В документе, который передала мне демон-змея Мина, содержалась информация о следующем появлении демона, в том числе и о его местонахождении.

Это был город под названием Джонбулл, расположенный на северо-западе Альварн.

Поскольку город находился на границе, он торговал с другими странами, в основном с родиной Диа, королевством Сойгель, и, хотя отставал от портового города Мильтей, сам по себе был процветающим.

Появление демона ожидалось через три дня – чрезвычайно близкая дата, а место его нахождения находилось всего в восьмидесяти километрах от Тоахарди.

Любой кризис, возникший в Джонбулле, может распространиться до самого Тоахарди.

Ознакомившись с населением Джонбулла, я понял, что даже если принести в жертву всех жителей города, если среди них не будет большого количества высококачественных душ, этого будет слишком мало для выполнения задачи по созданию Плода Жизни.

Если бы там не было достаточно душ, демон, скорее всего, выбрал бы следующей целью Тоахарди.

В этом районе Тоахарди была самой населенной землей, а также самой удалённой от королевской столицы, и меньше всего шансов получить подкрепление, что делало её главной целью для врага.

– Значит, Джонбулл станет мишенью, да. Я сам там бывал. Хороший город, – сказала Диа.

– Хороший город и Тоахарди не хочет его терять, – вздохнул Лог.

Этот город был также важным деловым партнёром Тоахарди.

Несмотря на то, что домен Тоахарди в значительной степени обеспечивал себя продовольствием, это не всегда покрывало ежедневные потребности всех жителей нашей территории.

Для этого она была слишком неэффективной.

Единственными, кто мог на это решиться, были те, кто, подобно Дому Романовых владел огромной и богатой территорией с соответствующими ресурсами.

И именно потому, что Джонбулл был городом, процветающим в сфере торговли, мы покупали у них большую часть того, чего нам не хватало. И наоборот, мы продавали им то, что производили в Тоахарди.

Существовало несколько городов, которые могли бы заменить Джонбулл, но они находились слишком далеко.

Транспортные расходы были настолько высоки, что цены на товары, которые раньше можно было купить дёшево, подскакивали, и людям, которые продавали товары в Джонбулл, приходилось тратить всю свою прибыль на транспортировку.

– Вы узнали об этом из обычной информационной сети? – Диа задала мне этот вопрос в нашей качалке.

– Да, как всегда.

Поскольку я намеренно скрывал истинную личность Мины, я объяснил, что получил информацию из своей личной информационной сети. Потому что сообщать правду остальным может оказаться опасным.

На борту было ещё два человека.

Одним из них была Тальта, которая внимательно читала составленный мной документ о демоне, который должен был появиться на этот раз.

Я написал его на основе данных Мины, потом добавил к ним то, что узнал от Арма Карлы, проанализировал всё это и даже написал контрмеры.

Что касается четвртой пассажирки, то я обратился к ней.

– Я удивлен, что ты смогла освободить своё расписание.

– Я не освободила, а расчистила.

Бесподобно красивая девушка, чьи светлые волосы были похожи на расплавленное золото, улыбнулась мне. Я пообещал ей, что позволю присоединиться к нам во время битвы с демоном, поэтому пригласил девушку.

– Я не думал, что вы мне поверите.

У герцога Романова тоже была своя личная информационная сеть. И я знал, что они не получили никакой информации о новом демоне.

В конце концов, эту информацию мне принесла мой информатор-демон.

– Фу-фу-фу!.. Это действительно вызывает у меня интерес. Не могу поверить, что ты владеешь информацией, которую не смогли найти даже Романовы, – удивилась Неван.

– Ты же не хочешь узнать откуда она у меня?

– Твоя обычная информационная сеть, не так ли? – сделала вывод Неван.

– Верно.

Она сохранила прежнюю улыбку на лице. Девушка знала, что спрашивать меня бессмысленно, поэтому не настаивала. Но это не означало, что она сдалась, просто так заявила, что сама будет искать ответ.

Пока нас раскачивало в карете, из головы Тальты начал выходить дым.

– Урр!.. Этот демон слишком силён! Это нечестная игра! – Тальта с раздражённым выражением лица уставилась на документ, который она читала снова и снова.

