Анте пробыла во мне довольно долго, прежде чем в конце концов вышла наружу. Судя по всему, временное проживание было довольно комфортным. По крайней мере, ей так казалось. Мне же это совсем не нравилось. Странное, неприятное ощущение, когда внутри тебя кто-то живет, трудно передать словами.

— Твои опасения будут недолгими. В свое время ты привыкнешь к такому расположению.

— Я не хочу к этому привыкать!

Это было похоже на отрыжку, которая поднимается в горле, но отказывается выходить наружу. Она, похоже, обиделась, когда я так выразился, но она это заслужила. В качестве бонуса, нарушив табу на насмешки над богом дьявола, я немного увеличил свою силу. К сожалению, в ответ она запретила мне дышать в течение некоторого времени, что едва не убило меня. Когда она была внутри меня, ее табу не действовали, что было очень несправедливо, если хотите знать мое мнение.

Оставив ее дворец позади, мы отправились в путь по черному песку и под красным небом. Путь сюда занял считанные мгновения, но возвращение домой казалось вечностью.

— Как-то далековато, да?

— Это совершенно нормально. Твоя дорога во дворец была не совсем обычной?

— Я добрался до дворца в мгновение ока. Может быть, тот дьявол-наставник как-то повлиял на это.

— А, так ты пересекся с этим чудаком Одиготом?

— Ты его знаешь? Погоди, он чудак? — Удивительно, ведь я полагал, что такое древнее существо, как Анте, должнао знать имя какого-нибудь заурядного дьявола.

— Его статус ниже, чем у нас, дьявольских богов, но он стар и могущественен сам по себе, — объяснила она.

Похоже, Одигот не был обычным дьяволом.

— Если он стар по твоим меркам, то, должно быть, существует уже довольно давно.

— Его существование началось еще во времена создания Бездны.

Значит, он был так же стар, как и Бездна?

— Его существование - большая редкость среди нейтральных дьяволов, — продолжила Анте. — Он живет, не присягая на верность ни одной из великих сил, а лишь предлагая руководство тем, кто бродит по Бездне. Однако здесь очень мало людей, которые могли бы воспользоваться его наставлениями. Если бы его воля и сила были достаточно велики, он мог бы отправиться куда угодно и делать все, что ему заблагорассудится.

— Значит, даже с самого начала существования Бездны его шансы обрести власть были ограничены? — спросил я.

— А может, ему особенно выгодно встречать гостей из-за Бездны? — предположила Анте.

— Тогда ему, наверное, стоит просто заключить с кем-нибудь договор и уйти. В материальном мире полно потерянных личностей.

— Очевидно, его собственная сила привела его к устью Темного портала, — пояснила она. — Возможно, направлять новичков в Бездну - лучшее место для него, а может, он просто еще не встретил подходящего контрагента. Похоже, даже ему самому еще предстоит найти ответ на этот вопрос, — пожала плечами Анте. — И все же он дьявол такого высокого уровня. Поддерживать с ним договор будет стоить огромных денег. Я бы удивилась, если бы кто-то согласился на такую цену.

— Тогда почему бы ему не заключить договор с кем-нибудь, где он будет главнее? — спросил я.

— Это означало бы, что подрядчик сможет наставлять только тех, кто заблудился в материальном мире. Неужели ты ожидаешь, что какой-нибудь демон возьмет на себя такую мантию?

— Конечно, нет. Это был простой ответ. Одигота стало даже жаль. — Кстати, что это был за «нейтральный дьявол», о котором ты говорил раньше? — спросил я, когда мы пересекали глубокую черную реку. Вместо воды по реке текло что-то густое и мутное. Несмотря на то, что оно текло и расходилось волнами, как вода, мы без проблем перешли его.

— Дьяволы делятся на три категории: те, кто управляет добродетелью, те, кто управляет пороком, и те, кто более нейтрален.

— Погоди, есть дьяволы добродетели?

— Они почти вымерли, но несколько из них все еще существуют. Обычно они управляют такими вещами, как верность, искренность и мужество. Дьяволы первых двух довольно могущественны, поскольку заключили немало контрактов. Если ты отправишься на их поиски, то время от времени будешь натыкаться на одного из них.

Мне очень не нравился мир, где могущественные дьяволы просто болтаются повсюду...

