Солнце сидело на своем троне в чистом небе, и его лучи припекали землю.

Эти солнечные лучи заливали руины. Растения засохли, а воды было так мало, что даже воздух казался сухим. Каждый порыв ветра поднимал в воздух песок. С первого взгляда было ясно, что в этой серо-коричневой пустоши, простирающейся до самого горизонта, ни одно живое существо не сможет найти себе дом.

Эта безлюдная местность была регионом, известным как Дикая граница.

Здесь не было ничего интересного. Облака пыли стелились по высохшей земле. Это была суровая среда, куда мало кто отваживался ступать; засушливая, разрушенная пустошь, отделявшая одну защищенную страну от другой.

Через нее вела лишь одна дорога, поднимавшаяся на небольшой холм. Вряд ли ее можно было назвать ухоженной - если и можно было назвать, то это было настолько убогое подобие дороги, что казалось, будто земля здесь выщерблена лишь случайно.

По этой длинной тропинке шли две девушки.

Одна из них была зрелой девушкой с прекрасными чертами лица. Ее волосы были собраны в стильный хвост с помощью большой черной ленты, а на ней было одеяние жрицы цвета индиго. Глубокий разрез на правой стороне юбки открывал потрясающие длинные ноги в сапогах со шнуровкой до колена.

Ее шаги были быстрыми и уверенными. Казалось, эта девушка хорошо привыкла к путешествиям и не выказывала никаких признаков усталости.

У другой девушки было более детское лицо.

Ее черные волосы, казалось, спутались вокруг плеч. На первый взгляд, грудь была одной из самых заметных черт ее лица, даже полностью прикрытая одеждой. Ее шаги были немного нетвердыми. Заметив, что она изнемогает от усталости, вторая девушка укоротила шаг, чтобы сравняться с ней по темпу.

Обе девушки были одеты в одинаковые плащи, отчасти для защиты от солнца. Пока они молча шли по тропинке, одна из девушек бормотала про себя.

— Мое тело слишком измучена, чтобы идти дальше...

— Если бы это было правдой, ты бы не могла на это жаловаться. 

Более зрелая на вид молодая женщина отшила девушку с детским лицом.

Это был далеко не первый и не второй раз, когда она делала подобное заявление. На самом деле за время путешествия она жаловалась бесчисленное количество раз. Холодный ответ, казалось, означал, что не стоит больше принимать ее стоны всерьез.

Однако девочка с детским личиком ничуть не расстроилась.

— Хи-хи, может, ты и права, Мэну. Если бы я действительно не могла продолжать, думаю, у меня бы тоже не хватило сил жаловаться. Хочешь знать, почему у меня еще есть немного сил, несмотря на это ужасное путешествие?

— Может быть, эти бугорки на твоей груди хранят достаточно влаги, чтобы поддерживать тебя в тонусе?

— Конечно, нет!

Ответ девушки по имени Мэну явно свидетельствовал о том, что ей не хотелось тратить силы на обдумывание ответа. Вторая девушка возмущенно замахала кулаками из-за грубости и незаинтересованности Мэну.

— Мэну, ты извращенка! Оставь эти комментарии до следующего этапа наших отношений!

— Прости, Акари. Я больше не буду так говорить. 

Выражение лица Мэну стало серьезным. Она тут же поклонилась. 

— Я искренне прошу прощения. В этот раз я зашла слишком далеко. Не могла бы ты впредь воздерживаться от подобных глупостей?

— А... Почему ты такая холодная?

По какой-то причине извинения Мэну были встречены с недовольством.

Девушка по имени Акари была искренне расстроена, прижимаясь к Мэну.

— Ты не хочешь углублять свои отношения со мной, Мэну? Ты можешь быть такой грубой!

— Неужели ты не можешь идти молча?

Мэну посмотрела на небо, сетуя на то, что разговаривать с попутчиком - все равно что разговаривать с кирпичной стеной.

Путешествие через границы по этому паломническому маршруту было долгим и трудным.

На этом континенте практически каждая граница была окружена Дикой границей. По этой пересеченной местности можно было пройти только пешком. Если провести время на неосвоенной территории было недостаточно сложно, то, поскольку это были ничейные земли, там тоже водились преступники. Кроме того, в любой момент могли напасть дикие животные, всевозможные монстры и зачарованные солдаты из восточной Дикой Границы.

Путешественники шли пешком, не обращая внимания на эти угрозы.

Утром они шли по тропе, а после обеда добирались до места ночлега. Там они приводили в порядок свои вещи, стирали одежду, покупали припасы и готовились к следующему дню, а затем ложились спать, как только садилось солнце. Затем они просыпались на рассвете следующего утра и делали все заново.

На паломническом маршруте все аспекты жизни вращались вокруг ходьбы.

На всех участках пути, кроме самых плохих, они шли даже под дождем, упорно продвигаясь вперед. Считалось, что такой простой образ жизни, в котором все посвящено движению вперед, очищает душу и дух от всего поверхностного. Именно поэтому путешествие через Дикую границу считалось паломничеством и имело для жриц духовное значение.

