Когда я был ребенком, я мог болтать без умолку - это было в порядке вещей. Но как только я научился говорить, скрывать свою истинную сущность стало гораздо сложнее. Если бы я оступился и выдал себя, все было бы кончено. Поэтому, внимательно следя за окружением, я делал все возможное, чтобы вести себя как подобает демону, и каким-то образом умудрялся выживать в новой жизни.

За два года мое тело довольно сильно выросло. На самом деле, на удивление сильно. Я был размером с пятилетнего ребенка. Согласно тому, что я узнал, демоны взрослели гораздо быстрее людей, достигая полной зрелости к пятнадцати годам.

Вряд ли это было справедливо. Они и так жили дольше нас, так почему же они должны были созревать еще быстрее? Впрочем, мой быстрый рост, похоже, удивлял всех, которых я встречал в этой новой жизни, так что, возможно, я рос особенно быстро для демона. Возможно, мой рост ускоряло глубоко запрятанное желание поскорее вырасти, чтобы успеть захватить голову Короля Демонов. Это не было чем-то уникальным для демонов. Любой, обладающий сильной магией, мог использовать свои слова или мысли, чтобы исказить реальность вокруг себя. А я теперь был демоном, расой, которая могла похвастаться магической силой, сравнимой с эльфами. Какой бы ни была причина, если это хоть на день приближало меня к убийству Короля Демонов, я был не против.

Когда я перерос свою няньку, мне назначили наставника.

— Сегодня тот самый день, малыш! После еды мы начнем заниматься!

Этим наставником была эта девушка... точнее, этот дьявол в облике молодой девушки. Она была одета в строгую черно-красную одежду дворецкого. На лбу у нее прорастали два рога. Как бы спокойно и спокойно она ни выглядела, одни только клыки доказывали, что она совсем не безобидна. Из спины у нее выросли маленькие кожистые крылья, похожие на крылья летучей мыши или дракона, и теперь держали ее в воздухе. Ее визитной карточкой был монокль.

Ее звали София, и, по ее словам, она была дьяволом среднего уровня, властвующим над знаниями. Очевидно, получение знаний определяло ее рост, как физический, так и социальный. Учитывая ее характер, она, по сути, была гордым ходячим словарем, что идеально подходило ей в качестве репетитора. Заключив договор с матерью моего нового тела, она с дьявольской настойчивостью пыталась усадить меня за стол и заставить заниматься.

— Мудрость Бездны ждет тебя! А теперь давай начнем работать над словами и цифрами!

— Нет! Сегодня я хочу исследовать замок!

С высокомерием, не уступающим любому демону, я упрямо отказался.

— Что значит «сегодня»?! Ты каждый день только и делаешь, что исследуешь замок!

— Я ненавижу учиться. 

Я не пытался скрыть свое плохое настроение. Сидеть за партой и учиться мне не нравилось даже в прошлой жизни. В конце концов, быть героем - значит иметь сердце воина. Минимальное знание грамоты - это все, что мне было нужно. Выучить план замка было гораздо полезнее.

— Чтобы стать королем демонов, нужно не только быть сильным! Нужно быть еще и умным! — говорила она, пытаясь воодушевить меня, но на самом деле у меня не было никакого желания становиться Королем Демонов. Я просто хотел убить его.

— Хм... наверное, у демонов есть сильный импульс против власти… — пробормотала она, прижимая руку ко лбу. — Ну что ж, малыш! Пришло время для упражнений! Занимайся в свое удовольствие!

— Хорошо. Тогда я пойду исследовать замок!

— Конечно, на этот раз ничего не выйдет!

София схватилась за голову от досады, когда я с радостью отреагировал на ее неудачную попытку обратной психологии. Жаль! Мне плевать на обучение! Дьявол знаний мне не по зубам!

София вздохнула. 

— Ладно. Пока что давай хотя бы разберемся с просыпающейся едой. 

Щелкнув пальцами, слуги втолкнули в комнату повозку. Ночные эльфы, зверолюды и импы составили эту пеструю команду.

