Обычно средь бела дня было трудно спрятаться на открытом месте, но когда трава доходила до живота или груди нормального человека, это было совсем другое дело. Приседать и держать голову ниже травы, скрываясь из виду, было для Камиллы простым делом.

К сожалению, Элисс было не спрятать, и это было одной из причин, почему план даже не рассматривал полную скрытность. Присутствия Элисс было достаточно, чтобы разрушить любую попытку.

Вместо этого, после того как Камилла, Кагрисс, Люсьен и близнецы заняли позиции вокруг входа в форме полумесяца, Элисс вышла вперёд. Она не пыталась скрыть свою ману.

Изобилие силы, бурлящей в Элисс, вылилось в демонстрацию мощи, бросая вызов любому зверю в кротовом гнезде, чтобы он вышел и встретился с ней в бою. Конечно же, из-под земли появилось движение, сопровождаемое несколькими сигнатурами маны.

Они появились из глубины земли, поднимаясь к поверхности. Глушители – мана-звери с ограниченным радиусом действия, их магия воздействовала только на то, что находилось поблизости. Для земных глушителей это обычно означало, что они могли легко создавать стены из земли или прокладывать тоннели сквозь землю с помощью магии, но им было трудно делать такие вещи, как стрельба земляными шипами или метание огромных валунов с помощью магии.

Элисс сама была глушительницей земли, но в то же время была лёгким криком. Более сильные звери, как правило, могли использовать более одного сродства, но эта тенденция, как и почти всё остальное в мана-зверях, не была жёстким правилом.

Две громоздкие фигуры вышли на поверхность со стороны входа, как и ожидалось, но ещё три двигались под землёй так же быстро, как рыба плывёт по воде, остановившись прямо под участком земли, на котором стояла Элисс, и выстрелили вверх.

– Всё так, как ты и говорила. Они совсем не глупые, – сказала Элисс. Она топтала землю лапами, уплотняя и укрепляя землю под собой с помощью магии. Львица даже создала шипы, направленные вниз, чтобы приветствовать появление кротов на дне уплотнённой земли.

За долю секунды до того, как кроты смогли выскочить из засады, она отпрыгнула в сторону, и в этот момент из земли вырвался фонтан камней, грязи и травы. В эпицентре разрушения появились три мана-зверя, каждый размером с борова. Они поворачивались то в одну, то в другую сторону, дёргали носами, пытаясь найти нарушителя.

Они вертели головами, пока один из них не зацепился за Элисс. Подтягиваясь на огромных, изогнутых и прочных когтях, они вылезли из отверстий, в которых находились. В то же время кроты-приманки, появившиеся из входа, вырвались из своего гнезда и помчались к Элисс, с каждым шагом разбрасывая грязь, так как их когти обеспечивали достаточную тягу.

Построенные как миниатюрная движущаяся крепость, кроты обрушились на позицию Элисс. К сожалению, какими бы быстрыми они ни были по сравнению с обычными кротами, они всё же были кротами, и Элисс легко увернулась от них прыжком, приземлившись далеко в стороне.

– Они тоже бронированные. На них есть слой камня. Длинные когти, которые выглядят так, будто болят. Думаю, они могут плавать по земле, если хотят устроить засаду. Кроме того, возможно, они не так умны, как я думала, раз я вожу их за нос.

Всё ещё прячась, Камилла мысленно записывала наблюдения Элисс. Судя по тому, что сказала Элисс, у этих кротов исключительно маленький радиус действия магии, достигающий только ближайшего окружения. Они также не были умными. Она готова была поспорить, что мозгом засады был кротовый король.

По отдельности монстры тоже не были особенно сильны, по крайней мере, с точки зрения численности. Если бы они приходили по одному, победить их не составило бы труда, но всё изменилось, когда их стало больше. Камилла не знала, были ли эти монстры из тех, кто работает вместе, или они будут мешать друг другу. Некоторые монстры становились резко опаснее, когда находились рядом друг с другом.

Это было всё, что она могла получить с той информацией, которой располагала сейчас, но этого было достаточно. Любую другую информацию придётся выуживать в бою.