 Как ни странно, в её случае даже такие жесты были милыми.

– Вы правы. Следующий демон – король зверей Риогель. Как следует из его имени, по своим характеристикам он похож на льва.

– Этот лев, должно быть, очень силен, – сказала Тальта.

– Да. Кошачьи обладают гибкими, пружинистыми мышцами с огромной силой. У них быстрые рефлексы и впечатляющая концентрация внимания, как у плотоядных зверей… Хотя с последним свойством будет легко справиться.

У меня было ощущение, что если звериный король Риогель будет "сам по себе", то его будет легко убить.

– Даже если он обладает высоким уровнем концентрации? – интересовалась Тальта.

– Достижение уровня концентрации, необходимого для охоты на добычу, делает тебя узко мыслящим. Я делаю то же самое, когда стреляю, но для этого я стираю из мира всю информацию, кроме своей цели и себя. Этот глубокий уровень концентрации – причина того, что я не промахиваюсь при выстрелах, – пояснил Лог.

– А! Теперь я понимаю. Другими словами, у него будет больше слепых зон, и он будет медленнее реагировать на атаки, исходящие от них.

– Да, именно так. Вот почему мне нужен был помощник. Кто-то должен стать добычей, на которой он сосредоточит всё своё внимание. С тобой, Тальта, я смогу сосредоточиться на его убийстве.

В тот момент, когда ты охотишься за добычей, ты наиболее уязвим.

Это была неизбежная структурная проблема.

Травоядные, которые всегда стремились убежать, обладали широким полем зрения и были постоянно начеку.

Однако охотники были другими.

Для того чтобы хоть на мгновение превзойти концентрацию постоянно осторожного противника и сразить его, они сужали поле зрения и на короткое время глубоко сосредотачивались. Уровень их концентрации был несравним с травоядными.

Но их недостатком было то, что они не могли долго концентрироваться и не замечали ничего, что находилось за пределами их поля зрения, оставляя их широко открытыми.

– Но вы думаете, что это будет трудно осуществить, верно?

– Если бы он был один, это было бы слабостью которой можно воспользоваться, но с ним гарем. Ещё одна черта, характерная для львов.

Львы образуют прайд из нескольких самок, сосредоточенных вокруг одного самца.

Король зверей Риогель не был тем демоном, который может порождать монстров, но у него всегда были приближённые.

– Хм, а что такое "гарем"? – спросила Тальта.

– Я отвечу за тебя. Смотри, есть я, ты и та девушка, которую я никогда раньше не встречала, Маха. Мы втроём - гарем Лога, так сказать, – пояснила Диа.

– Подождите секунду, не могли бы вы добавить меня в свой гарем? – влезла Неван.

Диа окинула Неван холодным взглядом.

– Твой отец герцог не захочет этого, не так ли? Если бы ты сошлась с Логом, он бы сделал всё, чтобы убрать меня и Тальту с дороги, я права?

– Вовсе нет. Мы с ним довольно высокого мнения о вас обеих. Поэтому мы рассчитываем, что любой ребёнок, который родится у вас с господином Логом, будет иметь кровь, достойную того, чтобы быть принятым Романовыми. На случай, если с господином Логом ничего не выйдет, у нас останется запасной вариант – ваш отпрыск будет иметь подходящую кровь.

– Фу, как вам, Романовым, не стыдно, – удивилась Диа.

– Фу-фу-фу! Спасибо за комплимент.

Как обычно, мозг Неван был лишён здравого смысла.

Ей были присущи такие эмоции, как страсть и желание монополизировать, но прежде всего она была Романовой.

– Я не помню, чтобы я когда-либо создавал что-то похожее на гарем. Гарем - это группа из нескольких женщин, подчиняющихся одному мужчине и собирающихся вокруг него. Женщины посвящают себя мужчине, служа ему мечом и щитом. Они не равны, мужчина доминирует, – сделала вывод Лог.

– Видите? Мы именно такие, – сказала Диа

– Гм!.. Я предана вам, Лог! И как ваш меч, и как ваш щит! – подхватила Тальта.

– Тогда я согласна. К сожалению, я не обладаю достаточной квалификацией, чтобы быть в вашем гареме. Потому что, если бы мне пришлось выбирать между тобой и собой, я бы выбрала себя,

У меня от этого голова болит.

