После того как мне исполнилось четыре года, я регулярно посещала звериную конюшню для тренировок Нокса. Иногда я участвовала в тренировках, а иногда играла с диким медведем Бэ и другими животными.

Дни проходили весело и беззаботно... Пока наш управляющий, Марьяс, не объявил, что будет обучать меня, фактически прощаясь с мирными днями свободы.

Сначала я училась таким простым вещам, как приветствия и манеры поведения за столом. С этими темами я справилась без особых проблем. Настоящей проблемой стали политическая экономия и история. Все это было для меня тарабарщиной. В прошлой жизни у меня тоже были не самые лучшие оценки в школе.

— «Я даже выучила немного географии!»

Королевский город находился в центре королевства Гаше, а в каждом из кардинальных направлений располагались территории. Территориями управляли премьер-министр и три министра кабинета министров. Каждая территория называлась в честь семьи, которая ею управляла. Территория папы называлась территорией Осфе; иногда её называли Северной территорией.

Существовало два типа территорий: непосредственно контролируемые территории и выделенные территории. Территории, находящиеся под прямым контролем, были именно такими, как они звучали. Выделенные территории создавались, когда территория становилась слишком большой для одной семьи. Её делили на части, а меньшие дворяне назначались доверенными лицами правителей меньших территорий. Думаю, это было похоже на феодальную систему.

Назначенный аристократ назывался прокси-лордом, а название выделенной территории — именем прокси-лорда, со словом «прокси» после названия основной территории; например, территория ABC, прокси XYZ. Полагаю, территории были похожи на государства, а прокси — на города, если говорить в терминах моего старого мира?

Я не очень понимала структуру правительства, но суть была такова.

Вопросы, с которыми не мог справиться прокси-лорд, передавались провинциальному лорду, а вопросы, с которыми не мог справиться провинциальный лорд, передавались королю. Вопросы, с которыми не мог справиться даже король, решал королевский совет.

Существовала также система налогообложения; это была необычная система, основанная на промышленности.

Любой человек, обладающий определённым мастерством, платил налоги, используя своё мастерство на благо страны.

Полагаю, это и есть то, что они подразумевают под зарабатыванием денег своими навыками. Мне тоже придётся освоить навык, который поможет мне прокормиться.

От моих постоянных протестов «Я не понимаю!» у Марьяса, должно быть, разболелась голова, но благодаря терпению и настойчивости мы как-то дошли до основ.

Затем мне сказали, что со следующего урока ко мне будет приходить частный репетитор.

Хм! А я-то думала, что уже все! Я начну ходить в школу, когда мне исполнится десять лет, так почему я должна учиться сейчас?

— Леди Нема, это Аннали Десса. С этого момента она будет вашим репетитором.

Мне представили полноватую женщину лет тридцати. Её светло-зеленые волосы были уложены в модную причёску, а глаза были цвета янтаря. Она пользовалась естественным макияжем и была искусной красавицей.

— Рада познакомиться с вами, леди Нефертима.

Вау! Ее реверанс безупречен!

Я почти пожалела, что не могу снять её на видео в качестве справочного материала.

— С удовольствием.

Марьяс приготовил нам чай и вышел из комнаты. Как только он ушёл, поведение Аннали полностью изменилось.

— Первым делом нужно что-то сделать с тем, как вы говорите.

А? Я сказала что-то невежливое? Но ведь я с ней ещё даже не разговаривала...

— Например, господин Марьяс сказал мне, что вы обращаетесь к своим благородным родителям как «мама» и «папа»...

О, так вот что она имела в виду!

Это не было технически неверно, поэтому я кивнула в знак согласия.

— Вы будете отвечать устно, когда будете давать ответы на вопросы!

Аннали внезапно ущипнула меня. Это произошло через одежду, но её длинные ногти больно впились в мою руку.

— Ой!

Я вызывающе посмотрела на Аннали. В ответ она снова грубо ущипнула меня.

— Юная леди благородного происхождения никогда не должна показывать на лице неприятные эмоции, что бы ни случилось.

Черт побери! Неужели эта женщина намерена подвергнуть меня спартанским тренировкам?! Все, я объявляю эту женщину врагом! Враг, ты слышишь меня?!

В течение следующего урока меня били по спине за плохую осанку, щипали за то, что я не ответила на вопрос вслух, и били по голове сложенным веером за то, что я не могла сделать то, что мне сказали...