Импы, как и все дьяволы, были связаны контрактом и поэтому не могли предать своих хозяев. Ночные эльфы и зверолюды были отобраны за их исключительную преданность. К слову, они выполняли роль моих телохранителей.

Вскоре слуги поставили на стол возле моей кровати еду для пробуждения. Для такого человека, как я, это был незнакомый термин. По сути, это означало «завтрак», но теперь я был демоном. Обитатели тьмы обычно ведут ночной образ жизни, спят до утра, чтобы проснуться поздно вечером или поздно ночью. Иными словами, первый прием пищи в их день был не «завтраком», как у людей, а скорее «обедом» или «ужином». Это различие, честно говоря, раздражало и сбивало с толку.

В отличие от нежити, демоны без проблем действовали при дневном свете, но нам все же было комфортнее в темноте. Выглянув в окно, я увидел сумрачное красное небо заката. Судя по тому, что я сам служил здесь, рабочие в замке состояли из ночных особей, поэтому график работы замка был ориентирован на ночное время.

С приятными воспоминаниями о ранних утренних завтраках в сердце я принялся за ужин. Я наелся так, что хватило бы на двух демонов, и это подпитало мои силы для победы над Королем Демонов!

— Ты действительно много ешь, не так ли, малыш?

Несмотря на то что София привыкла видеть, как я ежедневно поглощаю пищу, она все равно издала вздох, в котором было поровну восхищения и отчаяния. Я всегда ел со страстью человека, мстящего за своих родителей, хотя в данном случае, полагаю, объектом моей мести были мои «родители».

— Где сегодня матушка?

— Миледи отправили на срочную проверку.

Обычно мы ели вместе, так что это объясняло, почему сегодня я ел в своей комнате. Впрочем, это не имело значения. Если бы я увидел ее, она бы просто изводила меня учебой, так что это избавило меня от лишних хлопот. Разве демоны не должны были ценить силу превыше всего?

— Она оставила для тебя послание. «Посвяти себя тому, чтобы стать Королем Демонов», — добавила София почти с сарказмом, но я просто проигнорировал ее.

Хорошо. Теперь, когда мой желудок был полон, мне нужно было набраться сил, чтобы исследовать замок.

— Упражнения, конечно, важны, малыш, но пока твой разум еще мягок, ты должен использовать возможность учиться...

Мне оставалось только игнорировать безостановочное болтание дьявола позади меня. Было ясно, что София видит во мне не более чем озорного мальчишку. Моя маскировка была идеальной, если не сказать больше.

Каждый клочок информации о демонах и их образе жизни был полезен. В зависимости от того, как будут развиваться события, возможно, я смогу передать эту информацию Всечеловеческому альянсу. Хотя на самом деле в моем нынешнем состоянии любой контакт с Альянсом был бы весьма затруднен. Понять, как все это осуществить, было совсем другим делом. Но пока я не заработаю эту свободу, мне придется терпеть свою нынешнюю повседневную жизнь.

Я понятия не имею, сколько лет это может занять... так что, пожалуйста, человечество, выживи до тех пор!

— Миледи! Сэр Джилбагиас пренебрегает учебой!

Я сидел в маленьком кресле из кости перед своей матерью. После того как я все время проводил в исследованиях, а не в учебе, они, похоже, решили усилить свою ругань. Демоны называли это кресло «креслом размышлений», и оно было примерно таким же удобным, как если бы меня закололи до смерти. Это была заноза в заднице, в буквальном смысле слова.

Очевидно, его использовали, когда ругали детей или отчитывали подчиненных. Его маленький размер идеально подходил для такого ребенка, как я. Гораздо более крупного (и гораздо более гордого) взрослого человека усадить в такое кресло было бы невероятно унизительно.

— Джилбагиас, — сказала моя мать, захлопывая складной веер.

— Да, мама?

