Ой! Больно! Обращайтесь с заложниками получше, — меня бесцеремонно повалили на землю, правое плечо приняло на себя основную тяжесть удара. — С кроликом всё в порядке?!

Кролик, запертый в мешок вместе со мной, бился в моих руках. Похоже, кровотечение остановилось.

Меня вытащили из мешка, и я обнаружила, что окружена гоблинами. Их было так много!

Неисчислимое количество гоблинов обитало в гигантской, но, судя по всему, естественного происхождения пещере. И все они собрались вокруг меня в полном восторге! Кажется, у них даже слюнки текут.

Эй, ребята, я не еда! А? Гоблины смотрят не на меня. Их взгляды устремлены чуть ниже...

— Вы не можете съесть этого маленького кролика! — закричала я. Как будто они поняли меня, взгляд гоблинов стал печальным. Очень жаль. Вы всё равно не сможете его съесть! — И вообще, зачем вы меня сюда привели?

При этом все они в замешательстве наклонили головы в стороны.

Чёрт возьми, они же милые, правда?! Нет, подождите, я так не думаю! Не я, нет! Я не поддамся искушению! — один гоблин приблизился, всё ещё пуская слюни. — Я не отдам тебе кролика!

Я посмотрела на гоблина, но тот, похоже, не беспокоился, взял меня за руку и осторожно потянул. Кажется, он хочет, чтобы я пошла за ним?

Не имея лучшего плана, я позволила гоблину вести меня, пока мы не пришли к алькову.

На этот раз гоблин легонько подтолкнул меня сзади, и я послушно шагнула в альков. Я думала, что там будет кромешная тьма, но стены светились мягким зелёным светом. Может, светящийся мох? И в алькове были люди.

Подождите, люди?!

Я дважды, а потом и трижды повторила, но в туннеле действительно находились две девушки чуть старше меня. Их лица были похожи, и я догадалась, что это сестры.

— Тебя тоже похитили? — спросила одна из девушек красивым певучим голосом.

— Да, тебя тоже? — спросила я.

— Хмф, неужели ты не можешь определить это по внешнему виду? Нас бы здесь не было, если бы нас не похитили!

Полагаю, она права. Тем не менее, вторая девушка обладала колючим характером.

— Я Нино, а это мой старший брат Пино, — ворчливо сказала вторая девушка.

Старший брат? Упс, похоже, он на самом деле мальчик. Простите, я виновата!

Оба они обладали такой красотой, что ангелы плакали. К сожалению, из-за тусклого света я не могла разобрать цвет их волос и глаз.

— Я Нема. Приятно познакомиться.

Я впервые разговаривала с детьми примерно того же возраста, что и я. На всякий случай я держала своё происхождение в секрете.

— Кроме нас, были похищены и взрослые. Но их держат в другом месте, поэтому мы не можем, их не видно…

Пино рассказал мне всё, что знал. Однако это были нерадостные новости. Будь то гоблины, орки или люди, перспективы любой женщины, попавшей в плен к бандитам, были мрачными, верно?

Плохо было, когда я думала, что это только я, но теперь было ещё больше причин молиться о скорейшем спасении!

Если бы я использовала силу Сола, всё закончилось бы быстро, но было бы обидно разнести это место в пух и прах, не собрав никакой информации.

Кроме того, если использовать магию огня в замкнутом пространстве вроде пещеры, не приведёт ли это к недостатку кислорода? Может, если я одновременно использую ветер, все будет нормально?

— Эй, Сол, можно ли использовать магию огня в пещере? Не вызовет ли это недостаток кислорода? — спросила я через нашу телепатическую связь.

— Почему ты вдруг задаешь такой странный вопрос? — ответил он. — Хм... Думаю, всё будет в порядке, если только ты создашь ещё и ветер.

— Видишь ли... Я сейчас нахожусь в гнезде гоблинов, здесь есть и другие пленники, так что... я пытаюсь понять, как им помочь.

Сол ответил молчанием. О, Боже, я шокировала Сола до бесчувствия.

— Использовать мою магию можно, но направить её только на гоблинов — нет. Другое дело, если бы я мог их видеть, но действовать телепатически, боюсь, не в моих силах, — объяснил он.

Значит, есть вещи, которые не под силу даже Солу... Похоже, я не могу рассчитывать на то, что Сол вытащит меня из этой передряги.

— Если бы ты могла управлять моей магией, это было бы возможно… — предложил он.

— Ни за что, я не могу! Я слишком боюсь делать что-то подобное!

У меня нет своей магии. Я ни за что не смогу в такой момент сорваться и сделать что-то такое, чего никогда раньше не пробовала. Остается только ждать, когда папа и его люди спасут нас... Надеюсь, Нокс смог проследить за нами и сообщит им о нашем местонахождении.