Из чего сделан этот веер?! Это чертовски больно! Я уверена, что после этого удара у меня на голове осталась шишка размером с гусиное яйцо! Она совершенно безжалостна даже к такому маленькому ребёнку. Если здесь так учат, то я никогда не пойду в школу!

Аннали была воспитателем и моих старших брата и сестры, но, судя по тому, как непомерно она их хвалила, не похоже, чтобы она применяла к ним физические наказания.

Если бы она это сделала, я уверена, они бы рассказали папе, и Аннали заперли бы где-нибудь, чтобы она никогда больше не увидела свет.

Но в таком случае, почему она была такой только со мной? Вы действительно хотите пойти, леди? Я играю. Я не из тех, кто бежит от драки. Улыбка, которую я воспитала в себе на работе, — могучее оружие!

Но, возможно, потому, что моя жизнь в этом мире до этого момента была такой бесстрессовой, на следующее утро у меня не было аппетита, и я почти не притронулась к завтраку. Наверное, это из-за стресса. Наверное, это тот случай, когда физическое состояние выдаёт внутреннее смятение.

Моя семья ужасно встревожилась, когда увидела, что я не ем. До этого момента я всегда безошибочно сметала свою тарелку за каждым приёмом пищи. Я боялась, что они потащат меня к врачу, чтобы проверить желудок.

Я почти оскорблена тем, что они поспешили сделать вывод, что с моим желудком что-то не так.

Неужели я была такой обжорой?! А если бы я простудилась или заболела чем-нибудь другим? Что бы они тогда делали?!

В любом случае, я решила убежать.

Ну, я говорю «убежать», но я играла в прятки внутри дома. В конце концов, я знала, в чём проблема. И я не хотела, чтобы кто-то видел следы по всему моему телу.

— Я нашёл тебя, Нема!

Я только успела услышать голос брата, как обнаружила, что не могу пошевелиться. Я была... обмотана невидимой верёвкой? Должно быть, это магия, да?! Это жульничество!

— Использовать магию — это жульничество! — пожаловалась я.

— Я выслушаю все твои жалобы позже. А сейчас тебе лучше подумать, как ты будешь объясняться с мамой.

Ик! Он ведёт меня прямо к маме? Что же мне делать?

Как только брат подхватил меня на руки, магическая верёвка освободила меня, но пугающее выражение лица разгневанного брата парализовало меня и не позволило попытаться сбежать.

— Нема, объясни мне, пожалуйста, почему ты отказываешься идти к целителю?

Мама была в полном режиме ругани.

С папой было бы проще...

— Потому что я боюсь, что будет больно, — сказала я.

— Ты думаешь, что сможешь проскользнуть мимо меня? Я знаю, что ты не настолько глупа, Нема.

Ик! Я знала, что она никогда не купится на это, но я не могу отрицать, что я глупая! Просто... Мне кажется, что я проиграю, если признаю правду... Но, наверное, только я думаю об этом с точки зрения победы и поражения?

— Это из-за тех травм, которые, как ты утверждаешь, ты получила во время игры, верно? Их нанесла Аннали Десса, не так ли?

Она догадалась?! Мама использовала свою магию, чтобы шпионить за нами? Это же вторжение в частную жизнь!

Но, полагаю, в этом есть смысл. Не может быть, чтобы почти сверхчеловеческие слуги, работающие в нашем доме, не заметили моих ран или не сообщили сразу маме и папе.

Значит ли это, что папа тоже знает?

— Почему ты ничего не сказала? — спросила мама.

— Я верю в то, что мне нужно бороться с самой собой, — сказала я.

Иначе я не могла назвать себя потомком великих японских самураев!

Кого я пытаюсь обмануть? Я не являюсь потомком простых фермеров, выращивающих рис. Как мне заставить её понять мою низменную чувствительность?

— Ты хочешь сказать, что не хочешь, чтобы мы вмешивались? — спросила мама.

Именно это я и хочу сказать! Драки должны быть жестокими, один на один и до победного конца!

— Папа ведь уволит её, правда?

— Да, я уверена, что уволит.

Судя по её ответу, папа, похоже, ещё не знает?