И битва началась.

Прошло так много времени с тех пор, как она участвовала в истреблении мана-зверей, что девушка немного волновалась. Последний раз она делала это по просьбе несколько лет назад, когда во главе группы храмовников уничтожила гнездо тех, кого в гильдии называли ветрокрылами – птиц, которые досаждали путешественникам и торговцам, выбравшим короткий путь под отвесной горой.  

Она не могла не почувствовать лёгкую ностальгию, хотя люди вокруг были другими, и на этот раз она делала это за деньги, а не по долгу службы.

Камилла встала, мана собралась в ладони. Когда она стала достаточно большой, девушка подбросила её в небо, где она взорвалась вспышкой золотого света. По сигналу вокруг входа в гнездо кротов внезапно появились еще четыре сигнатуры маны, две большие и две маленькие. Кроты, преследовавшие Элисс своими медленными, неуклюжими телами, остановились, встревоженные тем, что враги подкрались так близко, не заметив их.

Одна из мана-сигнатур поднялась в небо, зажав между вытянутыми руками большую сферу чёрной маны. Мана накопилась за мгновение до того, как Кагрисс выпустила её в широкий луч тошнотворного чёрного тумана, вырвавшийся из её рук – аналог луча святой магии, который любила использовать Камилла.  

Но если лучи Камиллы сжигали то, к чему прикасались, воспламеняя их священным пламенем, то Кагрисс распространяла смерть напрямую, высасывая жизнь и оставляя после себя лишь шелуху.

Чёрный туман стелился по земле, поглощая чудовищ и вырываясь наружу. Подобно волне пепла после извержения, туман задушил всё живое. Трава, которой он коснулся, засохла и умерла, а насекомые, которым не повезло попасть в него, погибли на месте.

В живых остались только кроты, слишком выносливые, чтобы их можно было пожинать на месте. Но то, что они не умерли, не означает, что с ними всё было в порядке. Инстинктивный страх смерти, сопровождавший заклинание, заставил их завизжать от боли.

Они быстро возвели стену из грязи, но в отличие от света, клубящийся туман двигался по углам. Туман метался над стеной и вокруг неё, преследуя свою добычу.

Камилла расправила крылья и взлетела вверх, чтобы зависнуть рядом с Кагрисс, глядя вниз на паникующих зверей и отмечая их реакцию.

– Ты уверена, что всё в порядке?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Кагрисс.

– Эльфы планируют со временем расшириться здесь, верно? Я не думаю, что использование такой магии здесь особенно благоприятно для роста растений.

Магия была бесспорно эффективна, особенно против монстров, которые не могли хорошо двигаться, как эти кроты, но это был метод выжженной земли, который приводил землю в негодность.

– Это то, о чём ты беспокоишься? Но ведь это нигде не упоминается в миссии, не так ли?

– Да, но...

– Кроме того, всё, что нам нужно сделать, это очистить это гнездо от зверей, поскольку оно становится достаточно большим, чтобы угрожать поселению в будущем. Как мы это сделаем, не имеет значения, не так ли?

Технически это было правильно, но, когда Камилла увидела беспорядок, оставленный заклинанием Кагрисса, она всё ещё не думала, что это правильно.

– Милла... ты всё ещё думаешь, как будто ты храмовник, не так ли?

– А?

– Вот почему ты вела себя так раньше, и ты хочешь выйти за рамки необходимого. Ты хочешь показать свою доброту людям, которые полагаются на тебя.

Камилла неохотно кивнула. Она вынуждена была признать, что в ней всё ещё есть элемент, оставшийся со времён её пребывания в качестве храмовника, и не было способа удержать его от влияния на её мысли и поступки. В конце концов, то, что она изменилась, не отменяло того, что создало её, чтобы стать тем человеком, которым девушка была сегодня.

– Но ты больше не храмовник.

– Но то, что я больше не храмовник, не означает, что я должна снижать свои стандарты. Если я собираюсь делать работу, я хочу делать её правильно.