Называть это существо мамой все еще было странно. У меня была только одна мама, и это была не она. В свою очередь, ее глаза смотрели на меня с жестокостью, недостойной любой матери, смотрящей на своего ребенка. Этим демоном, во всей своей до дрожи холодной красоте, была моя «мама», Платифия. Ее прозвище было Плати, милое прозвище, которое не сочеталось с ее холодной внешностью, но так ее могли называть только ее начальники в ее собственной семье и Король демонов.

Неужели он действительно называл ее так наедине? Этот демон? Я даже представить себе этого не мог. Наверное, он называл ее так только для того, чтобы показать свою привязанность, верно?

— Я понимаю твое желание стать сильнее. Это очень приятно, — сказала Плати, отрывая меня от размышлений. — Я также понимаю твое отвращение к учебе. Никто не хочет, чтобы ты стал ученым. 

Наклонившись вперед на диване, на котором она лежала, она заглянула мне в глаза. 

— Ты станешь королем демонов, Джилбагиас.

Ее глаза пылали страстью. Атмосфера внезапно сменилась чем-то более тяжелым. Время от времени Плати говорила так, словно пытаясь что-то запечатлеть в моей памяти. Затем она молча смотрела на меня, ожидая моей реакции.

Не думаю, что мне нужно повторять, но я не хотел становиться Королем Демонов. Я просто хотел убить его. Трудно было найти ответ, учитывая, как она на меня смотрела.

Пока я сидела молча, ожидая окончания ругани, Плати вздохнула и откинулась на спинку кресла. 

— Боже мой, даже для моего собственного ребенка он весьма своеволен, не так ли? Ты так не считаешь, София?

— Безусловно, миледи. Он исключительно упрям... во многих отношениях. 

София решительно кивнула.

— Ну же, Джилбагиас. Ты действительно так сильно ненавидишь учебу?

— Да.

— Даже намека на колебания нет. Когда я была маленькой, я тоже ненавидела учебу, так что твои чувства понятны, — сказала Плати, помассировав бровь, словно мать, беспокоящаяся о том, как воспитать своего ребенка. — Если говорить серьезно, то если ты не научишься хотя бы основам чтения и письма, твое будущее окажется под вопросом. О том, чтобы стать Королем Демонов, не может быть и речи; о таких простых задачах, как чтение отчетов своих подчиненных, не может быть и речи. А главное, все будут считать вас имбецилом. Могу только представить, что скажут матери других наследников...

Ее приятные в остальном черты лица исказились от отвращения.

— Первый принц Аогиас освоил чтение, письмо и большую часть математики к трем годам. С тех пор его мать была высокопоставленной и могущественной. Если ты не сможешь добиться большего, чем он, это будет проблемой для меня!

По мере того как она говорила, ее настроение явно портилось, и в конце концов на ее лице появилось выражение, слишком ненавистное для посторонних глаз. Она в гневе сжала пальцы, и веер в ее руке затрещал.

Значит, это была виртуальная битва между матерями, не так ли? Тем не менее ее вспышка заставила меня осознать одно недоразумение.

Я знал, что умею читать и писать в ограниченной степени, а математика не представляет особой сложности. Но эти двое считали меня абсолютно неграмотным и не умеющим считать на пальцах. Неудивительно, что на них так давило мое нежелание учиться. Я считал, что время, потраченное на изучение чтения и письма, - это пустая трата времени, поэтому вместо этого старался исследовать все места в замке, куда мне разрешалось заходить. Возможно, будет лучше, если я немного уступлю. Впрочем, я уже заявлял, что ненавижу учебу. Было бы совсем не по-демонически с моей стороны внезапно переключить передачу и начать выполнять приказы без всякой причины.

— А вот это хорошая идея. — Пока я размышляла над дилеммой, Плати хлопнула по подлокотнику дивана, видимо, найдя ответ. — София.

— Да, миледи?

— Если Джилбагиас так ненавидит учебу, то, во что бы то ни стало, давай проверим его способности.

Лицо Софии засветилось. 

— Да! Значит, в следующий раз, когда он будет себя плохо вести, я смогу ударить его прямо в лицо, верно?!