— Не считаете ли ты, что направлять заблудившихся людей - это скорее добродетель?

— Доброе или злое начало не имеет значения. Услуги Одигота не допускают дискриминации.

— Так вот как это работает. Кстати, а ты кто?

— Ха. Разве я похожа на дьявольского бога добродетели?

— Мне просто любопытно, — пробормотал я про себя.

Бесплодный пейзаж, казалось, тянулся бесконечно. За все время нашего путешествия мы так и не встретили других дьяволов. Возможно, это было из-за присутствия Анте, но, возможно, и потому, что я не хотел больше встречаться с дьяволами.

— Теперь, когда я думаю об этом, Одигот тоже видел, как я выглядел вначале. Это может вызвать проблемы?

Возможно, во время моих странствий меня видели и другие дьяволы, о чем я не знал. Не вызовут ли новости о таинственном человеке, путешествующем по Бездне, большой переполох?

— Ты боишься, что он видел твою истинную форму? Не думаю, что есть повод для беспокойства, — ответила Анте, на ходу скрещивая руки за головой. — Во-первых, у Одигота не бывает свободных губ, когда речь идет о секретах. Во-вторых, течение времени в Бездне совсем иное, чем в материальном мире, и нет никаких причин считать тебя принцем. Хотя, возможно, и не через Темный портал, бывали случаи, когда люди забредали в Бездну. Это довольно редкое, но не исключительное явление. Например, когда им не удается вызвать магию.

Похоже, об этом мне не стоило беспокоиться.

Анте вдруг лукаво улыбнулась. 

— Я с нетерпением жду этого.

— Чего?

— Увидеть, как ты снова наденешь маску принца демонов. Могу только представить, каково это.

— Пожалуйста, не делай глупостей.

— Не бойся. Снятие маски сделает тебя неспособным выполнить условия нашего договора, — сказала она, сверкнув призматическими глазами. — До тех пор пока наш договор не будет завершен, ты можешь быть спокоен, зная, что я твой неизменный союзник.

Полагаю, уничтожение Темного портала стоит в конце моего списка дел.

После долгой ходьбы, которая показалась мне вечностью, Темный портал наконец появился в поле моего зрения. Учитывая, насколько черным было все остальное в Бездне, я беспокоился, что черный диск будет легко пропустить, но подавляющее присутствие портала невозможно было не заметить.

— Прощай, Бездна! На некоторое время мы расстанемся! Ха-ха! — воскликнула Анте, беря меня за руку. Похоже, ей действительно надоело это место.

На самом деле я возвращался домой не просто с дьяволом, а с богом дьявола на буксире. Жизнь знает, как держать тебя в напряжении.

— Пойдемт.

Мы оба шагнули в Темный портал.

Запах ветра. Звук. Понятие веса. Посмотрев вверх, я увидел яркое солнце, висящее в голубом небе. А, точно. Я почти забыл, как должен выглядеть свет.

Ощущения, которые я испытывал, были знакомыми по твердому физическому телу. Даже слишком твердого. Может быть, я уже должен был привыкнуть к этому, но ощущение было не из приятных.

— Прошло столько времени, что я забыл, каково это - существовать здесь. 

Посмотрев в мою сторону, я увидел, что Анте потягивается.

Теперь, когда мы вернулись в материальный мир, я мог воспринимать магию более отчетливо. Хотя я и понимал, что в ней вихри магической энергии, мне было трудно уловить их. Когда я смотрел на импов или на кого-то вроде Софии, я мог понять их природу с относительной легкостью. Они были похожи на крошечный вихрь или торнадо. Но с Анте это было гораздо сложнее. Она была гораздо более стабильна, больше похожа на демона, чем на дьявола. Со своими скромными рожками она, пожалуй, могла бы сойти за демона.

Но если присмотреться к ней повнимательнее, если действительно присмотреться, то можно было догадаться. Ее магическая энергия была слишком плотной, слишком компактной. Вместо ветра она была почти как сталь. А от следующего осознания по позвоночнику пробежала дрожь: эта форма была не более чем мимикрией архидьявола. Ее истинная форма должна была быть еще более сильной.

— Ты действительно хорошо спряталась. 

Скрыть такую мощь было довольно сложно.

