях.

Еще совсем недавно все здание было нашпиговано жучками как часть некой схемы. Теперь же прослушка была убрана, и усадьба снова стала железной крепостью секретности. Даже если кто-то знал, где она находится, у него не было способа узнать, что происходит за ее стенами.

— Великолепно, — Клаус любовался великолепием усадьбы.

Он был красивым мужчиной, и если бы не рост, его легко можно было бы принять за женщину. Его телосложение было изящным, а длинные волосы скрывали красивые черты лица. Хотя это было преднамеренным с его стороны, все равно впечатляло, насколько андрогинным он выглядел. Ему было всего двадцать лет, но благодаря зрелому, собранному поведению он легко мог сойти за человека под тридцать или даже за тридцать.

О Клаусе нужно было знать три важные вещи.

Во-первых, он был боссом Света, и все восемь девушек команды действовали под его командованием.

Прошло десять дней с тех пор, как он последний раз возвращался на базу. Когда он открыл дверь и вошел в устланный коврами коридор, одна из девушек подбежала к нему и радостно помахала рукой.

— Учитель, ты вернулся! Прошло так много времени! — Ее серебристые волосы подпрыгивали вокруг хорошенького личика.

Ее звали Лили, и ее можно было узнать по шелковистым серебристым волосам, пышной груди и вечно присутствующей улыбке. Как лидер команды, она отвечала за поддержание единства восьми девушек.

Клаус тоже не видел ее десять дней.

— Да, действительно, — ответил он, пока Лили с любопытством разглядывала его.

— Понравилась поездка за границу? Ты говорил, что едешь в Королевство Лайлат, да? Везет тебе; слышала, их морепродукты просто убийственно хороши...

— Было неплохо. А у тебя как? Как прошел отпуск?

— О, фантастически! Десять дней оплачиваемого отдыха — лучше не бывает!

Клаус дал девушкам десять дней отгула.

Во время работы в качестве временной команды участницы Света выполнили изнурительную миссию, требовавшую непрерывной работы, поэтому Клаус считал, что они заслужили передышку. К счастью, их премии от Управления внешней разведки за выполнение миссии как раз поступили, так что у всех девушек были экстравагантные суммы на развлечения.

— Я даже подарок тебе купила. Давай, пойдем в столовую!

Лили потянула Клауса за рукав, взахлеб рассказывая о своем отпуске. Он даже не успел поставить сумки.

В голову пришел вопрос:

— Кстати, где остальные?

В усадьбе было тихо. Слишком тихо.

Лили надула щеки в обиде:

— Они еще не вернулись из отпусков. Лентяи, если хочешь мое мнение.

Клаус огляделся, но не увидел никаких следов других девушек.

Он не слышал шагов и наверху.

Зато он почувствовал запах, доносящийся из столовой: аромат свежеприготовленного бекона. Должно быть, это и был упомянутый подарок — Лили рассчитала время так, чтобы он был готов как раз к его возвращению.

Дверь столовой была широко открыта.

Внутри он увидел, что еда уже была выставлена. Стейк из бекона лежал поверх белоснежной скатерти в сопровождении подноса с фруктами и бутылки вина.

Однако как только Клаус вошел в столовую—

— Кстати, это все была чушь собачья.

Лили показала язык.

Как только она это сделала, остальные девушки выдали себя, появившись из укрытий.

Они выпрыгнули из каждого угла комнаты — из-за двери, из-под скатерти, с люстры — и набросились на Клауса.

Кроме Лили, в скоординированной внезапной атаке приняли участие все участницы команды. Все семеро были вооружены проводами, предназначенными для связывания людей.

Клаус посмотрел на своих нападавших—

— Логично.

— и заговорил с той же невозмутимой выдержкой, что и всегда.

Он повернул корпус, чтобы уклониться от первой волны атаки, настолько ловко, словно видел ее заранее, и в то же время протянул длинную, изящную руку к скатерти.

Одним плавным движением он дернул ее к себе.

Тарелки, расставленные сверху, даже не дрогнули.

Затем он швырнул ткань на девочек, как рыбак забрасывает сеть. Все семеро рухнули на пол, нейтрализованные.

Клаус произнес буднично:

— Не очень тонко.

Он даже не выглядел расстроенным тем фактом, что его подчиненные напали на него с бухты-барахты.

