— Не против, если я сяду здесь? — спросил я.

— Пожалуйста, садись, — ответил он.

Мы разговаривали, пока ели.

— Эта система великолепна. Держу пари, ты тоже освободился от многих занятий.

— Да, я был освобожден от девяноста трех кредитов, — ответил он.

Девяносто три кредита. Потрясающе.

Учебная программа была разработана для того, чтобы помочь детям, которые не умели писать и считать, догнать всех остальных. Мы были примерно в возрасте пятиклассников, поэтому дети, которые учились - либо под присмотром гувернантки дома, либо в школе с углубленным изучением предметов, должны были пропустить первые пять классов. Я ожидал, что умные студенты с хорошим образованием пропустят от тридцати до сорока кредитов, но девяносто три кредита - это было невероятно.

— Я знал, что ты умный, Мяло.

Я не должен был так удивляться.

— Ничего особенного. Как у тебя дела, Юри?

— Сто двадцать кредитов.

Ложка Мяло выпала из его руки и с грохотом упала на деревянный поднос.

Неужели сто двадцать - это так много? Ну, я же не умею врать.

— Наверное, стоит упомянуть, что я много учился, — объяснила я. Кэрол научила меня, что излишняя скромность - не самая лучшая идея.

Я просто скажу ему, что это потому, что я много работаю. И правда, единственная причина, по которой я могу пропустить столько зачетов, - это все, через что меня заставила пройти Сацуки.

— Понятно. Ну, это все равно впечатляет. Ты, наверное, установил новый рекорд.

— Я в этом не уверен.

Я бы не хотел ставить рекорды. Я буду чувствовать себя неловко, ведь я жульничаю.

— Мне плевать на рекорды, но я буду рад, если смогу легко закончить школу, — сказал я. — Надеюсь, я скоро закончу.

— Да. Хотя я слышал, что Рыцарскую академию нельзя заканчивать слишком рано.

А?

— Что ты имеешь в виду?

— Потому что у нас есть практические занятия.

А, это.

Некоторые предметы нужно было проходить последовательно, ничего не пропуская, как будто нельзя было выучить умножение, не выучив сначала сложение. Мне потребуются годы, чтобы пройти все практические курсы от начального до продвинутого уровня.

— О, ты прав. Интересно, сколько лет уйдет на практические занятия, если все пройдет гладко?

— Теоретически семь лет, — ответил Мяло, не отрываясь от размышлений.

Он действительно все знает.

— Тогда я окончу школу в семнадцать лет, если все пойдет хорошо.

Рук говорил мне, что обычно люди заканчивают школу в двадцать два или двадцать три года, так что семнадцать казалось немного оптимистичным. Например, предположим, что есть продвинутый класс джиу-джитсу, который требует мастерства на уровне третьеклассника. Если бы к занятиям допустили кого-то помладше, ему было бы трудно удержаться на уровне. Они могут попытаться компенсировать недостаток опыта с помощью таланта и трудолюбия, но их всегда будет меньше, чем других учеников на курсе.

Подобные проблемы могли бы увеличить минимальный срок в семь лет до пятнадцати.

— Я слышал, что независимо от того, насколько ученик талантлив или силен, его не допустят к заключительным практическим занятиям, пока ему не исполнится двадцать.

О. Это гораздо позже, чем я ожидал.

— Почему? Разве они не хотят, чтобы мы побыстрее закончили школу? — спросил я.

— В некоторых случаях выпускников отправляют на войну сразу после получения рыцарского звания. Поэтому академия не станет вручать его тому, кто еще не вырос, каким бы талантливым он ни был.

— А, значит, так оно и есть.

Было бы ужасно, если бы человека, обладающего достаточным талантом, чтобы окончить академию в семнадцать лет, отправили умирать на поле боя еще до того, как он повзрослел. Академия пошла на компромисс, установив минимальный возраст выпуска в двадцать лет. Для меня это было плохой новостью, потому что означало, что я застряну здесь надолго, но я понимал, почему это хорошая политика с политической точки зрения.

— Похоже, нет смысла торопиться, — сказал я.