— Это не более чем кончики моих пальцев, — ответила она с ухмылкой. Учитывая то странное ощущение, которое я сейчас испытывал, я мог только представить, каково это - иметь в этом мире лишь крошечную часть себя.

— Полагаю, в первую очередь нужно познакомить тебя с моей матерью.

— Твоей матерью? Ах, не могу дождаться...

Анте начала зловеще хихикать. Пожалуйста, умоляю тебя, держи свои извращенные причуды в узде и не говори глупостей.

Я еще раз осмотрел окрестности. Это был город демонов и дьяволов, Космология. Здесь черти останавливались после выхода из Бездны, а демоны - в ожидании родственников, отправившихся на ту сторону. Поэтому здесь было множество развлечений для жителей: магазины и кафе (или, по крайней мере, то, что на них похоже), окружавшие портал. Я подозревал, что Плати ждет в одном из них.

— А, вот и она. 

Я увидел демоницу, одетую в одежду для верховой езды (похожую на одежду дикаря, надо сказать), сидящую на затененной террасе. Она лежала на столе. Может, она устала после столь долгого ожидания? Такое безделье было на нее не похоже. Обычно она была напряжена и бдительна во всем.

В реальном мире все еще некомфортно, подумал я, передернув плечами. Было больно, словно что-то туго сковывало все мое тело.

— Мама, я вернулся.

От моего голоса Плати слегка вздрогнула и медленно поднялась со стола. Больше всего меня потрясло ее лицо. Ее некогда фригидная красота теперь была омрачена болезненно худым цветом лица и густыми темными кругами под глазами.

— Кто ты… — Ее ответ поверг меня в шок. Ее голос и выражение лица были такими пустыми.

— Мама? Это я, Джилбагиас». Она что, теперь амнезия?! Если это так, то что будет со мной, когда я вернусь в замок?!

— А? — Некоторое время она смотрела на меня в оцепенении, но постепенно в ее глаза вернулся свет. На ее лице промелькнули десятки эмоций. От замешательства, шока, сомнения до откровенного подозрения. После долгой паузы она наконец снова заговорила. — Как зовут твоего репетитора?

— Э-э, София?

— С кем ты первый раз сражался?

— Думаю, это тоже была София.

— Почему ты сражался?

— Потому что я не хотел учиться.

Плати вскочила со своего места, отчего стул грохнулся на пол. Затем она подошла ко мне на шатких ногах. Постойте, разве она не была... невысокой? Угол, под которым она смотрела на меня, казался каким-то неправильным.

— Это... это действительно ты? Это правда ты, Джилбагиас? — выдавила Плати, вцепившись в мои плечи.

— Э... да?

Озадаченный ее странной реакцией, я отвел взгляд и нашел свое отражение в витрине кафе. То, что я обнаружил в полированном стекле, вызвало во мне прилив страха, словно я увидел свое отражение в полированной стали нарисованного клинка.

На меня смотрел молодой человек, демон с резким, дерзким характером. По человеческим меркам он выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать. Его одежда была поношенной, как будто она вот-вот развалится.

— Почему я такой высокий?! — удивленно воскликнул я.

— Это ты?! Это действительно ты! Джилбагиас, это ведь правда ты?! Слава богу! Джилбагиас! — Плати прижалась ко мне со своим собственным криком. Близлежащие демоны и дьяволы наблюдали за нами с неприкрытым любопытством.

— Похоже, Джилбагиас, на тебя все-таки оказали драматическое влияние, — сказала Анте, ухмыляясь шире, чем когда-либо.

Если бы мне пришлось гадать... неужели прошло столько времени с тех пор, как я вошел в Темный портал? Годы? Это объясняет, почему мое тело так сильно выросло? Однако этого не могло быть: Плати была одета в ту же одежду, что и тогда, когда я впервые вошел в портал.

— Джилбагиас! Слава богу! Джилбагиас!

Прежде всего мне нужно было решить, как поступить с Плати. Я обнял маму за плечи, пока она причитала, совершенно растерявшись.

Через несколько минут Плати, как могла, успокоилась. По ее словам, я провел в Бездне полгода. Учитывая, что я думал, что нахожусь там уже много лет, эта новость стала для меня облегчением, но, судя по всему, моя ситуация была аномалией. Обычно путешествия в Бездну длились несколько часов или, в крайнем случае, несколько дней. Мое длительное путешествие означало, что они потеряли всякую надежду на мое выживание.