Прошло две недели пути, который даже самая выносливая жрица сочла бы испытанием, но девушка рядом с Мену была все так же болтлива, как и прежде, к немалому удивлению Мэну.

— Эй, Мэну? Эй! Ты меня слышишь? Мне больно, когда ты меня обманываешь, знаешь ли! Разве ты никогда не слышала поговорку "речь - серебро, молчание - золото"? Это значит, что молчать важно, но и говорить тоже полезно. В заключение хочу сказать, что болтать - это весело!

— Ладно, ладно. Я просто должна тебя выслушать, верно? Как только ты закончишь, пожалуйста, замолчи. 

Мэну наконец-то уступила, когда Акари прибегла к древней мудрости, чтобы подкрепить свои необоснованные аргументы. Нехотя она задала вопрос, который Акари хотела услышать. 

— Ну? Почему у тебя все еще есть энергия, чтобы продолжать?

Акари усмехнулась и гордо выпятила грудь, словно Мэну случайно наткнулась на идеальный вопрос. 

— Это потому, что ты рядом со мной - как оазис для моей души!

— Боже…

Мэну устало вздохнула, услышав ответ, который оказался еще глупее, чем она ожидала.

По тому, как Акари привязалась к Мэну, нельзя было сказать, что они знакомы всего три недели. С самого начала их знакомства Акари странно нравилась Мэну, но за последние несколько недель она стала еще более настойчивой. В этот момент Мэну уже начала отказываться от того, чтобы относиться к Акари как к гостье.

— Неужели ты не можешь найти способ быть более самостоятельной? Когда я с тобой, мне кажется... не знаю, как будто ты поглощаешь всю мою энергию или что-то вроде того.

— Прости, ничего не поделаешь. Мне нужен Витамин Мэну, чтобы жить, и единственный способ получить его - это ты! Иначе я зачахну!

— Я очень сомневаюсь в этом... Ты ведь прекрасно жила шестнадцать лет до встречи со мной, не так ли?

— Я уже ничего не помню о своих последних шестнадцати годах.

— Ничего себе.

Прошло более двух недель с тех пор, как они покинули родной город Мэну - Гарм, древнюю столицу, и начали свой поход через Дикую границу. После того как Мэну терпела такое поведение на протяжении всего путешествия, она больше не могла найти в себе силы общаться с Акари.

К слову сказать, существовало два основных способа пересечения Дикой Границы.

Один из них - пешком по паломническому маршруту. Несмотря на то что Дикая граница была неразвитой, маршрут имел четкую дорогу и регулярные остановки для отдыха, поэтому был относительно безопасным. Другой вариант - отправиться в Дикую границу, но это было гораздо опаснее, чем тот путь, по которому сейчас шли Мэну и Акари. Тех, кто выбирал этот путь, называли искателями приключений.

— Сейчас наше время, Мэну, — обратилась к ней Акари. — Мы молоды, поэтому должны жить настоящим! Нет смысла оглядываться на прошлое! Мы должны идти в будущее!

— Чтобы подготовиться к будущему, нужно заглянуть в прошлое.

Их оптимистичное путешествие по пустоши в целом прошло хорошо, если не считать нескольких мелких заминок. За прошедшие две недели Мэну поняла, как вести себя с Акари.

Точно так же она вела себя с Момо, которой сейчас не было рядом. И в отличие от ее надежной помощницы, Акари была помехой. Иными словами, лучший способ справиться с ней - быть еще холоднее и грубее, чем с Момо в ее самом возбужденном состоянии.

Дни, когда они ничего не делали, а только гуляли, почти закончились.

— Ооо!

Они достигли вершины холма. Перед ними открылся вид, и Акари в восторге воскликнула от открывшегося под ними зрелища. На горизонте виднелось темно-синее море.

— Мэну, смотри! Это же океан! И корабли! И город!

— Да.

Мэну улыбнулась.

Она тоже чувствовала удовлетворение. Ее тело устало, а дух - изможден. Но когда они достигнут своей цели, все эти трудности превратятся в чувство удовлетворения.

Под холмом находился приморский город. Красновато-коричневые очертания зданий были явно неровными. Соленый бриз с моря придал скалам странную форму.

— Это Либель, наша следующая остановка.

Либель - портовый город.

В него можно было попасть, выехав через границу королевства Грисарика из древней столицы Гарм и пройдя по паломническому маршруту через Дикую границу в течение двух недель. Либель не был столь процветающим, как знаменитый город Гарм. Хотя это был портовый город, он служил в основном рыбацкой гаванью, поэтому его экономический размах был относительно ограничен.

Мэну посмотрела в противоположную от города сторону, на тропу, по которой они шли.

Она уже второй раз отправлялась в это путешествие. Когда Мэну была молода, она однажды совершила это паломничество вместе со своим мастером и наставником - Флэр.

— Смотри. Океан, сказала Флэр.

— Да, учитель.

Знакомый вид и запах моря, должно быть, пробудили в ее памяти воспоминания о разговоре, который она вела в этом самом месте.

— Пойдем. Это океан.

— Да, мэм.

— Ты ведь видишь его впервые?

— Да, мэм.

— И что? Каково твое первое впечатление?

— Он большой.

