План, в общем-то, удался.
После её первого мгновенного убийства кроты стали гораздо осторожнее относиться к Камилле. Двое из них отправились за ней, а двое других стали удерживать Люсьен.
У неё больше не было возможности убить одним ударом. Кроты оказались на удивление выносливыми, и их приходилось изматывать понемногу.
К счастью, кроты не были очень сильными. Хотя они были крепкими и физически сильными, монстры были медлительны как телом, так и разумом, и были очень предсказуемы в своих движениях.
Камилле было нетрудно понять, что они собираются делать, и придумать контрмеры. А поскольку их разум был настолько медленным, кроты делали ужасную работу по предсказанию движений Камиллы. Шипы, которые они наколдовали, всегда появлялись прямо под ней, и достаточно было сделать небольшой шаг в любом направлении, чтобы избежать их.
Хотя её меч был менее эффективен против этих кротов, чем когда она сражалась с нежитью, это всё ещё было большое оружие, острое и тяжёлое. Даже не усиленный чарами, он без особого труда рассекал камни, которыми прикрывались кроты.
Каждый сокрушительный удар оставлял кровавые раны, ещё больше ослабляя мана-зверей, с которыми она сражалась. Со временем они просто истекут кровью, если она не расправится с ними раньше.
Люсьен тоже неплохо справлялась. Хотя ей не хватало мощной атаки, которая позволяла Камилле безнаказанно пробивать каменную броню кротов, она всё же была достаточно быстра, чтобы легко уклоняться от медленных атак кротов и находить слабые места в их броне, точно попадая в них мечом. Как бы неопытна она ни была, девушка всё же была полноценным храмовником.
– Мне следует больше доверять ей, – сказала себе Камилла. – Эти близнецы тоже весьма искусны.
Всякий раз, когда крот пытался напасть на Люсьен, они отвлекали его вспышками света в глаза. Лучи святого света постоянно обжигали их лица, оставляя их открытыми для нападения. Но даже если они пытались добраться до близнецов, Люсьен вставала на их пути.
Парировав отчаянный взмах когтей крота, изрешечённого ранами, Камилла пинком отправила его назад. Тем же движением она оттолкнула его морду и отпрыгнула в сторону от каменного копья, вылетевшего из земли.
Хм? Ей показалось, или это копьё было немного быстрее, чем обычно? Копьё выглядело темнее и твёрже, чем раньше.
Детали в бою редко ускользали от её внимания, и аномалия в этом каменном копье застала её врасплох.
Внезапно с неба раздался предупреждающий крик Кагрисс. Со своей точки обзора она лучше понимала ситуацию.
– Камилла, они здесь!
– Поняла. Элисс, ты можешь позаботиться о них?
Элисс не ответила, а направилась к трио кротов, которые всё это время норовили пробраться к ним. С помощью своей магии земли она начала препятствовать продвижению кротов, укрепляя землю. В то же время она размягчила землю над ними, пытаясь заставить их выйти на поверхность.
Когда вражеское подкрепление остановилось, Камилла вновь сосредоточилась на двух кротах перед ней. Их движения уже стали вялыми, и всё, что они делали, было на шаг медленнее, чем раньше.
Против этих солидных противников, которые не представляли угрозы, но были крепкими орешками, Камилла обнаружила что её меч слишком громоздок, и пожалела, что у неё нет булавы. Даже крепкий стилет мог бы быть полезнее.
Она отпрыгнула назад, отступив на некоторое расстояние, чтобы набрать обороты для сокрушительных, разящих ударов. Однако каждый раз, когда девушка останавливалась, шипы появлялись снизу, ударяя всё чаще и чаще.
– Что за чёрт?
Избегая как могла атак и магии кротов, Камилла переключила часть своего внимания на изучение каменных копий, отломив кончик одного из них, чтобы рассмотреть поближе. Она нахмурилась, увидев результат.
Несомненно, магия, которую использовали кроты, улучшилась. Когда она сжимала наконечник, вместо того чтобы распадаться и крошиться, как земля, каменные копья приобретали неправильную форму, как будто это был металл. Но когда она сжимала кончики слишком сильно, они крошились, как и раньше.
Шипы также появлялись гораздо быстрее. Она больше не могла ждать до последнего момента, чтобы увернуться.
– Они становятся сильнее? Но они уже полумёртвы, – пробормотала она, размахивая мечом. – Что происходит?
*Кланк!*
Её меч отскочил от когтей крота, которого она ударила. Её глаза расширились и уставились в недоумении. Почему эти звери, которых она без труда сокрушала, отскакивали? Они не были достаточно быстры, чтобы перехватить её удары, когда были здоровы, так что нет причин, чтобы они могли сделать это, когда они истощены и истекают кровью.
А потом раздался звон металла, когда её меч встретил их когти...
Камилла бросила быстрый взгляд на Люсьен и обнаружила, что та находится примерно в такой же ситуации. Кроты теперь действительно хорошо сопротивлялись. Они двигались быстрее, а их доспехи стали ещё крепче. Вместе два крота заставили Люсьен обороняться. Хотя девушка сражалась не в полную силу, это всё равно было впечатляюще.