— Да, думаю, ты прав, — согласился Мяло.

Даже для того, чтобы закончить университет в двадцать лет, нужно было много трудиться. Однако количество заработанных мною бесплатных кредитов значительно облегчит мне задачу.

— А в Культурной академии все так же?

— Студенты Культурной академии могут закончить обучение в любом возрасте. На самом деле, досрочный выпуск - это знак отличия, поэтому многие спешат сделать это. Освобождение от курсов там гораздо важнее, чем здесь.

Интересно.

— Ты, конечно, много знаешь, Мяло.

— На самом деле нет. Все, что я знаю, это такие скучные мелочи.

Я бы не назвал это скучными мелочами...

— Где ты всему этому научился?

— Где? Ну, можно сказать, что запоминание всех этих пустяков - это то, чем зарабатывают на жизнь люди из семей ведьм.

Правда? Что ж, полагаю, в этом и заключается бюрократия.

— Могу поспорить, что у таких ведьминских семей, как твоя, за плечами куча истории.

— Это правда. Моя семья - одна из семи ведьм, в конце концов. Я могу проследить нашу историю до времен империи.

До самой империи? Это впечатляет.

В свое время мы тоже могли проследить корни семьи Хо так далеко, но в те времена мы были обычной семьей фермеров в южном регионе Скандинавии.

В те времена мои предки, чьи имена затерялись во времени, достаточно преуспели на своей ферме, чтобы стать влиятельными в своей деревне. Мои предки разбогатели, а когда война привела к распаду империи, честолюбие главы семьи заставило его использовать эту неразбериху в своих интересах. Он сражался до тех пор, пока наша семья не стала самой могущественной на всей южной территории. Затем, когда было создано королевство Сиялта, моя семья постаралась завоевать расположение Сиялты Флю Шалтл - или, возможно, она сама пришла к ним, - и они стали вождями юга.

По сути, мы были просто начинающими фермерами, но все это случилось почти девятьсот лет назад. За несколько столетий любая семья могла превратиться из выскочки в престижную. Наша родословная начала записываться только после того, как семья обрела власть над регионом, так что мы не имели чести проследить свою историю до времен империи.

— Семь ведьм? Я даже представить себе не могу, чем они занимаются.

Наверняка это какая-то важная работа в королевском замке.

— Уверяю тебя, ничего приятного, — сказал мне Мяло.

— Я в это не верю. Я знаю, что они занимаются всей бюрократической работой.

В отличие от боевых действий или плотницкого дела, бюрократию трудно оценить, потому что это не та работа, которую можно увидеть в действии. Тем не менее она была незаменима для любой развитой страны. Небольшой деревней мог управлять один человек, потому что один старейшина мог в одиночку следить за всеми делами, но один монарх не мог надеяться уследить за каждым уголком королевства, состоящего из миллионов людей. Всегда нужны были другие люди, которые стали бы глазами и ушами - не говоря уже о руках и ногах - правителя страны.

— Это, конечно, правильный ответ, если вопрос возникнет на экзамене, но на самом деле они коррумпируют офисы и набивают собственные карманы.

— Коррумпируют? Я не понимаю, о чем ты.

Хотя я не удивлен, что коррупция существует. Может быть, это даже само собой разумеющееся для страны в эту эпоху.

— Приведу пример: если они управляют портом, то нанимают грузчика, чтобы тот воровал грузы с кораблей. Когда воровство организуют менеджеры, предотвратить его невозможно. Это значит, что тот, кто не хочет, чтобы его груз украли, должен дать взятку. Это самая легкая работа в мире, семья может просто сидеть сложа руки и пускать деньги на ветер.

— В этом есть смысл...

Грузчик - это рабочий, который грузил и разгружал грузы с торговых судов. В то время не было стандартных контейнеров или кранов, поэтому все грузы приходилось перемещать вручную. Королевская столица в значительной степени зависела от кораблей при транспортировке товаров, поэтому работа грузчика была одним из самых важных видов ручного труда в королевской столице. Идея превратить в рутину подкуп такого работника казалась опасной для такого человека, как я.