— И это все?

— И синий.

Рыжеволосая жрица уставилась на молодую Мэну. 

— Скучная ты какая-то.

Стоя здесь и сейчас, Мэну наконец поняла, что чувствовал ее учитель, когда она произнесла это почти сердитое замечание.

— Я и сама был не слишком симпатичным ребенком, но... наверное, в ней была такая сторона.

— Что случилось?

— О, ничего. Я просто вспоминала прошлое. 

Мэну сузила глаза, заметив нечто более важное.

Она посмотрела через огромное море на горизонт. Далеко-далеко на горизонте виднелось слабое пятно белого цвета. Проследив за взглядом Мэну, Акари тоже заметила его.

— О, над океаном появились облака, да? — прокомментировала Акари. — Если погода изменится в худшую сторону, нам лучше поспешить в город.

— Нет, это не тучи… — Мэну, стараясь сохранить ровный тон, поправила ее. — Над морем туман.

— Туман?

— Да.

Поскольку они находились на некоторой возвышенности, над горизонтом виднелась белая пелена, достаточно плотная, чтобы ее можно было принять за облако. Его постоянное присутствие не имело ничего общего с климатом или течениями. Все дело в том, что в этом месте было запечатано самое страшное существо на свете.

Человеческая ошибка.

Причина одной из величайших катастроф, поразивших этот мир, была заперта внутри.

Портовый город находился на южной оконечности континента, ближе всего к месту одной из четырех главных ошибок человечества: Пандемониума.

Здешняя церковь стояла на возвышенности, с которой открывался вид на весь город.

Либель находился в королевстве Ванира, к югу от Гарма, древней столицы королевства Грисарика.

Пройдя иммиграционный контроль, необходимый для въезда в город, Мэну направилась в церковь. Как только она подала заявку на получение средств, пастор захотела с ней поговорить.

Это было частью роли Мэну как карателя. Она не могла впутывать в это дело Акари, поэтому усадила девушку на скамью и серьезно с ней поговорила.

— Мне нужно поприветствовать пастора, возглавляющую эту церковь. Ты сидишь здесь и ждешь в часовне, хорошо? Не разговаривай с незнакомцами и не ходи за мной. Поняла?

— Хорошо. Все в порядке, но... Мэну...

— Но?

— Что это?

После того как Мэну обратилась к Акари так, словно инструктировала пятилетнего ребенка, Акари подняла руку, указывая на предмет, обмотанный вокруг ее запястья. Мэну сама завязала его всего минуту назад.

— Это веревка, — спокойно ответила Мэну.

Рот Акари дернулся, чтобы повторить слово "веревка", но слов не последовало. Кстати, другой конец веревки держала Мэну.

У Акари была такая сильная склонность уходить, если что-то привлекало ее внимание. Она была идеальной целью для похищения. Даже на паломническом пути она успела доставить Мэну немало хлопот. Поэтому, как она однажды и пригрозила, Мэну посадил ее на поводок.

Не в буквальном смысле, конечно. Он был прикреплен только к ее запястью, но Мэну все равно удовлетворенно кивала.

— Тебе нельзя доверять, чтобы ты спокойно ждала сама. Я усвоила урок. Как только я отведу от тебя взгляд, я буду держать тебя на коротком поводке.

— Ну же, Мэну!

Акари резко пришла в себя и начала бороться с веревкой. Она прижала руку к груди и повысила голос, казалось, почти нарочно. 

— Только не при других людях! Оставь это для тех случаев, когда мы одни! Я знаю, что мы привязаны друг к другу, но я не готова делать это на людях! Это неловко!

— Может, ты замолчишь?

Акари начала истерично восклицать достаточно громким голосом, чтобы все услышали. Мэну уставилась на нее со спокойной, но угрожающей улыбкой.

— Тебе нужно научиться самоанализу. Если ты и дальше будешь так себя вести, я заверну тебя в циновку и буду таскать за собой, поняла?

— Я говорю "нет" насилию! Будь со мной помягче! Все, что мне нужно, - это твоя любовь, Мэну!

— Тогда тебе лучше вести себя хорошо.

— Значит, я должна вести себя хорошо, чтобы получить твою любовь и привязанность?!

— Только через мой труп.

Из этого разговора можно было сделать вывод, что они просто дружески подшучивают друг над другом.

Однако это была церковь. Будучи жрицей, Мэну не могла смириться с буйством Акари и схватила ее за плечи, чтобы сделать строгое замечание.

— Послушай. Сиди здесь тихо и жди, хорошо? Это все, что тебе нужно делать. Это под силу даже десятилетнему ребенку, так что шестнадцатилетний справится, верно?

— Мэну, ты слишком много волнуешься. Разве ты не можешь хотя бы немного ослабить веревку?

— О, я беспокоюсь, все в порядке. Иногда ты настолько не замечаешь опасности, что я боюсь, как бы я не постарела на десять лет. Если ты докажешь, что можешь подождать в этот раз, мне больше не придется тебя связывать. Поняла?

— Ты действительно мне не доверяешь… — Акари попятилась, и Мэну, оставив ее на месте, направился во внутреннее святилище церкви.