Я не мог удержаться от того, чтобы не сделать двойной дубль. Неужели за этими вздохами скрывалось столько разочарования?! Я, конечно, понимаю, что вел себя как настоящий панк, но хватит!

— Да, ну…

Плати снова погрузилась в раздумья.

Стоп, о чем тут думать? Ответ должен быть очевиден! Я же принц! О том, чтобы позволить кому-то из слуг ударить меня, не может быть и речи!

— Пока я не могу этого допустить.

Но...

— Избегай нанесения ему травм, которые потребуют лечения. Он познает боль поля боя, когда подрастет. Мы не хотим, чтобы он стал пугливым и робким.

— Тогда как далеко я могу зайти? — спросила София.

— Не больше, чем оставлять синяки.

— Ура! — София явно праздновала. Этот радостный взгляд в сочетании с клыками как-то придавал ей еще более дьявольский вид, чем обычно.

— Конечно, сражаться без цели бессмысленно, — продолжила Плати. — А если он слишком ранен, чтобы заниматься, то это вообще лишает его цели. Так что давай установим правила состязания. 

Только попытавшись открыть веер, она поняла, что сломала его. Не теряя времени, ночная эльфийка-служанка, стоявшая в углу комнаты, шагнула вперед, чтобы предложить ей замену.

— Джилбагиас, если тебе так не нравится учиться, тогда ты будешь сражаться с Софией, — объявила Плати, пряча за веером надменную улыбку. — Ты будешь сражаться без оружия. Если ты сможешь нанести ей хоть один удар, ты победишь. Как только ты это сделаешь, ты волен делать все, что пожелаешь в этот день. В противном случае, если Софии удастся повалить тебя на землю пять раз, прежде чем ты успеешь нанести удар, ты проиграешь и должен будешь провести следующий час за обучением. После этого часа и небольшого перерыва, если у тебя нет желания продолжать обучение, ты снова будешь сражаться.

Эти условия были... неплохими?

— Не кажется ли вам, миледи, что Джилбагиас имеет слишком большое преимущество при таких правилах? — заметила София.

— Ты так думаешь? Я пыталась учесть твои способности.

При этом, как человек с телосложением пятилетнего человеческого ребенка, я нуждался в значительном препятствии. Какой бы маленькой ни была София, она все же была достаточно крупной, чтобы быть взрослой.

— Джилбагиас, когда речь идет о таких демонах, как мы, сила - это все. Свободу, которую ты желаешь, нужно заслужить силой.

Это было именно то, что я ожидал услышать от демона. Это меня немного разозлило.

— Этот опыт должен помочь тебе стать довольно сильным... София, ты уже занималась сегодня?

— Еще нет, миледи! — ответила София, сияя.

— Ты действительно умеешь драться, София? — спросил я. Нельзя судить о дьяволе только по его внешности, но по сравнению с дьяволами, с которыми я сражался в своей жизни как герой, она не показалась мне боевым типом.

— Ну-ка, ну-ка, малыш. Я - дьявол знаний, помнишь? Как ты думаешь, что было самым первым, чему я научилась у вас, демонов? — София сверкнула яркой улыбкой. — От рукопашного боя до владения копьем - я научилась всему! И я более чем уверена, что смогу повторить все это! — Вскоре яркая жизнерадостность сменилась свирепостью. — Думаю, мои знания будут весьма полезны для твоего образования.

Аха-ха-ха, вы так думаете? Тогда вперед, ничтожный дьявол!

— Итак, малыш. Готов ли ты сегодня учиться?

Если быть до конца честным, то после предыдущего осознания мне казалось, что я избавлю себя от проблем в будущем, если просто сделаю то, что мне сказали. Но какой демон просто сдастся в такой ситуации?

— Ни за что, — заявил я, вставая со своего места.

— Неужели? В таком случае… — София едва сдерживала смех. — Время учиться, малыш!

В воздухе промелькнули черно-красные пятна, когда дворецкий без малейшего колебания замахнулся на меня кулаком.