Давай-ка, Нокс, используем все те тренировки, которыми мы занимались, с пользой!

Пока я размышляла об этом, мой желудок издал громкое рычание. Я так голодна! А я даже не успела съесть обед, который приготовила жена деревенского старосты. Какая трата!

— Не могу поверить, что ты... Чувствуешь голод в такое время!

Это не моя вина! Я сегодня много ходила. Моя энергия истощилась!

Я передала кролика Пино и вышла из алькова. Прямо у отверстия алькова стоял гоблин на страже. Его глаза расширились от удивления, он не ожидал, что кто-то попытается выйти. Он явно не понимал, что я так близко от него, поэтому и удивился.

— Я голодна!

Я указала на свой живот, пытаясь донести до него своё чувство голода.

— Ги! Гиги! — обратился гоблин к одному из своих спутников. Я понятия не имела, что он говорит, но, похоже, я поняла, о чем речь. Может, гоблины умнее, чем я думала?

Другой гоблин принес несколько плодов, похожих на длинную тонкую хурму. Я никогда не видела их раньше, но, похоже, они были съедобны? Я вытерла фрукт об одежду и, бросив на ветер хорошие манеры, откусила огромный кусок.

— Он такой горький!

Чёрт, как горько! Кажется, мой язык онемел! Я ни за что не смогу это съесть...

— Гы-гы-гы!

Гоблин быстро выхватил фрукт у меня из рук. Затем он зубами содрал кожуру. Сняв часть кожуры, он решительно указал на мякоть внутри.

Значит, кожуру есть нельзя... Надо было сказать мне об этом раньше! Я нерешительно откусила небольшой кусочек очищенного фрукта. Он сладкий! У него хрустящая текстура, а сок сладкий и вкусный! Хм, интересно, есть ли какой-нибудь способ очистить его от кожуры, кроме как зубами?

О! Я забыла, что у меня в кроличьем рюкзаке есть кинжал! В последнее время я вообще забываю, что он на мне...

Я достала кинжал и принялся за работу по очистке фрукта. Как только я достала кинжал, гоблины в страхе отпрянули назад.

Всё в порядке! Не волнуйтесь! Я не какой-нибудь ниндзя, который может расправиться со всеми вами одним кинжалом! Честно говоря, я даже не столько чищу фрукты, сколько неуклюже вырезаю кусочки снаружи. Иногда так неудобно быть такой крошечной...

Сняв кожуру, я принялась за вкусную внутренность. Гоблины пристально смотрели, как я с упоением ем.

Чего уставились?! Если у вас есть время стоять и смотреть, как я ем, дайте мне ещё один такой вкусный плод!

Я знала, что это бесстыдно и требовательно, но на голодный желудок сражаться было нельзя. Я приняла ещё один фрукт и очистила его от кожуры.

Несколько гоблинов стали подражать мне, пытаясь очистить фрукты своими ржавыми ножами.

О! Должно быть, им и в голову не приходило использовать нож для чистки этих фруктов! — гоблины неловко обращались с ножами. — Эй! Осторожнее, не порежьтесь!

— Пока я здесь, я покажу вам, как снимать кожуру. У вас такие же маленькие руки, как и у меня, поэтому вам будет проще сбрить кожуру, как бритвой!

Я доела второй плод и взяла еще несколько для Пино и Нино. Я также захватила несколько листьев, надеясь, что кролик сможет их съесть.

В конце концов, гоблины были не так уж плохи. Они были умными и понимали меня.

Я не знаю точно почему, но почему-то кажется, что мы с гоблинами стали почти друзьями? Это тоже из-за способности, которую дал мне Бог? Значит, она действует и на монстров, да? Я и не подозревала. Но сейчас я в очень затруднительном положении. Я не хочу, чтобы их уничтожили в отместку за то, что они меня похитили. Но папа найдёт нас. Это лишь вопрос времени. А когда он это сделает, то вряд ли станет слушать, что я скажу. Как же мне спасти всех похищенных и сделать так, чтобы гоблины могли жить в мире?

— Почему вы, ребята, живёте здесь? — спросила я.

Гоблины обычно не живут в таком холодном климате. Так что же они делали в таком месте?

— Ги? ...Гиги! Гугиги!

— Простите, я не понимаю, что вы говорите.

— Гуу...

Единственными звуками, которые они могли издавать, были визгливые звуки, похожие на «ги» и «гу».

В этот момент возле входа в пещеру поднялась суматоха. Оказалось, что группа гоблинов, вышедших на охоту, только что вернулась.

— «Их стало ещё больше?! Сколько же их?!»

Они несли в пещеру двух огромных поросят-кабанов.