Хотя большинство дьяволов смотрели на демонов с симпатией, были и такие, кто без колебаний нападал и пожирал посетителя на месте. Похоже, было немало случаев, когда демоны попадали в Темный портал и больше о них не слышали - этот факт Плати скрывала, чтобы я не испугался перед входом в Темный портал.

— Даже я начала терять надежду...

Первые несколько дней она не теряла уверенности, но через пять дней эта уверенность начала ослабевать. Очевидно, матери других детей Короля Демонов заходили к ней, чтобы поиздеваться, пока она ждала.

— Твой сын еще не вернулся? — смеялись они.

— Надеюсь, с ним все в порядке, — с завуалированной улыбкой отвечала она.

— Самый младший из тех, кто когда-либо входил в Темный портал, — говорили они, ухмыляясь, — и кто когда-либо пропадал там, — с буйным смехом.

Начав с Лазриэль, они сменяли друг друга вплоть до Пуксукус, постепенно разъедая психику Плати, словно назойливые паразиты. У нее пропал аппетит, и она обнаружила, что не может спать. Не имея места в замке, она полгода каждый день проводила в Космологии, молясь о моем возвращении. Это полностью объясняло, почему она была в таком тяжелом состоянии. Вдохновленная моим возвращением, Плати с налитыми кровью глазами поклялась: 

— Я заставлю этих сучек пожалеть о том, что они меня высмеяли.

— Раз ты вернулся, значит, тебе удалось заключить договор? — спросила она.

Мы находились в комнате одной из гостиниц. Сидя на диване, Плати переключила внимание на Анте, которая ухмылялась с того самого момента, как мы переступили порог материального мира. Судя по ее хмурому виду, Плати не слишком нравилось ее высокомерное поведение. Они оценивали друг друга, не сводя свирепых взглядов. Я не мог не подумать, что именно так, должно быть, чувствует себя тот, который привел домой плохую девочку, чтобы познакомиться с мамой.

Кстати, я успел сменить одежду и теперь был одет в меховой жилет, похожий на дикарский. Когда я вошел в Темный портал, была ранняя весна, но сейчас была уже глубокая осень.

Но действительно, так быстро превратиться из десятилетнего человека в пятнадцатилетнего - это довольно резкая перемена. Анте спокойно объяснила, что мой огромный рост - результат нашего договора. Поэтому, когда я вернулся в материальное царство и мое физическое тело было восстановлено, оно было перестроено таким образом, чтобы лучше отражать мою новую природу. Физические изменения после возвращения из Бездны не были редкостью даже для обычных демонов. То, через что прошел я, было лишь экстремальной версией этого - так решила Плати.

— Это... Анте, она - дьявол ограничений. Мы заключили настоящий договор. 

Без моего вмешательства казалось, что Плати и Анте будут довольствоваться тем, что смотрят друг на друга, пока не наступит конец света, поэтому я неохотно решил попытаться растопить лед. Плати повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Я так и предполагала. Возможно, долгое пребывание в Бездне тоже как-то изменило тебя. Твоя магия стала намного мощнее и почти неузнаваема. Значит ли это, что она какой-то архидьявол? Она кажется довольно... уникальной.

Тем временем Анте вздрагивала на своем месте, бормоча что-то об «унижении, когда с тобой обращаются как с каким-то ничтожеством». Сказать, что она «уникальна», было, пожалуй, самым лучшим способом выразить это. С другой стороны, Плати, похоже, не смогла разглядеть маскировку Анте.

— Она, несомненно, могущественный дьявол, — сказал я. Не говоря уже о том, что она архидьявол, она была буквально богом дьявола.

— Каковы ее полномочия?

— По условиям нашего контракта я ограничен в том, что могу рассказать о самом контракте или о ее силах, — уклончиво ответил я, — но ты можешь думать об этом как о наложении ограничений на себя и своего противника. Кроме того, я становлюсь сильнее, когда накладываю ограничения на других или нарушаю их сам.

— Хм... значит, что-то вроде магии проклятия. Несмотря на то, что не обошлось без неприятностей, твой первый визит в Бездну, похоже, был ошеломительным успехом, если ты сумел заключить договор с архидьяволом. Я не ожидала от тебя меньшего, Джилбагиас. Но все же, может быть, тебе стоило вернуться домой чуть раньше?