Я хотела, чтобы папа и Карна не узнали. Эти двое, узнав, скорее всего, взвоют. И это я говорю не в переносном смысле! Как обычно бывает у магов, способных использовать магию огня, когда они приходят в ярость, их магия обычно выплескивается в виде буквального, физического пламени.

— У тебя есть план, как победить Аннали? — спросила мама. — Она известна как образец женского изящества —  ты никак не сможешь победить её в битве этикетов.

Что?! Что это за «образец женского изящества», который бьёт детей?! Теперь я ещё решительнее, чем когда-либо, хочу не проиграть ей!

Мама язвительно усмехнулась, видя, как я пылаю боевым духом. Похоже, она отключила режим нравоучений, но всё равно что-то задумала...

— Если ты собираешься противостоять Аннали, то сначала тебе нужно встать с ней на один уровень. Нема, я хочу, чтобы ты взяла от Аннали все, что сможешь. Кроме того, ты должна узнать своего противника. В противном случае ты ни за что не сможешь с ней сразиться.

В её словах есть смысл. В сущности, она говорит мне, что я должна овладеть манерой поведения благородной девушки, прежде чем заглотить наживку, верно?

— Ты говоришь, что мне нужно заставить Аннали признать меня благородной леди.

— Угу. Думаешь, у тебя получится, Нема?

Хм! Думаешь, я не могу?! Я могу сделать всё, что захочу! Ну и ладно! Я буду танцевать под твой ритм, мама!

— В таком случае я помогу Неме.

Ральф все это время молча наблюдал за нашим разговором. Зачем он вдруг вмешался?!

Я почувствовала нежные руки, обнимающие меня, и услышала тихий напев заклинания.

— Рекул Кресиолле.

Это было исцеляющее заклинание, известное как «Исцеление Богини».

Все места, которые жалили и пульсировали, вдруг словно коснулись теплые, нежные руки. Под прикосновением невидимых рук боль утихла. Я был уверена, что исчезли и следы.

— Я могу мгновенно исцелить твои раны. А ещё я могу стать твоим партнером по танцам.

Ральф был единственным человеком в нашей семье, который мог использовать целительную магию. А под танцами он подразумевал бальные танцы и тому подобное? Звучит интересно! Я любила почти любые физические упражнения.

— Да, пожалуйста! Но, Рарф...

— Я знаю. Я ничего не скажу об Аннали. Я просто хочу помочь тебе стать великолепной благородной леди.

Ральф знает, как обращаться со мной лучше, чем кто-либо другой.

Я танцевала на ладони у матери, а старший брат дергал меня за ниточки...

Гр-р, похоже, у меня нет другого выхода, кроме как перейти в наступление!

— Оставь Дейла и Карну мне.

Когда мама так сказала, я поняла, что ни один из них не узнает. Мама была самым сильным членом нашей семьи... Честно говоря, она могла быть самым сильным человеком во всей стране.

Хорошо, давайте сделаем это! Я стану самой воспитанной благородной девушкой в стране! Только подождите! Хм? Это была моя цель? Ну что ж, все в порядке!

Несмотря на то, что я сделала такое громкое заявление, с тех пор прошло полгода... Даже я была шокирована своей чрезмерной глупостью.

Мой аппетит вернулся. Уменьшилось количество инцидентов, когда я оставалась весь в порезах и синяках. Наверное, пока рядом был брат, не имело значения, насколько серьёзные травмы я получала. Он всегда сразу же исцелял меня. Мне было почти пять лет, но я уже овладела навыками, почти невероятными для пятилетнего ребёнка.

Мои приветствия и манеры поведения за столом были безупречны. Я также в совершенстве владела искусством заваривать чай и развлекать гостей, а в свободное время даже изучала текущие события.

Поскольку я обладала мышлением взрослого человека, но телом ребёнка, я усовершенствовала свои танцы до такого уровня, что люди часто хвалили меня за то, что я невероятно талантлива для своего возраста. Мне нравились физические упражнения, поэтому я хотела продолжать учиться танцевать.

Мама хвалила мои успехи, а сестра была удивлена.

Оказывается, не так уж часто удаётся научиться столь многому за столь короткий срок. От дворянского ребёнка ожидали, что к моменту поступления в школу он будет разбираться в манерах поведения в обществе.

Этого уже достаточно, чтобы все мои усилия стоили того! Пришло время нанести ответный удар.