О нет, они стали добычей охотников на гоблинов... Наверное, логично, что охотники выбирают слабых. Это естественный ход вещей в этом мире «ешь или будешь съеден», но я не могу не пожалеть гигантских поросят...

В то же время я не могла не быть впечатлена.

Гоблины едва умели пользоваться ножом, и всё же они завалили не одного, а двух гигантских поросят-кабанов, которые были больше и сильнее их самих. Я настолько погрузилась в размышления, что не заметила... На меня упала тень.

— Почему один из человеческих детей здесь?

— Ты умеешь говорить?! — воскликнула я.

Невероятно! Он выглядел как гоблин, но был гораздо крупнее остальных. Может, он был хобгоблином? В любом случае, почему он может говорить?!

— Гиги!

— Вы, идиоты, похитили ещё одного? Я же просил вас не делать этого...

— Подождите минутку! — вмешалась я.

Точно. Прежде всего, давайте проясним ситуацию.

— У меня есть вопросы, и ты на них ответишь, понял? — властно сказала я.

— ...

Я расцениваю молчание как согласие!

— Во-первых, ты лидер этих ребят? — спросила я.

— Да, я глава этого клана.

Что ж, именно такого ответа я и ожидала.

— Во-вторых, зачем вы похищаете людей?

— Женщины — это военные трофеи, так что для них это неискоренимый инстинкт.

Ха? Врождённый инстинкт?! С каких это пор гоблины так себя ведут?!

Либо это был факт, который я упустила, собирая свои обширные знания о гиковских увлечениях, либо это была черта, характерная для гоблинов в этом мире... Я понятия не имела, что именно.

— Инстинкт? Похищение детей — это инстинкт для гоблинов?

— В их сознании это не похищение. Они думают, что спасают потерянных детей. Гоблины дорожат всеми детьми, включая человеческих.

Боже правый... Значит, все это время со мной просто нянчились?! Но я не потерялась... Да, определённо нет. Мой отец не отставал!

— В-третьих, почему вы нападаете на людей?

— Чтобы выжить. Именно поэтому я привёл их сюда.

Ну вот, началось! У меня такое чувство, что он вот-вот перейдёт к сути этой истории.

— Почему вы покинули свой прежний дом?

Услышав этот вопрос, выражение лица хобгоблина впервые изменилось... Или, по крайней мере, мне так показалось. Трудно было сказать; я не могла с уверенностью утверждать ни того, ни другого.

— На нас напали люди в лесу. Не только мы, гоблины, но и кобольды, орки и огры...

О? Значит, это всё-таки не бог? Или, может быть, он манипулирует ситуацией за кулисами? Но если уж взялся за такое дело, то сделай его сам, ишь!

— Но зачем было ехать так далеко на север? Наверняка можно было отправиться куда-нибудь ещё?

Хобгоблин молча покачал головой.

— Люди преследовали нас повсюду, куда бы мы ни пошли. Огры — воинственный вид, поэтому они сопротивлялись и были почти полностью стёрты с лица земли. Что касается орков, то они не приспособлены к холодному климату. Они либо замерзали насмерть, либо оставались на юге, несмотря на опасность. Мы слабы, поэтому бежали, но даже в этом случае многие из нас были убиты по дороге.

Я ничего не слышала о создании столь масштабного карательного отряда, так что, скорее всего, это не было делом рук королевского рыцарства. И у меня сложилось впечатление, что проблема пересекала границы стран, а значит, не была проблемой исключительно королевства Гаше. Это означало, что в деле замешана гильдия, или Церковь Божественного Творения что-то замышляет...

Если это была церковь, то следовало предположить, что Королевство Гаше — не единственная жертва. На ум сразу же пришла засуха, поставившая Ику на колени в прошлом году. Наш король был известен тем, что терпеть не мог, когда Церковь Божественного Творения пыталась вмешиваться в политику, так что, возможно, это тоже имеет отношение к делу.

Я тогда же решила поручить папе выяснить, не происходят ли подобные вещи в Мильме и Империи Линус. Но что делать с этими гоблинами? Может быть, мы могли бы основать здесь деревню гоблинов, где они могли бы жить свободно и быть самодостаточными? Но, постойте. Если мы это сделаем, им придется многому научиться. Нужно будет научить их охотиться, заниматься земледелием, дубить кожу, консервировать продукты... Ух, как много работы. Забудьте об этом плане!

— Хм... Так что же вы, ребята, хотите делать теперь? Планируете отомстить людям?

Это стало немного непосильной задачей, поэтому я начала с того, что спросила, как гоблины хотели бы жить дальше. Хотя, если они действительно хотели отомстить людям, я не могла просто стоять в стороне и позволять им это делать.