Лили сжала кулаки в расстройстве:

— Черт побери... Я думала, что даже ты расслабишься сразу после возвращения из отпуска!

— Нужно больше, чем это, чтобы элитный шпион расслабился. Вы далеко продвинулись, но вам еще предстоит пройти долгий путь.

— Ну тогда хотя бы научи нас, как...

— Внезапные атаки должны приходить невесомо. Вот и все.

— Теперь кому предстоит долгий путь?!

Это была вторая важная вещь, которую нужно было знать о Клаусе — он был учителем.

В своих шпионских академиях девочки из Света были неудачницами. Все они были умными, но по той или иной причине ни одна из них не подходила для академической среды. Клаус был не просто их боссом — он также был учителем, ответственным за развитие их талантов.

В данный момент у них было одно задание: заставить Клауса сказать "сдаюсь" любыми необходимыми средствами.

Он сам дал им эту задачу, и они усердно сражались с ним день за днем, чтобы отточить свои навыки.

Клаус одобрительно кивнул им за то, что они сразу же вернулись в колею после отпуска.

— Правда, должен сказать, что ваш энтузиазм проявился громко и ясно. Великолепно, как всегда.

— Конечно! Как мы могли не быть на подъеме? — Лили сжала оба кулака еще крепче. — Я имею в виду, Свет больше не временная команда; мы теперь настоящие! Это бы любого мотивировало. Как только нам дадут первую миссию в качестве официальной команды, мы все разнесем!

Она практически подпрыгивала от восторга, и ее дыхание было тяжелым от волнения.

Она крикнула остальным, которые все еще путались в скатерти:

— Вы со мной?

Она получила несколько ответов.

— Да, давай! — Пора показать миру, на что способна наша команда!

Перерыв явно подзарядил их батареи. Их голоса звучали уверенно и решительно.

Однако Клаус вынужден был в замешательстве наклонить голову:

— Но наша первая миссия уже закончена.

— А?

— Я выполнил три миссии в Лайлате, затем еще две внутри страны. Следующая миссия будет шестой.

— ………

Выражения лиц девочек застыли.

Все они с нетерпением ждали возможности разделить памятную первую миссию, и звук их разбивающихся надежд был практически слышим.

— Итак, не забывайте продолжать тренировки, — добавил Клаус, затем взял яблоко со стола и покинул комнату.

Это была третья важная вещь, которую нужно было знать о Клаусе — он был колоссальным тупицей.

Девочки оказались брошенными без чего-то, что хотя бы отдаленно напоминало объяснение.

Они посмотрели друг на друга, и когда до них наконец дошло, что их не пригласили участвовать ни в одной из этих миссий—

— СТОООООООООЙ! — взревели они на Клауса в унисон.

— Ты закончил их все сам? И так быстро?

******

В комнате здания Кабинета министров седовласый старик тупо уставился на Клауса. Его взгляд обычно был достаточно острым, чтобы убить, но в тот момент он носил редкое выражение недоумения. Откинув назад седые волосы, он еще раз взглянул на отчет, который держал в руках.

Весь разговор происходил в офисе Управления внешней разведки. Название комнаты могло показаться скромным, но ее безопасность была герметичной. Чтобы попасть в нее, нужно было сначала пройти охрану у здания Кабинета министров, затем подняться на лифте, для которого нужен был специальный ключ, а затем наконец ввести цифровой пароль. На алом ковре не было никакой мебели, кроме одного стола и дивана, и не было даже персонала, за исключением единственного человека, постоянно находящегося там. В целом, это создавало довольно тревожную атмосферу.

— Трудно поверить, но если кто и мог это провернуть, то это ты.

Хозяин комнаты и директор Управления внешней разведки, человек, известный только как "Ц", нахмурил бровь:

— Знаешь, после всех этих усилий, чтобы официально получить этих девочек в свою команду, ты мог бы хотя бы взять их с собой.

Клаус дал свой ответ без момента колебания:

— Они еще не готовы.

Он сел и сделал глоток кофе, который директор сварил для него. Как всегда, он был ужасным.

— Я хочу, чтобы они получили опыт не меньше, чем кто-либо другой, но мы говорим не о каких-то деловых переговорах. Я не могу просто так брать их на миссии, к которым они не готовы.

— Они же прекрасно справились с последней, не так ли?