На ее лице отразилось отчаяние. Должно быть, она поняла, как жалко выглядела, так долго ожидая моего возвращения. Воспоминания о страданиях, которые ей пришлось пережить от рук других матерей, лишь еще больше испортили ей настроение. Но если рассуждать здраво, то, как бы она ни была расстроена сейчас, она знала, что лучше не устраивать истерику.

— Мне пришлось зайти довольно далеко...

— А Дьявол Наставлений тебе не помогал?

— Да, он помогал мне. Но даже с его помощью путь занял довольно много времени, как вы видишь. — Учитывая, как быстро пролетело путешествие во дворец, я никогда бы не подумал, что пробыл там полгода. — Как бы то ни было, прости, что побеспокоил тебя.

Плати сделала паузу. 

— Все в порядке. Ты вернулся целым и невредимым. Это главное, и мне этого достаточно. — С коротким вздохом она, казалось, переключила режим. — Но в следующий раз, когда отправишься в Бездну, постарайся, чтобы твое пребывание там было недолгим.

Погодите-ка, после стольких переживаний она все еще собирается отправить меня обратно? Слава богу, у меня есть отличное оправдание!

— Ну, насчет этого... Я больше не могу ходить в Бездну.

— Что?

— В результате контракта моя душа наполнилась до краев, так что если я снова пойду, то уже не смогу вернуться.

Потрясенный взгляд Плати превратился в злобный оскал, направленный на Анте. 

— Дьявол! Что ты наделала?!

Стол был, пожалуй, единственным, что удержало ее от того, чтобы схватить Анте за горло.

— Что это ты так ворчишь? — хмуро ответила Анте, засунув палец в ухо. Так, она определенно нас разыгрывала. Взгляд ее глаз говорил об этом.

— Ты заполнила его душу своим контрактом?!

— Естественно. Я вливала в него свою власть, пока он не лопнул.

— Прямо перед тем, как он лопнул… — с недоверием повторила Плати. — Как ты могла? Как он теперь сможет заключать контракты с другими дьяволами?!

— Разве это проблема?

Анте прикинулась дурочкой, скрестив ноги и опустившись обратно на диван.

— Конечно! Без новых контрактов ему будет сложно обзавестись подчиненными, и он ограничится одной властью!

— Так и должно быть, — фыркнула Анте. — Это наглость с вашей стороны, смертные, вожделеть к многочисленным властям. Такая жадность вредит и подрядчику. Заключение нескольких пактов размывает их силу и приводит к обратному эффекту. Никто из тех, кто претендует на множественную власть, не сможет добиться ничего великого. Стремясь к большей силе, он демонстрирует лишь слабость характера.

Вот оно! Она сказала «слабый» - самое подходящее слово для демона!

— Единственные, кому позволено так говорить, — прорычала Плати, — это те, у кого есть настоящая сила и достижения, подтверждающие ее.

— Тогда испытай меня, если осмелишься, — ответила Анте, каким-то образом умудряясь смотреть на Плати сверху вниз, откинувшись на спинку дивана, словно на свой трон.

Не раздумывая, Плати достала с пояса металлический стержень. Он выглядел как рукоять меча, увитого плющом, но когда она влила в него магическую энергию, он раскрылся, превратившись в копье во весь рост. Неужели это волшебное оружие?! Без малейшего колебания она бросилась на Анте.

— Борьба копьем запрещена.

Но с этими тремя словами Плати остановилась, и наконечник ее светящегося копья остановился на волосок от глаз Анте. Плати хрюкнула, пытаясь противостоять проклятию Анте с помощью магической силы.

— Сопротивление запрещено. 

Но следующее проклятие разрушило попытку Плати сплести вокруг себя защитную оболочку. Сила покинула конечности Плати, копье упало на землю, и она застыла без движения. Тем временем Анте разлеглась на диване, не пошевелив и пальцем.

— Ну что? Это и есть предел твоих сил? — снова насмехалась она над Плати.

Взглянув на нее, Плати глубоко затянулась и собрала всю магическую силу, на которую была способна. С треском, похожим на разрыв кожаного ремня, проклятие Анте было снято.

— О боже!

Анте впечатленно хмыкнула, а затем бросила на меня многозначительный взгляд.