— Мы хотим вернуться к прежней жизни, охотиться на зверей и других монстров... Мы хотим быть важным видом для выживания леса.

Существенный вид для выживания леса, ха... Как ни посмотри, гоблины играли роль добычи. Возможно, именно поэтому природа создала их такими быстро размножающимися и зрелыми.

Значит, если мы будем защищать только гоблинов, это нарушит природный баланс... Так, может, стоит собрать их всех вместе? Не здесь, а на горе, поближе к королевскому городу, пусть гоблины, орки, огры и другие преследуемые монстры живут вместе. Мама поможет организовать магический барьер, чтобы они не могли покинуть гору и направиться в человеческие деревни. Единственная проблема — это деньги, которые потребуются для воплощения этого плана в жизнь... И даже если хищники есть, нам все равно нужно найти способ как-то сократить их численность... Хм, думаю, подземелье в виде лабиринта — это уже перебор?

Нет, но мы могли бы сделать его как тренировочную площадку для выживания исключительно для низкоранговых членов гильдии, а у подножия горы устроить магазин предметов... Это может сработать!

— Как насчет этого?

Это был грубый план, но я рассказала хобгоблину о своей идее.

— Ничего, если мы будем убивать людей?

— Ну, в конце концов, это битва за выживание. Люди, которые войдут в гору, будут заранее проинформированы о ситуации, и тот, кто победит их, сможет сохранить своё имущество.

Все должно быть в порядке, если только мы заставим людей подписать отказ и сразу же оговорим, что не можем гарантировать их безопасность, верно? Я оставлю сложные юридические детали на усмотрение папы.

Возможно, это был безжалостный план, но Бог свёл нас с гоблинами вместе. И в любом случае, когда кто-то умирает, будь то человек или монстр, вините в этом Бога, решившего, что пришло его время, и не впутывайте меня, пожалуйста.

— Настоящая проблема — это придумать, как справиться с моим отцом и его людьми, когда они прибудут сюда, — вздохнула я.

Ах-ха! Сейчас как раз подходящий момент, чтобы взять с Сола обещание одолжить мне свою силу, когда я окажусь в беде! Сегодня я действительно в ударе! Это почти страшно!

— Пообещай, пожалуйста, дать мне возможность разобраться с ними. — попросила я.

— Я не против, но что ты собираешься делать?

— Хех. Я собираюсь попросить туза в рукаве одолжить мне его силу.

— Туз в рукаве?

Хобгоблин наклонил голову в замешательстве от незнакомого выражения. Похоже, это стандартный жест для этих парней, да?

Я не стала тратить время на объяснение ситуации Солу. Гоблины, казалось, были озадачены тем, что я общаюсь с ними телепатически, поэтому я объяснила им, что делаю, и они, похоже, смирились с моим странным поведением.

Теперь, когда у меня был план, настало время обдумать стратегию боя! Именно это я и хотела сказать, но, к сожалению, мы столкнулись с серьёзным препятствием: степень боевых способностей другой стороны была неизвестна...

Сколько бы я ни копалась в памяти, я никогда не видела, чтобы моя семья использовала какую-либо наступательную магию. Все, что я знала, — это то, что мой отец обладал настолько сильной магией огня, что она вырывалась наружу, когда он терял контроль над своими эмоциями. И у меня не было никакой информации о подчинённых, которых он привёл. Что касается рыцарей, то я могла лишь предположить, что раз их приняли в королевское рыцарство, то они должны быть могущественными. Это нехорошо. Несмотря на то что я знала, насколько важна информация, у меня её почти не было.

Я снова и снова переговаривалась с Солом и хобгоблином, прикидывая возможные варианты развития противостояния. Казалось, время пролетело в мгновение ока, и не успела я оглянуться, как на лес опустилась тьма.

Если они собираются сделать ход, то, скорее всего, под покровом темноты, верно? Я также сказала Пино и Нино, что помощь уже в пути, и убедила их немного помочь.

Теперь мне оставалось только выйти наружу, когда прибудут папа и его люди. Это должно быть проще простого, верно?

Задача состояла в том, чтобы не дать папе и его людям нанести первый удар и задавать вопросы потом. Ситуация может измениться к худшему, но я справлюсь. Только сначала я обязательно применю к себе защитную магию Сола.

Итак, первым делом нужно всё подготовить.

Я поручила ночным животным с сильным ночным зрением оповещать меня о приближении людей к пещере. Я подумала о том, чтобы вызвать Нокс, но решила, что она с папой и остальными, поэтому решила этого не делать. И наконец, это может показаться ребячеством, но я также установила небольшую ловушку. Честно говоря, это было больше для душевного спокойствия, чем для чего-либо ещё. Ну что ж, мы готовы к встрече с вами!