Когда мужчина обернулся, Дилл увидел, что под низко надвинутым на глаза капюшоном он плачет. Его лицо было смертельно бледным. Его выражение, выражавшее глубокое отчаяние, не принадлежало тому другу, которого Дилл когда-то знал - этого высокомерного дьявола, Аполлона, уже давно не было в живых. Хотя он уже знал об этом, Дилл все равно пораженно молчал. Вновь, впервые за долгие годы, он неожиданно столкнулся с тем, что его друг мертв.

— Ни "Герой", ни "Юджин", а имя, которого я раньше не слышал.

Реинкарнатор не пытался сопротивляться Диллу, который схватил его за плащ у груди.

— Аполлон... Понятно. Вот истинное имя этого тела... Прошу простить меня.

И тут раздался тошнотворный звук удара кулаком по скуле. Кулак принадлежал Диллу, и он рефлекторно ударил его. Ногти в сжатом кулаке впились в ладонь, пуская кровь.

— Как ты смеешь?

Все собравшиеся на площади повернулись, чтобы посмотреть на Дилла.

— Как ты смеешь?!

Реинкарнатор встал на ноги. Его капюшон откинулся, открывая царственные черты тереанского дворянина. По его ледяному бледному цвету лица можно было сразу узнать Реинкарнатора, в жилах которого течет голубая кровь.

В толпе на площади поднялась суматоха.

— Алебарда... Я так понимаю, это не совпадение. Он спланировал это. "Дары врагов - не дары". Откуда эта фраза? Это "Аякс" Софокла?

— Что ты несешь?! Сражайся со мной! Я заставлю тебя вернуть мне тело Аполлона! Этот человек был моим самым близким другом!

Ржавые волосы взметнулись вокруг него, и Дилл поднял голые руки для боя.

Герой покачал головой.

— Прости... Меня очень увлекла пьеса, которую только что здесь показывали. Это была пьеса "Связанный Прометей", переосмысленная с героем-человеком в качестве главного героя, возрожденная в полном объеме в виде трилогии. Вы, люди, завершили работу, которая когда-то была потеряна, не путем раскопок, а благодаря собственному творчеству.

Дилл обрушил на Героя еще один шквал ударов, но тот с легкостью остановил их все. Выражение, с которым он смотрел на Дилла, заставило Дилла почувствовать себя совсем маленьким по сравнению с ним. По той стороне лица Дилла, по которой нанес удар Герой, потекла слеза.

— Вот оно - этот гнев, эта жестокость. Не пустые теории. А физические тела. Другими словами, герой - это тот, кто сам стоит на поле боя. Он не приказывает своим войскам, а лично сплачивает их.

— Я же просил тебя не болтать! Придержи язык!

Внезапно высокая фигура Дилла исчезла - так показалось Герою. Он просто опустил верхнюю часть тела вниз, готовясь нанести круговой удар в голову Героя... но тут тело Героя разлетелось на куски.

Это невозможно... Дилл тяжело упал на землю, застонав от боли. Герой снова появился там, где стоял раньше, и повернулся, чтобы посмотреть на Дилла с завистью в глазах. Когда он снова начал исчезать, вокруг него разлетелась мозаика шумов, свидетельствующая об активации какого-то навыка.

— Время вышло. Мне пора идти.

Перед Героем быстро увеличивалась полупрозрачная голограмма - это был один из мобильных терминалов, которые носили с собой Реинкарнаторы.

— Да, да. Я знаю. Нет, я скоро буду там. Будет лучше, если я встречусь с ними. Скорее всего, в Центральном...

— Подожди.

Под нос Герою сунули головку копья, пока он сосредоточенно смотрел на голографический терминал.

— Меня зовут Дилл Стил-Линк. Это имя человека, чей родной город, друзья и семья погибли из-за Реинкарнаторов!

У городского стражника, быстро подоспевшего на шум, Дилл выхватил оружие; теперь он мог только стоять, не зная, что делать. Хотя на Дилле не было плаща из цепной ткани, он все еще был элитным членом Бригады Орла, и сейчас перед ним стоял Герой, высокоуровневый Реинкарнатор. Не только охранник отпрянул от убийственного намерения этих двоих, но и вся толпа.