Она сказала «владение копьем запрещено», а не «владение копьем - табу». Значит, именно это она имела в виду, говоря, что не должно возникнуть проблем с тем, чтобы притвориться обычным дьяволом.

— Хорошо, я признаю это. Ты сильна, — тихо проговорила Плати, возвращая копье в более удобную для переноски форму.

— Очевидно, — легкомысленно ответил Анте. — Считай, что ты в надежных руках. 

В ее улыбке сквозила злоба.

— Я сделаю из этого ребенка идеального короля демонов.

Плати сглотнула, отпрянув от загадочной напряженности Анте. Закончив говорить, Анте медленно поднялась на ноги и потянулась.

— Как и следовало ожидать, этот мир весьма утомителен для меня. На некоторое время мне придется погрузиться в сон. 

Затем она шагнула вперед, словно пытаясь обнять меня. Но, как и в прошлый раз, вместо этого она проскользнула внутрь меня. Плати наблюдала за происходящим с нескрываемым замешательством.

— Она сказала, что для экономии магической энергии освободила во мне место, чтобы ей было где отдохнуть.

— Мне знакома идея о том, что дьяволы помещают часть себя в своих подрядчиков после заключения истинного договора, но чтобы они помещали внутрь все свое тело - такого я еще не видел своими глазами...

А, значит, дьяволы, помещающие себя в людей, были не такой уж редкостью.

— Во всяком случае... Джилбагиас.

— Да, матушка?

— Ты вернулся с весьма необычным дьяволом.

— Это было не без трудно. — Когда я впервые встретила Анте, я думал, что все мои труды окажутся напрасными. То, что мне удалось сохранить лицо принца демонов, было просто чудом.

— Хорошо. Я бы не хотела, чтобы было иначе. Мы должны немедленно вернуться в замок. 

Плати поднялась на ноги, похлопала себя по щекам, чтобы вновь сосредоточиться.

— Уже? Может, лучше немного отдохнуть…

Хотя мое возвращение и придало ей сил, Плати явно все еще чувствовала усталость. Карета - это еще ладно, но верхом на драконе? Падение с него означало смерть. Это было слишком рискованно.

— Официально говоря, тебя записали как умершего. Если мы не внесем изменения в протокол как можно скорее, дальнейший путь будет только усложняться.

— Ах...

И вот, почти не отдыхая, мы выехали из Космологии на драконьей спине. В отличие от нашей поездки туда, осеннее небо было довольно холодным. Как только я начал принюхиваться к прохладному ветру, Плати внезапно воссоздала свой барьер, как будто это на мгновение вылетело у нее из головы. Взлетев и набрав стабильную высоту, Плати начала покачиваться в седле.

— Вот это давка, да? — пробормотал я. пробормотал я. Что ж, других вариантов не было. — Я подержу тебя, так что, пожалуйста, отдохни. 

Взяв у нее ручку, я обхватил Плати руками, чтобы удержать ее в вертикальном положении.

— Правда? Хорошо... спасибо… — пробормотала она, отдаваясь в мои объятия. Она пыталась бороться со своей сонливостью, но это был лишь вопрос времени, когда она поддастся и уснет. У нее хватило мужества заснуть, сидя верхом на драконе...

— Какой же ты верный сын, — раздался из моей груди дразнящий голос Анте.

Заткнись. Если она умрет сейчас, это принесет мне еще больше проблем. К тому же, что она говорила раньше? Она собиралась вылепить из меня идеального Короля Демонов? О чем это она? Я ясно дал понять, что хочу больше власти, но никогда не говорил о том, что стану Королем Демонов.

— Все очень просто. — Анте издала еще один садистский смешок. — Ты желаешь получить власть, чтобы победить Короля Демонов, убить своих братьев и сестер и даже предать собственную мать. Если ты удовлетворишь свою месть демонам, то станешь Королем Демонов, нравится тебе это или нет. Отсюда и мое обещание ей.

Я никогда не думал об этом. В конце концов, это было мое желание. Этой кровавой судьбы я желал больше всего.

— Я действительно с нетерпением жду этого. Этот день не может наступить так скоро. — Анте замолчала.

Я смотрел на горизонт, ощущая тепло Плати в своих объятиях и не сводя глаз с замка Короля Демонов.