– Это правда, но ведь тогда вы защищали народ и пытались сделать для него лучшую жизнь, не так ли? Будучи, по сути, дворянином и обладая соответствующей властью, вы имеете перед ними долг, ради выполнения которого готовы отдать свою жизнь. Можешь ли ты сказать то же самое сейчас?

– Нет...

– Поэтому нет необходимости отправляться в такие дали. Я думаю, что лучше выполнить поставленную задачу самыми безопасными и эффективными средствами, поскольку люди больше не стоят на первом месте. На первом месте – мы.

Кагрисс усилила свою магию, вызвав всплеск чёрного тумана, который хлынул на землю, распространяясь ещё дальше, пока земля не покрылась затяжным облаком миазмы.

Через мгновение визг и звуки борьбы каменных кротов прекратились. Из-под пелены непрозрачного чёрного тумана не доносилось никаких признаков движения.

– Что происходит? – пробормотала Камилла. Кроты не были мертвы, так как она всё ещё чувствовала их ману, даже если она была скрыта под действием магии Кагрисса. Она приказала магу прервать поток чёрного тумана. В конце концов, на земле его и так было предостаточно.

– Похоже, они научились и накрыли себя куполом земли.

Кагрисс щёлкнула пальцами, управляя туманом. Медленно туман расступился, открывая купол из потрескавшейся грязи и камня, заполненный глиной и землей. Он был большим, достаточно большим, чтобы вместить пять кротов, которые были там раньше.

– Мы можем их задушить?

– Сомневаюсь. Они могут просто прорыть туннель и уйти. Может, мне вылить туман в туннели? Его труднее контролировать, чем дальше он от меня, но не должно быть слишком сложно просто оставить его там. Иначе это будет пустая трата времени.

– У тебя мало маны, не так ли?

Когда Кагрисс кивнула, Камилла хлопнула её по плечу, хотя и спрятала улыбку.

– Ты сама виновата, что так много тратишь!

– И что, я должна?

– Нет, не беспокойся. Мы не хотим их слишком злить, ведь нам ещё нужно посмотреть, насколько сложно сражаться с ними вблизи. Они в основном под землей, так что нам, возможно, придётся в конце концов спуститься к ним туда, где наша магия менее эффективна. Элисс, Люсьен, готовы?

– Неужели наконец-то время пришло? – у Элисс волосы встали дыбом, а хвост затрепетал от волнения.

– Да, я готова. Ари, Сари, оставайтесь сзади, – Люсьен шагнула вперёд и достала свой меч. Но как только она отошла от близнецов, земля под ней затряслась, и позади неё раздался грохот, когда из земли поднялась огромная, цельная каменная башня с рудиментарными валами. Близнецы удивлённо вскрикнули.

Люсьен чуть было не бросилась их спасать, но тут до неё дошло, что это дело рук Элисс, чтобы обеспечить близнецам лучшую точку обзора. Даже если это и делало их более заметной мишенью, валы давали им некоторую защиту, а поскольку мана-звери не должны были быть плакальщиками, они не должны были стать мишенью в первую очередь.

Она благодарно кивнула Элисс, а затем помахала рукой взволнованным девушкам на вершине башни, так же непринужденно, как мать, отправившаяся за покупками.

– Будь осторожна, Люси!

– Не говори мне быть осторожной. Ты тоже будь осторожна и внимательна!

Люсьен потрясла кулаком и повернулась обратно к земляному куполу, который защищал пятерых кротов от миазмы.

Камилла смотрела на это с лёгкой завистью. Вздохнув, она подала сигнал Элисс.

– Вскрывай.

– Давай! – с громовым ревом, чтобы подбодрить себя, Элисс ударила передними лапами по земле, вызвав магическую ударную волну, прокатившуюся по земле к куполу. Затем земля начала раскалываться, от её лап в сторону купола пошла трещина, которая разделила его на две части. От главной трещины откололись похожие на паутину трещины, которые ещё больше раскололи купол, открыв взору кротов, сгрудившихся в круг.

Удивительно, но они не уходили в туннели.

Несмотря на хорошую работу, Элисс зарычала от разочарования.