– Давайте вернёмся к теме. Короче говоря, мы будем иметь дело со стаей. К тому же, в отличие от орков, напавших на академию, это будет не кучка мелкого мальчишки, держащегося рядом с одним сильным демоном. Самки не только почти так же сильны, как самцы, но и обладают свободной волей, умны и принимают соответствующие меры. Они действуют как команда. Что значительно отличается от простой толпы, – поясняет Лог.

Они действуют слаженно, увеличивая свои сильные стороны и устраняя слабые.

Хорошо функционирующая команда – это команда, которая многократно увеличивает силу каждого отдельного человека.

– Я начинаю ужасно нервничать, поэтому хочу спросить: эти женщины – все монстры, верно? То есть, в отличие от демонов, мы можем их нормально убить, так? – уточнила Диа.

– Да, они монстры. Но, видимо, когда мужчина прикасается к ним, они приобретают такой же природный нрав, как у демона. Поэтому, если герой не убьет их лично или мы не убьем их в поле [Убийца демонов], демон вернёт их к жизни, прикоснувшись к ним.

Диа и Тальта молчали. Похоже, они поняли, насколько грозным был противник.

То, что у демона были такие же сильные последователи, как и он сам, уже было неприятно, но этот демон мог даже вернуть им жизнь одним прикосновением.

– Как же мы их победим? – спросила Тальта.

– В конце концов, как бы мы ни готовились, без изоляции самца и самки нам ничего не светит. Вот что мы сделаем.

– У тебя есть конкретный метод? – уточнила Диа

– Есть. Помнишь пушку, которую я всегда использую для [Пушечных ударов]?

– Да, чудовищную.

– Я немного подправил её, превратив в катапульту... или, скорее, в стартовую площадку. Я использую её, чтобы взорвать самца на расстоянии нескольких километров. Демон будет регенерировать, даже если мы его убьем, так что перемещение его на большое расстояние будет эффективной тактикой. Затем, поскольку мы сможем свободно убивать самок, мы максимально сократим их численность, а чтобы самец не смог вернуть их к жизни, когда вернётся, мы сожжем все останки самок до последнего кусочка. Мы просто будем повторять этот процесс.

Это может показаться сложной задачей, но это должен быть эффективный ход.

И у меня был план "Б" на случай, если катапульта не сработает.

– Хм, а если ты выстрелишь в него из своей пушки?

– Я могу выстрелить, но если я попаду в него без использования [Убийцы демонов], то он просто регенерирует, и всё это будет бессмысленно. С другой стороны, с его последователями вокруг него, для тебя и Диа будет почти невозможно и слишком опасно пытаться использовать [Убийцу демонов] на демоне.

Если бы я использовал пушку, я бы не смог сосредоточиться ни на чём другом.

И я не считал Неван боевой силой в ближнем бою.

– Справедливое замечание. [Убийца демонов] имеет очень малый радиус действия, а произнесение заклинания занимает много времени, – ответила Диа.

– Действительно, а наш противник бессмертен. При столкновении с демоном главное не убить его, а обездвижить, что уже повышает сложность. Но если у них даже численное превосходство, то это может быть безнадёжная борьба. И я думаю, что уничтожить его будет не менее сложно, – сказала Тальта.

– Я могу справиться с этой задачей, проявив немного изобретательности. Поверьте мне.

Я не блефовал, у меня действительно было чёткое представление о том, что делать.

Я чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Неван молча смотрела на меня уже некоторое время.

– Вы хотите что-то сказать?

– Мне просто кажется странным, что, хотя у вас есть гораздо более простой метод, вы им не пользуетесь, – не могла понять Неван.

Значит, она всё-таки заметила.

Действительно, был гораздо более простой и безопасный способ, но при условии, что я дам себе определённое разрешение.

– Не могли бы вы рассказать нам для справки?

– Вы использовали мощные магические заклинания широкого спектра действия, чтобы уничтожить целую армию орков ещё в академии, не так ли? Вот что тебе следует использовать. Все, кроме самца, не будут регенерировать, если самец не прикоснется к ним, да? Если использовать это средство, то от них не останется даже кусочка плоти, а если и останется, то его разнесёт в разные стороны. Самец может воскресить, но он не сможет воскресить самок за один раз, – пояснила Неван.