— Это было исключение. Для той мне нужны были они, чтобы вообще суметь выполнить работу.

Тогда Клаус знал, что кто-то его предаст, а значит, завершить миссию в одиночку было бы невозможно. У него не было выбора.

На этот раз, однако, все миссии, которые он выполнил, были достаточно простыми, чтобы справиться с ними в одиночку с легкостью. И он не только не нуждался в девочках, но их присутствие могло подвергнуть их опасности.

— Я не говорю, что они неумелые. В конце концов, я позволю им участвовать. Но пока я думаю, это преждевременно.

Клаус мог отправить их обратно в их шпионские академии, но не сделал этого, и намеревался взять на себя ответственность за этот выбор. Его долгом было учить их, тренировать и направлять.

Однако осторожность также была лучшей частью доблести.

— ...И сколько лет ты намереваешься оставлять их гнить на скамейке запасных?

— Ты говоришь так, словно действительно думаешь, что я бы так поступил.

— Это ошибка, достаточно глупая для тебя. — Директор сосредоточил свой проницательный взгляд на Клаусе.

Клаус холодно ответил ему взглядом:

— Не мог бы ты дать нам что-то более подходящее?

— Подходящее как?

— Ну, есть ли у тебя что-то с небольшой опасностью для жизни и здоровья, но с множеством возможностей для обучения и роста?

— Конечно, нет.

Клаус подумал, что не повредит спросить, но директор резко отказал ему:

— В таком случае, я хотел бы на время воздержаться от принятия каких-либо новых миссий вообще. Я сделал то, что нужно было сделать, не так ли? Теперь я хочу посвятить несколько недель тренировке своих подчиненных и сбору информации о Змее.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу это одобрить.

Директор швырнул на стол толстую стопку файлов.

Там, вероятно, было достаточно бумаги, чтобы заполнить несколько романов, и, по всей вероятности, каждый файл содержал новую миссию, которую нужно было выполнить.

Клаус молча уставился на него:

— ………

— Ты даже не пытаешься скрыть свое раздражение.

— Насколько я помню, ты дал мне целый месяц отпуска.

— Может, я думаю, что твой цвет лица улучшился. — Мимолетная улыбка директора исчезла. — Но ты понимаешь, что происходит. Даже сейчас, пока мы разговариваем, Империя посылает своих мерзких шпионов через наши границы и вторгается в нашу страну.

— ………

— ………

— Они развращают наше правительство. Крадут наши технологии. Ведут наш народ к невежеству и самодовольству. А наши братья в этот самый момент отдают свои жизни в чужих землях, собирая разведданные, чтобы помочь нам остановить вторжение. Но потеря Инферно дорого нам обошлась.

При имени Инферно у Клауса не было способа возразить — несомненно, поэтому директор его и упомянул.

Директор достал особенно толстый файл и положил его на стол:

— Эта миссия, в частности... та, с которой можешь справиться только ты.

Документ был перевязан зловеще черной бумагой и веревкой. Клаусу не нужно было читать его, чтобы знать, что миссия внутри будет жесткой.

— Досадно, что Лампочный свет настолько неопытен, что тебе приходится выполнять его миссии в одиночку. Действительно досадно.

— ………

— Но этот мир в боли, и он не собирается сидеть и ждать, пока вы все будете готовы.

— ……………

— Игнорирование меня никуда нас не приведет, знаешь ли.

Клаус схватил файл и пролистал его страницы, которых было около сотни. Дойдя до конца меньше чем за десять секунд, он разорвал весь файл в клочья.

Глаза директора сверкнули:

— Ты отказываешься это делать?

— Ты не видишь? — ответил Клаус.

— Что именно?

— Я все запомнил.

На мгновение в взгляде директора промелькнуло удивление.

Клаус вздохнул:

— У меня нет выбора, не так ли? Ну, если я хочу защитить людей, которых любило Инферно.

Этому его ментор учил снова и снова.

Даже если у него были свои причины отказаться от миссии, он не мог позволить личным чувствам встать на пути того, что нужно было сделать.

В конце концов, только такие шпионы, как они, обладали силой изменить мир.

Когда он вернулся во Дворец Марева, была уже глубокая ночь.

Здание Кабинета министров находилось в довольно удаленном городе, поэтому посещение его неизбежно означало, что он возвращался поздно.