— Мастер!

Протиснувшись сквозь стену людей, сначала Сид, а затем Ню выскочили вперед. Сзади они увидели Дилла, который шагнул вперед, чтобы нанести удар Реинкарнатору.

— Прости, Дилл Стил-Линк. Я должен идти.

Раздался металлический визг, Герой извлек из воздуха железное копье и заблокировал им удар Дилла. От удара по воздуху прокатилась мощная ударная волна, заставившая их волосы затрепетать. Патовая ситуация длилась всего мгновение, прежде чем Дилл отступил назад, а затем ударил Герой локтем в пространство между столкнувшимися копьями.

— А вот и кавалерия, — пробормотал Герой, проходя мимо Дилла. Небрежно взмахнув рукой, он вызвал из поднятой вверх руки залп огненных шаров размером с кулак и преградил Диллу путь.

— Хм…

Знакомый голос - это был Саммонер, Реинкарнатор в деловом костюме, с которым Дилл столкнулся в кратере Вулкана. Без предупреждения он появился рядом с Героем, поглаживая подбородок и глядя на Дилла.

Одновременно с появлением Призывателя Герой начал идти к искажению в воздухе. Дилл побежал за Героем; Призыватель перехватил его, но Дилл одержал победу и оттолкнул его в сторону.

— Сид!

Ню протянула Сиду руку. Мальчик кивнул и схватился за нее. Он почувствовал, как его руку сильно дернули, и по телу пробежало разрушительное ощущение ускорения. Это была титаническая сила Ню Кирисаки! В следующий миг они оба оказались прямо за Диллом. Они успели, и оба нырнули, чтобы проскользнуть через те же ворота, через которые прошли остальные.

— Не подходи!

Время замерло, или, по крайней мере, тело Сида стало таким холодным и жестким, что он подумал, что так и должно быть. Это кричал Дилл. Когда он обернулся, его лицо было таким суровым, таким грозным, что он выглядел совсем другим человеком. От яростной битвы по его длинным волосам пробегали волны, а глаза цвета ржавчины, казалось, сверкали от ярости.

Поток времени начал возвращаться. Дилл прыгнул в ворота, через которые исчез Герой. Ню, пришедшая в себя первой, позвала Сида, который стоял неподвижно. Телепортационные врата исчезли. Призыватель, которого Дилл отшвырнул в сторону, создал для себя врата и исчез через них.

Сид и Ню остались позади.

— Эй! Вы в порядке…

Цирулия, наконец догнавшая детей, обняла их за плечи, пытаясь перевести дыхание. Осознав, что больше не видит Дилла, она застыла на месте.

Словно прорвало плотину, суматоха возобновилась и распространилась по всей площади. На сцене актеры, только что закончившие подготовку, с сомнением смотрели на необычную ситуацию.

— Только не говорите мне, что Продотис только что закончился? Я пришел посмотреть на Ню в хоре… — раздался незнакомый красивый голос. Это был мужской голос, правда, немного высокопарный. Обладатель голоса был еще более необычен. В его черных волосах пробивались красные и синие прядки, на левой щеке красовалась татуировка с изображением орла, а с плеч свисал плащ из цепной ткани. Сид вспомнил его - это был тот самый наемник, который нес раненого Дилла на своей лошади в тот день, когда они прибыли на Вулкан.

Цирулия подняла голову. Глядя на ее выражение лица, татуированный человек в цепном плаще что-то понял.

— Подождите немного. Я позову всех из бригады поблизости.

Татуированный мужчина достал арбалет и, ловко покрутив его в руках, направил в небо и выпустил болт.

Болт, сконструированный таким образом, чтобы образовывать столб дыма в том месте, откуда он был выпущен, оставил за собой красный след, поднявшись в воздух.

— Это возвращает меня к Священной войне. Вот как мы спасали друг друга и как были спасены. Может, Дилл и покинул нас, но я по-прежнему считаю всех нас членами бригады Алебарды. Можете считать это доказательством…

Татуированный мужчина подмигнул, и через мгновение их окружили люди в плащах из цепной ткани.