В присутствии Аннали я сохраняла маску безупречных манер. Вероятно, она обманывала себя, полагая, что моё улучшение — результат её наставлений. Вот уж кого я не прочь прихлопнуть.

— Аннали, я хотела спросить... Если Ику страдает от засухи, почему Церковь Божественного Творения ничего не делает, чтобы помочь им?

Ику была небольшой страной к юго-западу от Королевства Гаше. Этим летом сильная засуха уничтожила весь урожай, и запасов страны не хватило бы до следующего урожая. По этой причине Ику обратился за помощью к соседним странам и Церкви Божественного Творения. Следуя примеру нашей страны, соседнее государство Милма — родина Её Величества Королевы, Империя Линус и некоторые другие согласились прислать помощь. Однако Церковь Божественного Творения заявила, что засуха была божественным наказанием.

Церковь Божественного Творения заявила, что нет необходимости помогать стране, которая навлекла на себя гнев Божий, и несколько стран, в правительствах которых Церковь Божественного Творения глубоко укоренилась, отозвали свои предложения о помощи.

— Это потому, что Ику разгневали Бога. Если бы ученики Божьей церкви помогли им, это было бы неповиновением Божьей воле.

— Откуда мы знаем, что засуха — это божья кара?

— Потому что одна из жриц получила откровение от самого Бога.

Итак, теперь дело дошло до жриц и святых дев, не так ли? Осталось только призвать героя из другого мира, чтобы он спас нас всех, и это будет сюжет романа в стиле исекай!

— Но ведь всех этих людей создал Бог Творения, не так ли? Нелогично, что он позволил им умереть, чтобы наказать их...

— Ику — варварская страна, в которой обитают зверолюди, поэтому неудивительно, что Бог отвернулся от них.

О, нет-нет-нет. Я действительно не выношу упрямых элитариев. Что вы сделали такого, что позволило вам стать «избранным Богом»? Ничего, вот что! Неужели вам даже не стыдно, что вы так щеголяете, считая себя избранным Богом?!

— Ты когда-нибудь встречала людей или зверей из Ику, Аннали? — спросила я.

— Конечно, нет! Я была бы слишком напугана, чтобы приблизиться к кому-то из них.

Я так и думала. Спасибо, что ответила так, как я и ожидала!

Я попросила почти человеческих слуг, работающих в нашем доме, помочь мне выяснить прошлое Аннали. Я говорю «помогли», но на самом деле всю работу сделали слуги...

Аннали, как и вся её семья, была набожной последовательницей Церкви Божественного Творения.

— Я и представить себе не могла, что кто-то вроде вас может быть таким ужасным человеком!

Я нагнала на лицо выражение глубокого шока и стала ждать, когда Аннали сделает свой ход.

Сначала Аннали не поняла, что я ей сказала, но как только она осознала оскорбление, её лицо стало ярко-красным, и она уставилась на меня.

— Вы хотите сказать, что я ужасный человек?

Её голос был холоден как лёд, словно она пыталась что-то сдержать. Должно быть, она всеми силами пыталась сдержать свой гнев. Но её веер полетел в мою сторону.

Аннали всю жизнь считали благородной леди. Возможно, родители ни разу не ругали её.

Веер обрушился на меня прямым ударом, от которого я не пыталась уклониться. Это не было физическим воспитанием, которому, по её мнению, я должна была научиться. Это было насилие, порождённое гневом, который она испытывала, когда её оскорбляли.

И даже если бы это было необходимо, это чертовски больно! Она намеренно целилась мне в лицо! Веер ударил меня по щеке! Интересно, распухнет ли она... Наверное, да.

Я ослабила бдительность, потому что до этого она никогда не била меня так, чтобы были заметны синяки.

— Я ошибаюсь? — Я надавила. — Я не хочу стать презренным человеком, который презирает того, кого никогда не встречал. Разве что, может быть, так ведут себя благородные леди?

— Ну...

— Как дочь герцога Осфе, я должна стать великолепной благородной леди, чтобы не позорить имя своего отца.

Честно говоря, я ничуть не беспокоилась по этому поводу. Наша фамилия будет в порядке, даже если мои родители немного пренебрегут образованием своей младшей дочери.

— Прежде всего, благородной леди не подобает говорить на такие нерафинированные темы, как политика, — хмыкнула она.

Забавно, что ты говоришь это сейчас, в такой момент!