Усадьба была темной, за исключением огней у входа. Девочки, должно быть, уже легли спать. Было немного рано ложиться спать в их возрасте, но, несмотря на его отсутствие, они, должно быть, все равно устали от тренировок. Разнообразные шпионские инструменты лежали разбросанными по главному залу.

Когда Клаус вернулся в свою комнату и начал ослаблять галстук, в дверь постучали.

Он услышал скромный голос с другой стороны:

— Босс, я принесла тебе чай...

Он открыл дверь и обнаружил девочку, несущую чайник на подносе.

У нее были подстриженные рыжие волосы, стройная фигура и такие же изящные конечности. Впечатление, которое она производила, было как от тонкой стеклянной работы; если обращаться с ней слишком грубо, она казалось, могла сломаться.

Это была Грета.

— Я ценю это, но тебе не нужно было не спать из-за меня.

— Мне было приятно, босс.

— И как я говорил тебе тысячу раз, пожалуйста, перестань так меня называть.

Прозвище не подходило ему. Насколько он понимал, этот титул принадлежал одному человеку и только ему — его предшественнику, шпиону с кодовым именем Очаг.

Грета не ответила на это и вместо этого занялась переливанием чая из чайника в подогретую чашку. Клаус рефлекторно проверил его на яд, но его не оказалось. Она служила ему из искренней доброжелательности.

В этом действительно не было необходимости. Она была его подчиненной, а не горничной.

Он неоднократно говорил ей об этом, но она игнорировала его каждый раз.

— ...Когда я обнаружила этот ароматный чай в отпуске, я знала, что должна купить его для тебя.

— Это дорогие листья. Разве они не были дорогими?

— ...Только лучшее для тебя, босс.

— Понятно. Спасибо. — Клаус быстро осмотрел ее, пока она занималась приготовлениями.

Это был не первый раз, когда она проявляла к нему такую преданность. Даже в разгар их большой миссии она явно обхаживала его.

Не понимаю. Что я сделал, чтобы заслужить такую привязанность?

Почему она вела себя с ним так нежно?

Он вспомнил — день, когда ее поведение впервые изменилось.

Само событие не было судьбоносным, но определенно запоминающимся.

Это произошло как раз перед миссией по возвращению биологического оружия.

Из-за важности стоящей перед ними задачи Клаус решил тоже немного потренироваться. Он был в игривом настроении в то время, поэтому упражнением, которое он выбрал в качестве разминки для их миссии, было переодеться кем-то другим, затем "посетить" Дворец Марева и заявить, что он один из коллег Клауса, который пришел навестить его. Девочки ничего не заподозрили, и он успешно обманул их, заставив думать, что дорогое вино сделает его мертвецки пьяным. Заодно он также заставил Лили признаться в том, что она регулярно таскала из Клаусовых запасов консервы. У него было предчувствие, что его запасы истощаются быстрее, чем должны были, и действительно, оказалось, что подозреваемый был виноват.

После того как он полностью одурачил девочек, он снял маскировку, и в этот момент его охватило желание принять душ. Ношение незнакомого наряда заставило его немного вспотеть, и он направился в ванную.

Кроме большой общей бани, во Дворце Марева также была личная ванная. Первая была для девочек, а вторая — для него.

Прямо перед тем как открыть дверь, он понял, что кто-то находится в раздевалке. Не было никакой причины или логики в том, как он это заметил — он просто заметил.

Постучать? Он поднял руку, но затем передумал.

Не может быть, чтобы девочки действительно пользовались его личной ванной. Они явно готовились напасть на него, поэтому было бы вежливее притвориться невежественным и просто войти. Он открыл дверь.

Внутри он обнаружил Грету — голую.

— Хм?

— Ах—

Она немедленно схватила полотенце и съехилась, чтобы прикрыться, но было слишком поздно. Клаус уже все видел, от ее кожи, такой светлой, что казалась почти прозрачной, до ее длинных, гибких ног. Даже части, которые она обычно держала закрытыми, попали в его поле зрения.

— Как красиво, — пробормотал он. — Пытаешься соблазнить меня? Смелая тактика. Сначала позволь мне аплодировать твоей храбрости. — Пока он хвалил ее, он приготовился к надвигающейся атаке.

Однако никто из остальных не выпрыгнул на него.

— Босс... — Все еще сжимая полотенце, Грета дрожала со слезами в глазах.

Что-то было не так.