Когда она сократила расстояние между нами, мое тело рефлекторно отреагировало. Она целилась мне в живот. Должен ли я отпрыгнуть в сторону? Нет, она будет преследовать меня в воздухе. Нужно было как-то парировать удар. Отбив ее кулак в сторону, я уклонился от удара. Мое тело двигалось первым, а разум пытался угнаться за ним и сообщить о своем выборе только после того, как все было готово.

Какая ирония. Даже в этом новом теле мои старые инстинкты все еще были сильны. Как только это пришло мне в голову, я нанес ответный легкий удар. Атака Софии была довольно энергичной, но я почувствовал в ней мягкость, вялость, свойственную тем, кто сражается без намерения лишить противника жизни. Мне хватило одного удара. На таком расстоянии даже мои маленькие детские ручки могли бы без проблем достать ее.

— Ух ты!

Но, словно насмехаясь над законами физики, София резко остановилась и уклонилась от моего кулака.

Проклятье. Вот почему я ненавижу дьяволов. Парят, не обращая внимания на гравитацию; вполне естественно, что они применяют эту способность и в рукопашном бою. Я не раз попадал в щекотливые ситуации из-за их нелогичных движений, когда действовал как герой. Если бы только мои руки и ноги были немного длиннее... Я не мог дождаться, когда вырасту.

Отказавшись от преследования, я вытянул левую руку, а правую держал у бедра, косясь в сторону и наблюдая за ней.

— О?

Похоже, София тоже была довольна тем, что ждала и смотрела. Она опустилась на землю, и щелчок когтей по полу ознаменовал ее возвращение к гравитации. 

— Ты довольно хорош, малыш, — сказала она, наклонив голову в замешательстве и оглядывая меня с ног до головы. — Но где ты научился так драться?

Моя кровь, кипевшая от мысли, что я впервые за много лет сражаюсь с одним из порождений тьмы, быстро застыла. Двухлетний ребенок никак не мог знать, как драться так, как я только что. Проклятье! Мои природные боевые инстинкты дают обратный эффект!

— Я видел, как солдаты тренировались на парадной площадке. — Мысленно чертыхаясь, я выдавил из себя оправдание.

— Правда? Не похоже ни на одно из известных мне демонических боевых искусств… 

София скопировала мои движения, высунув левую руку и отведя правую назад, а затем скользнула вбок.

Меня пробрала дрожь. Она почти идеально повторила стойку, которой Святая церковь учила своих монахов как универсальному стилю ближнего боя. И это после того, как она видела ее всего один раз?! Но постойте, на самом деле все было гораздо хуже! Если она повторяла его, значит, я демонстрировал его наглядно! Любой человек, знакомый с ним, сразу же узнает его! По спине побежал холодный пот, и я взглянул на Плати.

— К сожалению, никто больше не может воспроизводить движения, просто глядя на них, как ты, София, — вздохнула Плати, обмахиваясь веером. — Вполне логично, что его движения могут быть неправильными, если он пытается скопировать то, что делает кто-то другой. Кроме того, ты ведь знакома только с демоническими боевыми искусствами, верно? Это не включает в себя ни один из стилей, используемых другими расами.

— Понятно. Наверное, вы правы, — признала София.

— Движения Джилбагиаса довольно близки к боевым искусствам, которые практикуют зверолюди. Должно быть, он видел тренировки рядовых бойцов. — Удобно, что она нашла способ объяснить мне мои способности. — Как и ожидалось от моего сына. Если ты так хорошо усваиваешь информацию, просто наблюдая, я с нетерпением жду, чему ты сможешь научиться в будущем.

Я был спасен. Как она и говорила, этот вид боевых искусств был разработан на основе подражания движениям зверолюдей. Если подумать, то боевые искусства Святой Церкви редко встречались на поле боя армий Короля Демонов. В отличие от зверолюдей, которые могли сражаться с пустыми руками или, по крайней мере, зубами и когтями, мы использовали мечи и щиты. Потеря оружия обычно означала смерть задолго до того, как у нас появлялся шанс вступить в безоружный бой. Тот, кто узнавал мои движения, должен был практиковать тот же стиль или быть каким-то чудаком, постоянно ввязывающимся в потасовки с людьми.