– В чём дело?

– Я пыталась убить их шипами внутри их собственного купола, но ничего не вышло, – грустно сказала она.

– Разве это не уничтожает цель сохранить им жизнь, чтобы мы могли выяснить их возможности?

Было даже забавно видеть, как Элисс была разочарована, но это всё равно было не то, что они планировали, поэтому Камилла всё ещё была немного расстроена из-за льва. Но, в конце концов, всё хорошо, что хорошо кончается, поэтому она подала сигнал к началу второй фазы.

Позади неё Кагрисс начала плести тёмное усиливающее заклинание, которое спустилось вниз и вошло в тело Камиллы. Вампирша с благодарностью приняла его, и сила хлынула через девушку. От её кожи поднялся чёрный дым, который затем зловеще рассеялся. Заклинание было защитным.

Надеюсь, оно ей не понадобится, потому что это означало бы, что доспехи её подвели. Кстати, о доспехах... Кровь просочилась по её телу и застыла в золотых доспехах, окрашенных в красный цвет. По сравнению с тем, что было раньше, красный цвет стал немного насыщеннее.

– Ладно, пошли! – крикнула она и бросилась вперёд. Её крик привлёк внимание сгрудившихся кротов, и они повернулись к ней, их мутные глаза смотрели на неё сквозь щели в каменной броне.

Издалека доспехи выглядели довольно грозно, но теперь, когда она подошла ближе, Камилла увидела, что в защите кротов есть несколько довольно больших щелей. Грязь, покрывавшая щели между каменными пластинами, выглядела намного тоньше и хрупче, чем сами каменные пластины.

Однако броня всё ещё была достаточно тяжёлой, чтобы удары были не слишком эффективными.

– В таком случае, как насчет удара? – пробормотала она, направляясь к одному из кротов. Мана-зверь поднялся на задние лапы, размахивая своими корявыми, но мощными передними лапами с колючими когтями.

Если всё пойдет хорошо, ей, вероятно, удастся расправиться с одним из них в самом начале. Однако ей нужно было убедиться, что её не застигнет врасплох, когда она войдёт в магическую зону влияния этих кротов.

Для первого удара она выбрала самого правого крота. Оказавшись достаточно близко, девушка нанесла удар по кроту, который поднял свои лапы, чтобы заблокировать меч. Однако вместо того, чтобы продолжить косой удар, Камилла сделала шаг в сторону и прошла мимо крота, уводя траекторию меча с пути когтей крота.

Она оказалась рядом с кротом. Остановив удар бронированной рукой, она сделала выпад в сторону зверя. Кончик её меча пронзил одно из слабых мест в броне крота и прошёл насквозь. Лезвие вонзилось между рёбрами монстра, разрывая его сердце.

Камилла провела быстрый импульс маны через свой меч. В сочетании с разъедающим свойством самого оружия, взрыв маны нежити решил судьбу мана-зверя.

Когда Камилла вытащила меч, из открытой раны хлынула струя крови, забрызгав пустую землю. Тело рухнуло прямо рядом с растущей лужей крови, камни на его шерсти крошились и отваливались.

– Медленный. Жёсткие, но я всё равно смогу их разорвать на части, если постараюсь, хотя Люсьен, возможно, придётся нащупать слабое место. Но в целом, их самая большая слабость – это медлительность, – сказала себе Камилла, перебирая в памяти то, что она узнала из этого короткого обмена мнениями.

– И... предсказуемость.

Она почувствовала движение маны под собой. Шагнув в сторону, она едва избежала удара каменного шипа, вырвавшегося из-под земли.

Записав информацию, чтобы поделиться ею после битвы, она двинулась к следующему мана-зверю, не ослабляя бдительности и уклоняясь от всех каменных шипов, которые вонзались в неё.

Если все монстры были такого уровня, то задание было выполнено. К сожалению, под землёй оставался кротовый король и ещё несколько мелких мана-зверей, движущихся к ним сквозь землю. Камилла насчитала ещё три.

Возможно, скоро наступит время временного отступления, но до тех пор она собиралась убить как можно больше кротов.