Единственное, что можно было почувствовать, пройдя через телепортационные врата, - это легкое ощущение парения. Внезапно Дилл обнаружил, что находится посреди длинного узкого коридора. Потолок был низким. Справа и слева от него на стенах виднелись открытые водопроводные трубы. Диллу показалось, что он может быть раздавлен гнетущей атмосферой, навалившейся на него. Коридор, несомненно, когда-то был темным, но теперь его освещали отдельно стоящие светильники, расположенные через равные промежутки по всей его длине. Неужели их поставили Реинкарнаторы?

Где я? Даже абсурдные способности Реинкарнаторов имеют свои пределы, так что он все равно должен быть где-то в пределах Вулкана из Одиннадцати Городов - скорее всего, в недрах города-божества, Экс Ампутационной Машины.

— Значит, он проследил за нами?

Дилл услышал позади себя бормотание Реинкарнатора. Герой повернулся к Диллу спиной и пошел прочь, а Дилл побежал за ним, все еще сжимая копье, которое он отобрал у стражника. Он все еще мог сражаться. Он мог отомстить за своего дорогого друга, Аполлона, здесь и сейчас.

— Господин Юджин, мы ждали вашего возвращения.

— Кто этот человек?

Они вошли в открытое помещение с потолком высотой примерно в два этажа. Помимо Героя, там находились еще два Реинкарнатора.

— Враг. Он последовал за мной сюда.

— Давайте разберемся с ним.

Два незнакомых Реинкарнатора преградили Диллу путь. Герой продолжал уходить, унося с собой труп старого друга Дилла. Что-то, пылающее в глубине живота Дилла, побудило его двигаться вперед - это была ярость.

— Уйди с дороги!

— То же самое я могу сказать и тебе, варвар.

Ни на секунду не замедляя шага, Дилл направил копье на одного из Реинкарнаторов и бросился на него. Реинкарнатор низко пригнулся и отклонил копье, ударив его тыльной стороной ладони. Над противогазом его глаза сверкнули в улыбке.

— Тебе лучше сдаться. Если ты проиграешь мне, тебя ждет очень мучительная смерть.

Руки и ноги Реинкарнатора, неспешно готовившиеся к бою, вспыхнули огнем. Он был Мотыльком, обладающим способностью генерировать и контролировать огонь.

За его спиной появился второй Реинкарнатор, растворившийся на заднем плане. Он был Шептун, обладающим способностью обманывать чувства.

Пригнувшийся Мотылек внезапно вскочил на ноги, и его пылающая ладонь, взлетев вверх, задела тело Дилла. Почувствовался едкий запах гари - Реинкарнатор схватился за подол одежды Дилла, и та мгновенно сгорела, превратившись в уголь!

— Молодец, что увернулся! Продолжай уклоняться от меня, пока твоя воля не ослабнет и ты не сдашься! Все, что я схвачу, пока действует мой пирокинез, сгорит в мгновение ока! Я даже трупы, которые мог бы захватить, превращаю в пепел, но никак не могу продвинуться по службе! Возьми это, и это, и это!

Крутя своими пылающими конечностями, Мотылек без устали атаковал Дилла. Если Дилл подпускал его слишком близко, Мотылек хватал его, ограничивал движения и сжигал до смерти... Но Мотылек был не единственной его заботой.

А? Он не знал, что именно он уловил - слабый запах, изменение температуры или изменение воздуха, - но он мог назвать это только интуицией воина. Дилл чувствовал опасность и поэтому отошел подальше от стоящего перед ним Мотылька.

Мгновение спустя на том же месте, откуда только что ушел Дилл, появился Шептун, использовавший свой навык, чтобы стать невидимым. Реинкарнатор взмахнул в воздухе большим ножом, который держал в руке.

— Везучий ублюдок, — пробормотал Шептун; затем, на мгновение взглянув на Дилла, его форма снова стала расплываться. Словно заняв место Шептуна, Мотылек бросился вперед и предпринял еще одну попытку схватить Дилла своими горящими руками.

Стараясь, чтобы невидимый Шептун не застал его врасплох, Дилл должен был справиться с Мотылек, который сжег бы его заживо, если бы тот поднял на него руку. В это время тело его самого дорогого друга удалялось вдаль. Аполлон.

Дилл. У меня есть еще одна просьба к тебе, как к моему другу.