По какой-то причине кроты стали сильнее в середине их боя, причем не только каждый в отдельности, но и вся группа. Это не было изолированной эволюцией.
Что же изменилось?
Громкий рык привлёк её внимание, и Камилла увидела, что Элисс зажала одного крота под своей массивной лапой, а другого засунула в рот. Элисс энергично трясла головой, продолжая рычать.
Если ей не изменяла память, то кроты стали сильнее, когда получили подкрепление. Но это была всего лишь теория. Камилла продолжала наблюдать за битвой Элисс, танцуя вокруг кротов, пытавшихся разорвать её на части.
Когда последний из трио кротов бросился на Элисс, она швырнула в него крота, сбив обоих с ног. Благодаря своей власти над землей вокруг неё и преимуществу в размерах, ей было гораздо легче. Ей не приходилось иметь дело с шипами.
Пока два крота спотыкались друг о друга, пытаясь встать на ноги, Элисс обратила янтарные глаза на крота, зажатого под её лапой, и оскалила зубы. Вокруг неё земля дрожала. Появлялись маленькие бугорки, но тут же снова сжимались, так как Элисс не давала земляным шипам образоваться.
Глаза Элисс сузились, её взгляд усилился, когда она уставилась на зверя, которого прижала к себе. Крот замер. Он быстро оправился от страха, но было уже слишком поздно. Из земли вырвалось каменное копье, пронзившее шею крота под лапами Элисс. Шипы и ветви начали расти, разрывая плоть крота.
Когда это прекратилось, по багровому дереву потекла кровь.
Камилла оглядела своих противников, наблюдая за любыми изменениями. Конечно, кроты, с которыми она сражалась, начали замедляться. Сначала эффект был незаметен, если только она не искала его специально, но в течение нескольких секунд кроты замедлились настолько, что она вернула себе преимущество. Её теория была доказана.
Если это всё уловки этих кротов, то разведка закончена.
– Элисс, Люсьен. Давайте покончим с этим! Время игр закончилось.
Камилла положила руку на меч, наложив быстрое заклинание, которое заточило острие клинка и усилило смертельный эффект, которым был напитан меч.
Сейчас её меч мог рассечь кости рыцаря-скелета. Естественно, у никудышных каменных доспехов, защищавших тела этих кротов, не было никаких шансов.
Она шагнула вперёд, её тело направило мощный удар сверху. Когда из земли в её сторону поднялся шип, она просто растоптала его верхушку и смяла основание обратно в землю. Меч прочертил туманную чёрную дугу и зарылся в землю, пробив череп одного из кротов.
Оставшийся крот встретил её взгляд и задрожал, медленно отступая назад. Он повернулся и побежал, но прежде чем он успел уйти далеко, Камилла отделила его голову от остального тела.
Через минуту восемь трупов окрасили кровью землю на пустыре. Кагрисс спустилась с неба и присоединилась к Камилле. Они отступили и собрались на небольшом расстоянии друг от друга для быстрого совещания. По какой-то причине, после того как они убили всех восьмерых кротов, гнездо не прислало новых. Однако никто из них не ослабил бдительности. Ариэль и Сариэль держались на спине Элисс, подальше от земли, на случай, если кроты сумеют остаться незамеченными и предпримут внезапную атаку.
Хлопнув в ладоши, Камилла начала собрание и сначала рассказала о своих выводах.
– Эти кроты странные: чем их больше, тем они сильнее. Когда они находятся рядом друг с другом, возникает сеть силы, которая соединяет их, придавая силу всем им. Однако, эффект проявляется в виде включения или выключения, без чего-либо промежуточного. Да, Люсьен?
Люсьен выглядела так, словно хотела что-то сказать, её рука была слегка приподнята.
– Я подумала о том же, – сказала она. – Я подозреваю, что это как-то связано с королем, который у них есть. Если я правильно помню, их король – это то, что у них общее, верно? Можно предположить, что в центре гнезда, где находится король, эффект будет наиболее сильным.
– А, это верно. Спасибо, Люсьен.
Камилла кивнула в её сторону, благодарная за помощь Люсьен, но та осталась безучастной.
Кагрисс задумчиво потрогала нижнюю губу. Похоже, Люсьен всё ещё была обижена. Как мелочно.
Но если оставить в стороне личные проблемы Люсьен, Кагрисс не думала, что та ошибается насчет кротов. Если король действительно наделил своих подданных полномочиями, то это также объясняло, почему миссия имела сложность ранга C.
– Неудивительно, что эльфы не могут вытеснить это гнездо, – сказала Кагрисс. – Если то, что ты говоришь, правда, то они, вероятно, даже не знают, что эти звери могут быть ослаблены, если их разделить. Скорее всего, они напали на гнездо напрямую.
– Ну, в конце концов, они всего лишь фермеры, – сказала Камилла, пожав плечами. – Нельзя ожидать, что они будут знать, что делать против неизвестного врага.