Заклинания, которые она имела в виду, были [Копье Бога] и [Волна винтовки].

Я уничтожил армию орков, используя комбинацию этих приёмов, и поставил это в заслугу герою, но она упустила правду, в результате чего факт, что я способен на такую разрушительную силу, стал достоянием общественности.

Тальта и Диа смотрели на Невана с восхищением, как будто услышали неожиданно хорошую идею.

– Я тоже думал об этом. Но демоны появляются где угодно и когда угодно. Лучшее место для обнаружения этого демона - окрестности Джонбулла. Внешние стены этого города гораздо более хрупкие, чем стены города-академии или королевской столицы. Если бы я использовал эти заклинания в таком месте, я бы взорвал весь город. В жертву будет принесено более тысячи жизней.

Это было моё слабое место.

В битве с демоном-орком его армия находилась довольно далеко от нашего лагеря, а у нас была надёжная защитная стена.

В битве с демоном-жуком все жители были убиты с самого начала.

Но в этот раз всё было иначе.

Нам предстояло сражаться рядом с большим городом, который даже не смог бы выдержать удар моего [Копья Бога].

– Как это может быть проблемой? Это битва за спасение мира. Я не думаю, что жители Джонбулла стоят того, чтобы Святой Рыцарь, который должен продолжать защищать мир, так рисковал, – не понимала Неван.

– С этим я не могу согласиться. Между риском такого уровня и тысячами жизней я бы выбрал последнее. Не поймите меня неправильно, я готов пожертвовать тысячами жизней, если окажусь загнанным в угол, и мне придётся это сделать. Но в этот раз об этом не стоит и думать. Я придумал идею, зная, что мы сможем её осуществить.

Я не собирался отрицать то, что сказала Неван.

И утверждать, что человеческая жизнь дороже всего остального, я тоже не собирался.

Я понимал, что если умру, то этот мир погибнет.

Исходя из этого, я считал, что могу пойти на такой риск.

– Если вы знаете, что делаете, то хорошо. Что вы обе думаете по этому поводу?

– Я полностью на стороне Лога. Я ни капли не сомневаюсь в его способностях, – сказала Диа.

– Точно так же!.. Я верю в Лога! – поддержала Тальта.

– Боже, как ты ему доверяешь! – Неван улыбнулась совсем не так, как улыбалась до сих пор.

Затем она демонстративно хлопнула в ладоши.

– Дорогой мой, какой глупый вопрос я тебе задала. Лог, вы уже "согласились принести необходимые жертвы". Вы никак не могли дать наивный ответ. Фу-фу-фу!.. Я влюбляюсь в тебя снова и снова. Посмотрим, что я смогу сделать, чтобы поддержать тебя. С моей светлой магией будет больше шансов на успех. Или лучше сказать, что ты рассчитывал на это с самого начала?

– Очень проницательно. Я просчитываю риск, принимая это во внимание.

– Никогда прежде я не встречала джентльмена, который бы смотрел на вещи так же, как я. Мы, без сомнения, созданы друг для друга.

Карета тронулась.

К месту решающей битвы.

Она узнала о том, что я не собирался обсуждать до самого конца.

То, что я скрывал от Диа и Тальты.

Если я действительно хотел уменьшить потери, нужно было эвакуировать жителей Джонбулла.

Однако для того, чтобы эвакуировать их, мне пришлось бы раскрыть правительству, откуда я получил информацию.

Кроме того, я опасался, что после исчезновения жителей демон выберет новую цель.

Если же он выберет совершенно неожиданное место, то ущерб может многократно возрасти.

Даже если у меня было человеческое сердце, я всё равно оставался убийцей, рассчитывающим жизнь по цифрам.

Поэтому, даже если это было маловероятно, чтобы не позволить ему сменить цель, я позволил себе допустить гибель людей в нашей битве в Джонбулле.

Однако, сделав этот выбор, я поклялся своей гордостью, что смертей будет не больше, чем я смогу вынести.

Теперь, когда я принял решение, это было единственное, что я мог сделать.