— Похоже, нам следовало начать его физическую подготовку раньше. Я думала, он еще слишком молод для этого. — Пока я испытывал облегчение, Плати продолжала с заметным разочарованием в голосе. — Джилбагиас, как гордый принц демонов, если ты первым освоил боевые искусства зверолюдей, это ляжет пятном на всю нашу репутацию. Ты должен пока отказаться от того, чему научился, и сосредоточиться на изучении боевых искусств нашего собственного народа.

— Хорошо, — ответил я после небольшой паузы, немного нервничая. Сегодня удача была на моей стороне, но в следующий раз мне может не так повезти. Независимо от того, велел Прати или нет, отказаться от того, что я знал о сражениях, означало бы выбросить часть своего прошлого как героя.

— Итак, Джилбагиас. Пришло время научить тебя почетному и историческому роду боевых искусств, передаваемому среди демонов. — Хотя она прикрыла рот веером, садистскую ухмылку, появившуюся на ее лице, невозможно было не заметить. — Не волнуйся. У нас есть все время в мире. София, пожалуйста, займись этим.

— Да, миледи. 

София снова приняла боевую стойку. На этот раз она подняла обе руки - агрессивная поза, которая плохо подходила девушке ее роста.

А, так это и есть «благородное и историческое» боевое искусство демонов?

— Честно говоря, ты сопротивляешься гораздо сильнее, чем я ожидала. Мне это понравится больше, чем я думала. Похоже, недооценивать твои приемы - не вариант. Возможно, я даже смогу чему-то у них научиться.

Проклятье! Если я снова оплошаю, она вмиг запомнит мои приемы. Неизвестно, когда это вернется и будет преследовать меня.

— Ладно, начинаю!

Небрежно объявив о своей атаке, София сделала выпад вперед.

С моими навыками из прошлой жизни, запрещенными для меня, то, что я могла предложить, не представляло собой ничего особенного. В мгновение ока я оказался на спине. Впрочем, я все еще был ребенком, так что она явно тянула с ударами. По сравнению с болью от дезинтеграции Короля Демонов это было ничто.

— Ах! Я сделала это! Наконец-то! Наконец-то мы можем учиться!

Оглянувшись на глубокое эмоциональное событие, которое, казалось, переживала София, я неохотно подошла к парте. Я проиграл, так что пора было готовиться. Ничего не поделаешь. Пока что я буду делать вид, что пытаюсь освоить минимум чтения и письма. Но когда я стану старше, я выбью всю дурь из этого проклятого дьявола!

Пока я предавался этим мыслям, передо мной положили лист бумаги.

— Ну вот, малыш! Это то, что мы называем буквами!

На листе был написан какой-то шифр. Для меня это была практически тарабарщина.

— Подожди... а? Это буквы? — тупо сказал я.

— Верно, — ответила София, — это буквы демонического языка.

Теперь, когда я подумал об этом... я вспомнил, что один из священников, под началом которого я служил, сказал мне однажды. Несмотря на то что мы говорили на одном языке, у демонов была другая система письма... так что даже если мы стащим их секретные документы, нам потребуется время, чтобы расшифровать их содержание.

— Итак, малыш! Все буквы демонического алфавита - фонетические. Каждая из них имеет свой собственный уникальный звук. Эта звучит как «ах». Эта звучит как «и». Если их соединить, звук изменится. Вам, наверное, интересно, раз я назвал их фонетическими, но есть еще и идеографические алфавиты, которыми пользуются люди, эльфы и так далее. В этих алфавитах каждый символ имеет свое значение, а не звук...

София продолжила свое быстрое объяснение. Я уже чувствовал, как моя душа покидает тело. В памяти всплыли ужасающие воспоминания о том, как я изо дня в день училась читать и писать в приюте.

Столкнуться с такой судьбой еще раз было, наверное, самым большим отчаянием, которое я испытывал с момента своего перерождения.

Я действительно никогда не смогу простить этих демонов...