Наклонив голову в одну сторону, Дилл уклонился от колющей руки. Широкими взмахами копья он отбросил Мотылька назад, затем выпятил грудь и прорычал:

— Сорок лет назад один дворянин бросил своего ребенка. Двадцать лет спустя дворянин вернулся. Его любимый наследник умер от болезни. Брошенный ребенок вырос в прекрасного юношу, достойного унаследовать имя своего отца. Этого человека звали Аполлон!

Герой остановился на месте. Он не повернулся, чтобы посмотреть на Дилла, но повернул ухо, чтобы послушать.

— Хватит тянуть время!

Дилл схватил Шептуна, появившегося у него за спиной, отбросил его в сторону и продолжил говорить.

— Аполлон был взят на воспитание благородным человеком против его воли. Его новорожденную дочь доверили другу и его жене. Прошло еще десять лет, и Аполлон снова встретил своего друга. Местом встречи было поле битвы, а временем - Священная война! Его друг был наемником, облаченным в доспехи. Аполлон был генералом, сражавшимся за корону, и эти двое больше не были друзьями. Его старый товарищ, Дилл Стил-Линк, присягнул Аполлону!

Мотылек и Шептун поочередно атаковали Дилла, надеясь заставить его замолчать. Пока они продолжали атаковать, он, несомненно, выдохся бы и рано или поздно замолчал. Это положит конец демагогии этого варвара.

Но эта тактика не сработала, так как Дилл продолжил лирические речи.

— Аполлон, с его благородной поступью, был героем в самом прямом смысле этого слова! Эгист, герой только в пропаганде, не мог и надеяться сравниться с ним! Ни наследники, претендующие на трон Тереи, ни титаны Юго-Западного союза не смогли преградить ему путь к трону - это смогли сделать только вы, Реинкарнаторы! Вы устроили ловушку для царя Аполлона... Если бы он продолжал жить, его бы наверняка запомнили как мудрого правителя! Но вы оборвали его жизнь и заняли его место! Неужели вам не стыдно?!

— Заткнись уже, ублюдок!

Шептун показал себя и вместе с Мотыльком бросился в клещевую атаку. Глаза Дилла цвета ржавчины на мгновение засветились, словно с них соскоблили потускнение, и по движению глаз Мотылька он понял, что Шептун появился у него за спиной.

— Машина не простит тебя!

Горящая рука Мотылька пронзила воздух над головой Дилла. Уклонившись, Дилл высвободил силу в своих ногах, чтобы подняться на ноги и метнуть копье за спину. Шептун действительно был рядом, и глаза Реинкарнатора распахнулись в шоке.

— Я обещаю тебе, что однажды тебя постигнет та же участь, что и этого человека, которого я только что пронзил копьем.

Дилл отшвырнул Реинкарнатора в сторону, а затем повернулся лицом к оставшемуся Мотыльку. Герой печально покачал головой и наконец удалился.

— Ублюдок... ты ведь прочитал его положение по движению моих глаз, не так ли?

— Я - убийца Реинкарнаторов, Дилл Стил-Линк. Я столько раз испытывал на себе твои уловки, что они мне надоели.

Пока они разговаривали, Шептун, чей живот Дилл пронзил копьем, задыхался и поднимал руку, залитую голубой кровью. Рука была пуста... или, по крайней мере, должна была быть пуста. Но воздух вокруг руки мерцал, как мираж, и когда он рассеялся, в руке Шептуна был зажат черный пистолет.

— Неужели? Ты уже видел этот фокус?! — пронзительно закричал Мотылек, бросаясь на Дилла, чтобы привлечь его внимание. В то же время Шептун за его спиной нажал на курок своего пистолета.

— Да. Я видел.

Дилл отпрыгнул в сторону, уходя с траектории полета пули. На его пути стоял... Мотылек! Осыпаемый брызгами пуль, он дико заплясал и кувыркнулся в сторону.

— Невозможно!

Трясущимися руками Шептун перезарядил пистолет и снова приготовился к стрельбе, но тут что-то привлекло его внимание. Это был Дилл и наконечник копья, которое он только что метнул в его сторону!

— Меня зовут Дилл Стил-Линк. Чтобы отомстить за моего заклятого брата Аполлона и Айрис Эрхарт, дочь, которую он мне доверил, я буду преследовать вас, Реинкарнаторы, до самого края земли и убью вас!