Кагрисс пришлось спрятать улыбку и посмотреть на Люсьен, чтобы узнать её реакцию. Конечно, рот Люсьен сжался в жесткую линию, и она смотрела в пол. Такое невинное, случайное замечание. Однако, по случайному совпадению, Люсьен тоже была одной из тех, кто не "знал, что делать против неизвестного врага", предложив совершить покушение на короля кротов.
В конце концов, Люсьен была такой же невежественной, как и простой крестьянин... вероятно, Люсьен думала, что Камилла говорит об этом. Даже если нет, то, по крайней мере, это было в глубине её сознания.
Было интересно наблюдать, как постепенно, шаг за шагом, мост между Камиллой и Люсьен разрушался по вине обеих. Возможно, когда Люсьен перестала видеть в Камилле неприкасаемого командира, стоящего высоко наверху, она потеряла уважение, которое когда-то испытывала к Камилле, и поняла, что Камилла тоже небезупречна и несовершенна.
Кагрисс впервые видела, как на её глазах происходит медленная смерть некогда сердечных отношений. Естественно, она ничего не сделала, чтобы помешать этому.
В каком-то смысле, подобное было ценным опытом, который она могла перенять. Например, не читать слишком много в словах Камиллы и говорить своё мнение.
Люсьен ничего не сказала, терзаясь медленно растущим негодованием, пока Камилла продолжала, не обращая на неё внимания.
– Звери не становятся настолько сильнее даже под действием силы. Если мы не будем сдерживаться, их убийство не составит особого труда. Но пока предположим, что при полной силе эти кроты становятся вдвое сильнее. Элисс, сколько их там? Ты видела?
– В гнезде осталось около двадцати солдат. Еще несколько собирались прийти, но после того, как они начали умирать, враги отступили. Также есть еще несколько... с разными подписями и самый большой. Королевы и король.
– Двадцать, да? Я думаю, мы сможем это сделать, если нас не окружат. Итак, вот как это работает...
Камилла быстро изложила свой план, прежде чем попросить задавать вопросы и высказывать предложения. Ни одного не последовало. И снова в центре внимания оказалась Элисс, поскольку её магия земли была бесценна в борьбе с этими глушителями земли. Её мощная магия не имела себе равных до тех пор, пока король кротов лично не присоединится к битве.
Кагрисс, как величайший пользователь магии смерти, естественно, тоже сыграла большую роль. Её чёрный туман доказал свою эффективность в качестве сдерживающего фактора против кротов. В её обязанности входило руководить сражением с неба и использовать свою магию, чтобы предотвратить нападение с флангов и окружение остальных.
Естественно, безопасность близнецов также была на её совести.
Как только все ознакомились со своими ролями, они приступили к реализации плана.
– Поскольку сражаться в туннелях – это, по сути, сдаваться врагу, мы должны вытащить его на открытое пространство.
Поднявшись в небо, Кагрисс повторила рассуждения Камиллы. И добиться этого она собиралась с помощью чёрного тумана.
Не сейчас, но скоро.
Первой сделала шаг Элисс. Направившись к главному входу в гнездо, она начала творить свою магию. В радиусе ста метров от неё, эффект угасал с расстоянием, сырая мана начала по спирали устремляться к Элисс.
Кагрисс почувствовала, что её кожа покрылась колючками, когда она вспомнила, как это случилось в последний раз. Столкнувшись с молниеносным оленем, она чуть не убила Камиллу из-за своей слабости.
На этот раз ощущения были точно такими же, только более масштабными.
Элисс притягивала к себе не только сырую ману, но и ману других видов. Чёрный туман, всё ещё остававшийся на земле после предыдущего проявления силы Кагрисс, начал исчезать по мере того, как Элисс лишала ману их родства, превращая её обратно в сырую ману.
И эта сырая мана вошла в её тело, медленно превращаясь в ману земли. Процесс шёл медленно, но он приносил с собой ощущение надвигающейся катастрофы.
Ощущение было неостановимым, и Кагрисс не могла не дрожать.
Земля размягчилась, когда Элисс направила поток маны в массивное заклинание, пропущенное через её лапы. Многогранность структур заклинания в её лапах была пугающей. Она могла изменять твёрдость земли в огромном диапазоне, а также изменять её форму. В ответ на заклинание земля начала пульсировать, как взбаламученный бассейн с водой, а земля выглядела почти жидкой.
– Ха-ха-ха-ха! Если не хочешь, чтобы это стало твоей могилой, лучше выходи! – мысленно прорычала Элисс.
В ответ на это, огромная сигнатура маны глубоко под землей вспыхнула. Опускание земли над гнездом замедлилось, но гнездо продолжало разрушаться с заметной скоростью. Даже король кротов был бессилен остановить магию Элисс.
Рассердившись, огромная сигнатура маны и несколько других вокруг неё начали двигаться вверх к поверхности. Крот-король покинул свой трон, сопровождаемый войсками.
Пока Элисс собирала ману, Кагрисс забрала часть маны нежити себе. Теперь она готовила своё собственное заклинание для приветствия, подобающее королю.