Небольшой обман и взяточничество не означают, что вся страна обречена - в конце концов, такие вещи никогда не удастся полностью искоренить среди бюрократов, - но, по крайней мере, необходимо проводить периодические чистки. Очистка от коррупции приведет к краху семей, которые на нее опираются. Учитывая, что эти семь ведьм могли похвастаться гордой историей, восходящей к временам империи, это должно было означать, что они никогда не сталкивались с подобными чистками. Должно быть, под их аморальным влиянием все это время гнили различные офисы.

— Моя семья занимается не совсем этим. Они работают в сфере недвижимости. Не то чтобы это было лучше - они просто отбросы, не приносящие никому пользы, — продолжал Мяло.

К мальчикам ведьмы относились холодно, и это, возможно, объясняло, почему Мяло так охотно оскорблял свою собственную семью.

Для умного человека не всегда имело значение, чем занималась его семья или где он родился. Они часто находили свой путь в жизни, не нуждаясь в одобрении членов своей семьи. Даже если Мяло порвал с ними связи и был выгнан из Рыцарской академии, человек с его интеллектом обязательно найдет способ выкрутиться.

Если бы он стал жалким бродячим сиротой, вынужденным грабить лавки в поисках пропитания, то, скорее всего, просто замерз бы насмерть на обочине зимой. Эти двое были совершенно не похожи друг на друга. Мяло, скорее всего, достигнет величия, если найдет торговца, готового взять его в ученики.

— Так вот какова истинная природа колдовских семей?

Мне придется пересмотреть свое мнение о них. Я считал их престижными семьями бюрократов, занимающих уважаемые должности, вроде кабинета министров. Полагаю, не всегда можно хорошо понять суть вещей, просто прочитав несколько книг.

— Верно, - сказал Мяло. — Семья Хо гораздо лучше.

— Ты так думаешь? — удивился я. Наверное, мы по-своему удивительны. Даже Рук, при всех его недостатках, относится к своей работе серьезно.

— Да. Истории семей вождей полны чести и славы. Семьи ведьм ведут себя так, будто они особенные, но не делают ничего полезного для всех.

Может, Мяло - поклонник моей семьи?

— Что ж, я ценю комплименты.

— Ты следующий в очереди на пост главы семьи, не так ли? У тебя такое прекрасное будущее.

Глаза Мяло почти сверкнули. Должно быть, он действительно присматривался к рыцарским семьям.

— Это при условии, что моя кузина не найдет себе хорошего мужа.

Такая возможность все еще не исключалась. Пока Шам училась в школе, она могла влюбиться в талантливого и способного принца на белом коне, словно в судьбоносную встречу из книги.

— О, я сомневаюсь, что это будет иметь значение. Учитывая, насколько ты одарен, я уверен, что не будет необходимости рассматривать другие кандидатуры.

Мяло проявил удивительную осведомленность о моей семье.

— Дело в том, что на самом деле мне не нужна эта роль. Если появится другой кандидат, я с радостью отойду в сторону.

— А? — Мяло на мгновение застыл. — Но разве не ты сыграл решающую роль, когда твоего отца выбрали преемником?

Кто-то распускает слухи? Это меня пугает. Как Мяло вообще узнал об этом?

— Только потому, что другой кандидат был никчемным отбросом. Он мог бы отомстить нам, если бы мы не разгромили его в тот момент.

— Но... разве твоя невероятная успеваемость не является результатом того, что ты упорно трудишься, чтобы стать достойным главой?

Я не усердно работаю, а надо мной усердно работают. Не то чтобы это было так уж трудно. Наверное, я мог бы отказаться, но что бы я тогда делал?

— Я соглашаюсь, потому что у меня есть свободное время. Изначально я планировал стать управляющим птичьего ранчо и до сих пор не отказался от этой идеи.

— Управляющим ранчо? Я не могу понять, серьезно ты говоришь или шутишь.

— Это не шутка. Ты не думаешь, что управлять ранчо - это хорошая работа?

Управление ранчо - это отличная работа.