— Месть? Вы, варвары, и так обречены на смерть, а вы еще беретесь за такие испытания!

Мотылек, обиженный неудачник, искал способ отомстить и наконец нашел.

— О, ты защищаешь свою левую ногу, не так ли?

Дилл поднял брошенное копье и замахнулся им, намереваясь нанести Мотыльку завершающий удар.

— Надеюсь, ты доберешься до дома живым - с такими слабыми ножками это будет непросто! — прорычал Реинкарнатор. На лицо Дилла брызнула голубая кровь. Дилл тяжело выдохнул, а затем напрягся. Чтобы проверить силу своих конечностей, он сделал один шаг вперед левой ногой, затем еще один... и еще. Каждый шаг был сильнее и быстрее предыдущего. Наконец Дилл перешел на бег!

— Двое побеждены. Имя этого человека - Дилл Стил-Линк. Уровень угрозы повышен до А+. Доложите о случившемся начальнику и управляющему класса, последует повторная оценка…

Внезапно появился обладатель голоса, который говорил. Дилл взглянул на него, но тот мгновенно исчез. Если это не Мрачный Жнец проекта, то Призыватель в черном костюме.

Перед Диллом было несколько выходов. В конце концов, это открытое пространство можно считать служебным входом на гигантскую фабрику Ампутации. Любой из этих выходов должен был привести обратно на улицы Вулкана.

Однако побег не был целью Дилла. Прямо перед ним находилось одно из тел, которое он искал - тело его друга. Перед его мысленным взором пронеслись лица Ню, Сида и Цирулии. Если он отступит сейчас, то, возможно, еще увидит свою семью. Но Дилл покачал головой. Вместо этого он сделал еще один мощный шаг вперед, опираясь на больную левую ногу, и заставил себя идти дальше.

Проходя по механизированному коридору, он заметил, что архитектурный стиль вокруг него изменился.

С тех пор как он спустился на землю, Экс Ампутационная Машина поручила его земной иконе постоянно расширяться и развиваться. В пристройке, возведенной за последние годы, было много сооружений, построенных собственными руками вулканцев, причем некоторые участки, построенные как часть инфраструктуры Вулкана, особенно выделялись. Лучшим примером этого был склон, ведущий к улицам.

И наоборот, на участке, расположенном ближе к центру Экс Машины, том самом, куда только что вошел Дилл, возвышались замысловатые сооружения, строительство которых было не под силу людям Редгарда.

Звуки какой-то работы становились все ближе: скрип, лязг металла и гул голосов. Дилл забеспокоился. Эти ублюдки не могли быть... не в таком священном месте, как это.

Пол превратился в металлическую решетку, и Дилл увидел под собой несколько этажей таких же коридоров. Он присел, почти ползком продвигаясь вперед, чтобы уменьшить звук своих шагов. Ему нужен был только Аполлон. Он должен был избегать любых сражений.

Затем поле зрения открылось. Дилл находился в широкой шахте, освещенной лампами, которые установили Реинкарнаторы. Внутри десятиэтажной пропасти что-то висело, загораживая часть света. Тень, отбрасываемая на стену шахты, по форме напоминала верхнюю часть тела человека, но ее высота превышала десять метров. Это был бог, Экс Ампутационная Машина. Статуя бога, созданная как предмет веры жителей Вулкана, свисала с потолка.

Согласно легенде, ноги бога работали неправильно. Это объяснялось тем, что они еще не были построены. Его голова была вырезана так, что напоминала сурового старика, а левая рука была незакончена. Через поперечный разрез на плече едва виднелись пучки искусственных мышечных волокон. От талии вниз, которая тоже была еще не закончена, тянулся каркас из костей, еще не покрытых кожей, и свободно свисал белый выступ, напоминающий позвоночник.

Дилл потерял счет времени, глядя на бога. Над статуей трудились лучшие мастера Редгарда, и они действительно сделали ее своим шедевром. Внимание к деталям в уже готовых частях, вплоть до отдельных волосков в ниспадающей бороде и бровей, было выше всякой критики. Бронзовые и железные статуи, посвященные на сегодняшнем празднике городских божеств, однажды будут переплавлены, чтобы стать частью этого бога.