Последние полгода я наблюдала за Аннали, пытаясь узнать её предпочтения, угадывала её мысли по словам и поступкам, задавала каверзные вопросы, чтобы получить нужную информацию, и намеренно злила её, пытаясь заставить выдать то, о чём она думает. Однако за все полгода попыток мне это так и не удалось.

И хотя я проделала бесчисленное количество симуляций, отрабатывая, как буду вести разговор, и придумывая несколько вариантов развития событий, я не ожидала, что всё пройдёт настолько удачно. Аннали оказалась неожиданно прямолинейной личностью.

— Тогда какова подходящая тема для разговора?— спросила я. — Действительно, когда я общаюсь с другими благородными дамами, они предпочитают говорить о платьях, аксессуарах и о том, в какой лавке продают самые вкусные пирожные. Но интересно, будут ли джентльмены также заинтересованы в подобных темах? Или вы предлагаете мне стоять молча, как кукла, и ничего не говорить, когда рядом оказывается джентльмен?

— Конечно, нет. Если разговор становится слишком сложным для вас, вы время от времени киваете в знак согласия, чтобы показать, что слушаете.

— Понятно. Но это было бы невежливо по отношению к собеседнику. Разве цель разговора не в том, чтобы углубить ваше взаимопонимание?

Я не могу отрицать, что, в зависимости от времени и места, всё может пройти более гладко, если вы просто улыбнётесь и кивнёте. Но даже в этом случае я считала, что если вы хотя бы изредка будете делать замечания вроде «О, это была хорошая идея!», это послужит нескольким целям: подтвердит, что вы поняли слова собеседника, позволит вам высказать собственное мнение и сделает разговор более приятным.

Чтобы правильно вести беседу с собеседником, сначала нужно его понять.

— Интересно, как другие благородные дамы следят за тем, чтобы джентльмены в их компании получали удовольствие, даже не разговаривая с ними… — сказала я.

Упоминание о том, что джентльмены «развлекаются», было выбрано намеренно, поскольку содержало тонкий, но мощный намёк.

Действительно, у Аннали не было ответа на этот вопрос.

По крайней мере, такого, который она могла бы сказать ребёнку!

Удивительно, какие гнусные истории можно подслушать, когда никто не думает, что ты подслушиваешь. Горничные в нашем доме были отличным источником таких сплетен.

Аннали почти незаметно вздрогнула. Её руки сжались в плотные кулаки, словно она отчаянно пыталась что-то сдержать. Я не была уверена, гнев это или унижение, с которым она боролась. Наконец, словно желая скрыться от моего взгляда, она вышла из комнаты, не сказав больше ни слова.

Всё в порядке! Я сделала это! Я победила!

Чувство удовлетворения настолько захлестнуло меня, что я непроизвольно приняла позу триумфатора.

Думаю, это была лишь маленькая победа... Мне придётся скорректировать стратегию боя в зависимости от того, как поведёт себя Аннали после этого...

Об этом я побеспокоюсь позже. Сейчас я измотана. После того как чувство победы прошло, на меня навалилось тяжёлое чувство усталости. Пока что я успокаиваю свой дух, поглаживая Нокса.

— Нокс, иди сюда.

Я позвала Нокс оттуда, где она сидела, загорая на деревянном насесте в комнате. Не хлопая крыльями, Нокс скользнула вниз и приземлилась на землю у моих ног. Она немного повозилась, пытаясь найти удобное положение, затем согнула ноги и села. Мне нравилось называть это её расслабленной позой.

Я погладила её по спине, и, видимо, это было приятно, потому что Нокс задремала. Жаль, что она сбросила все свои пушистые детские перышки. Но скоро у неё вырастут зимние перья, а это, как мне сказали, означает, что она станет немного пушистее, особенно на шее.

Кстати, о зимних перьях: зимние перья ночных сов были самыми лучшими! Из всех птиц, которых я гладила до этого момента, они были самыми мягкими!

Прошлой зимой я так много времени проводила, гладя их, что ночные совы отдали мне все перья, которые выпали, когда они ухаживали за собой.

Вид того, как они держат перья, зажатые в клюве, и предлагают их мне, был настолько восхитительным, что почти болезненным. В такие моменты я возмущалась, что в этом мире нет фотоаппаратов.

О нет! Чёрт, я забыла приложить лед к щеке!