Прожив несколько лет в поместье семьи Хо, я начал думать, что быть рыцарем не так уж и плохо. Я даже начал надеяться на это. Но даже по прошествии времени мне все еще очень не хотелось становиться главой семьи. Я наблюдал за Руком в этой роли, и это не выглядело забавным. Я не считал его несчастным, но он не выглядел счастливее, чем раньше.

С другой стороны, у нас было гораздо больше денег, а также привилегия быть объектом ухаживаний высшего общества. Кроме того, Судзуе больше не приходилось стирать одежду в холодной воде голыми руками. Но все это не было прямой причиной счастья. Рук, Судзуя и я предпочитали прежнюю жизнь, я был уверен в этом. Управление птичьим ранчо казалось нам с Руком более подходящим делом, и я считал, что тогда нам повезло больше.

Я не собирался отказываться от своих обязанностей после того, как зашел так далеко, чтобы создать для нас этот путь, но если бы на мое место пришел кто-то исключительно талантливый, я бы с радостью отошел в сторону.

— Э-э... Ну да, конечно, это так. Но разве тебе не нужна эта должность? Ты станешь главой семьи вождей.

— Я еще не решил.

Мой разговор с Кэрол проходил точно так же. Все эти слова о том, что "ты родился в семье вождя, но не обладаешь ни одним из достоинств рыцаря. Ты - позор".

Большинство учеников пансиона, вероятно, жили бесцельно, следуя указаниям родителей, так что мое отношение их не особенно волновало, но Мяло был вторым или третьим по рангу учеником. Должно быть, он упорно трудился, чтобы добиться этого. Как и Кэрол, он добился многого, гордясь всеми своими стараниями. Он мог бы даже стать лучшим студентом, если бы меня здесь не было, поэтому мне пришлось тщательно подбирать слова.

— Не то чтобы я не хотел этой роли, просто работа управляющего ранчо показалась мне более подходящей. В любом случае, все зависит от моей кузины.

— О... Ну, это, конечно, не мое дело, но я думаю, что ты хорошо подходишь на роль главы. И не только потому, что ты можешь учиться - ты еще и смелый.

— Я? Мне кажется, мне не хватает решительности.

Если бы я был смелым, моя прошлая жизнь не сложилась бы так, как сложилась. Я был отбросом, который позволял авторитетам управлять собой, а потом превратился в замкнутого человека, потому что не мог пережить, что меня бросила женщина. Вряд ли это можно назвать мужеством.

— Если честно, шансы на то, что моя кузина найдет себе такого парня, невелики. Более чем вероятно, что когда-нибудь я стану главой своей семьи.

Это не означало, что среди мальчиков не было тех, кто хотел бы жениться на Шам. Конечно, в мужчинах, желающих сойтись с ней из-за статуса ее семьи, не было недостатка, но это было нехорошо. Если Шам не выйдет замуж по любви, она будет несчастна.

Потенциальный жених также должен был происходить из рыцарской семьи с достаточно высоким статусом и обладать несомненным потенциалом, чтобы стать гораздо лучшим лидером, чем я. Кроме того, они не могли быть отбросами вроде Ракуну - я должен был быть уверен, что они оставят Руку его территорию и позволят нам жить в мире. Вероятность того, что кто-то соответствует всем этим критериям, была астрономической. Я сомневался, что такой человек вообще существует. Это означало, что шансы на то, что муж Шам станет главой семьи, были не просто малы, они были близки к нулю.

Учитывая, что я все это понимал, мне, наверное, не стоило говорить людям, что я не хочу быть главой.

— Да... Действительно…

Глаза Мяло были безжизненными и остекленевшими.

Почему все это стало для него таким большим потрясением?

В обычных условиях служба в королевской гвардии была бы самым идеальным будущим для такого человека, как Мяло. Он был бы настолько отстранен от дел главы семьи вождя, что ему не было бы нужды беспокоиться об этом. Я мог только предположить, что он настолько любил семьи вождей, что мысль о том, что кто-то не захочет быть во главе такой семьи, была для него немыслимой.

— Может, вместо этого поговорим о расписании курсов? — предложил я. — Будет здорово, если мы будем учиться в одних и тех же классах.

— Да, давай так и сделаем.