— Хай, хай, хо!

Странный напев, сопровождаемый грохотом цепей, привел Дилла в чувство. Далеко внизу, на дне шахты, велась работа. На цепи, подвешенной к потолку, стояло более двадцати человек, и их окружали другие. Те, кто нес цепь, похоже, были вулканскими военнопленными.

— Хай, хай, хо! — снова раздался пронзительный голос. Человек, стоявший за песнопением, треснул по полу огненной плетью, и пленные вулканцы со стонами потянули за цепь. Когда они это сделали, толстая цепь, прикрепленная к потолку, натянулась, и подвешенная там Машина начала крениться набок.

— Хай, хай, хо!

Напев повторился снова. Заключенные разразились особенно мучительными стонами, и когда они потянули за цепь... лязг! Несколько металлических креплений, вбитых в крышу, вырвались и с шумом упали на землю. Тело бога резко накренилось. Гигантская цепь, упавшая вместе с креплениями, ударилась о землю рядом с пленниками, разбросав их в разные стороны, так как не имела никакой защиты от разлетающихся звеньев. Реинкарнатор, читавший нараспев, взмахнул своей огненной плетью, порицая пленников за нерешительность.

— Теперь переходим к следующей цепи! Когда вы завершите свою службу здесь, вы все присоединитесь к нам как члены Новая Республика Терея…

И тут Реинкарнатор, бьющий кнутом, с некоторым беспокойством заметил, что его собственное тело опрокидывается.

— Правая рука короля - Стилл-Линк, почитающий богов.

Реинкарнатор услышал рядом со своим ухом приглушенный шепот, а затем умер. Дилл, спрыгнувший с верхнего этажа и державший копье рукояткой вниз, вынул оружие из растерзанного трупа Реинкарнатора и отшвырнул его в сторону.

— Шеф!

— Я думал, что мы полностью очистили этот район от варваров.

Реинкарнаторы подняли шум, и пленные вулканцы тоже, обрадованные неожиданным спасением.

Однако...

— Что, по-вашему, вы здесь делаете?

Голос Дилла был по-прежнему низким и приглушенным. Несмотря на это, он звучал устрашающе. Его глаза цвета ржавчины, полные ненависти, были устремлены не на Реинкарнаторов, а на пленников. Кровь отхлынула от их лиц.

— Что... вы делаете?

Шагая неслышными шагами, Дилл приблизился к ним.

— Вы призваны защищать Экс Машину. Вы - вулканцы, члены племени кузнецов, славящихся своим мастерством. Что вы здесь делаете?!

— Мы пытались сопротивляться, но не смогли…

Человек, стоявший во главе толпы, оказался схвачен Диллом и попытался оправдаться. Глаза Дилла цвета ржавчины не прощали.

В этот момент один из прыгунов попытался напасть на Дилла сбоку, но Дилл отсек его копьем, даже не повернув головы. Керамический нож, который держал Прыгун, скользнул по полу и остановился, ударившись о ногу Дилла. Дилл поднял нож и приставил его к груди вулканца.

— Ваш бог действительно существует. Он здесь и сейчас. Меня послали сюда как доказательство... Когда ты во что-то веришь, все происходит именно так. Ты сам решаешь, во что верить и что делать. Я собираюсь убить этих ублюдков.

Закончив говорить, Дилл повернулся спиной к пленникам и встал один против надвигающейся клещевой атаки Реинкарнаторов.

Один из вулканцев крикнул:

— Пожалуйста, подождите! Как вас зовут?

Увернувшись от железного шара, брошенного Проводником, и подставив подножку Мотыльку, который замахнулся на него раскаленным мечом, Дилл схватил прыгуна, идущего в противоположном направлении, и врезался им в одного из нападавших. Его ржавые волосы заплясали в воздухе, с каждой пряди стекала голубая кровь.

— Дилл! Стил-Линк! Орел, летящий с правой руки, вестник победы! Я тот, кто казнит Реинкарнаторов! — громко объявил Дилл.

На дне шахты, над которой возвышался недостроенный бог, раздались крики и звон мечей, к которым вскоре присоединились голоса пленников.