Реинкарнаторы и подчиненные им сфинксы пробивались вперед по узкому проходу, в котором извивались и поворачивались трубы.

— Мы будем отступать?!

— Пока нет.

Сказали друг другу двое мужчин. Эти двое, одетые в плащи из цепной ткани, стояли в устье коридора, образуя арьергард, сдерживающий реинкарнаторов. Чтобы не допустить их дальнейшего общения, передовой отряд реинкарнаторов отступил назад, а те, кто держал оружие, вышли вперед. Люди в плащах из цепной ткани встали плечом к плечу, подняв два щита так, чтобы они перекрывали друг друга.

Дульные вспышки от оружия реинкарнаторов были яркими, как солнце в пустыне. Никто не мог сказать, как долго длится обстрел. Пули сбривали поверхность щитов, деформируя их форму; люди терпели оглушительный грохот орудий и удары о щиты. Позади них, стоявшего по глупости близко, в одного человека попали рикошетирующие пули, и он испустил крик. В ответ на это стрельба прекратилась, и в бой вступили специалисты по ближнему бою из числа реинкарнаторов. Люди в плащах из цепной ткани отреагировали быстро: они опустили щиты и достали оружие. У одного была стальная дубина, у другого - острое копье, отбрасывающее длинную тень.

— Мы - бригада алебардистов! Подобно молнии, трехглавый орел совершает свое триумфальное возвращение!

Дубиной и копьем они сразили по одному из двух реинкарнаторов, отбившихся от авангарда, и оставили их лежать там, где они упали. Но не успели они опуститься на землю, как на смену им, перешагивая через тела своих товарищей, выскочили еще двое реинкарнаторов. Люди в плащах из цепной почты заслонили их своими щитами, а затем оттеснили назад - реинкарнаторы, пошатываясь, повалили их на землю.

Молодой вулканец, которого защищали два героических воина, показал рану на ноге и закричал:

— Забудьте обо мне! Я не могу двигаться - идите без меня!

Марш неизбежно проходит в темпе самого медленного участника - пытаться отступить, защищая пленников, которые уже были ранены во время битвы в шахте, было непосильной задачей. К счастью, коридор, по которому они бежали, был узким, что сглаживало их недостаток в численности, но если это затянется надолго, они окажутся в затруднительном положении. Пока Дилл принимал на себя непрекращающиеся атаки врагов, он сердито кричал на тех, кто стоял под ним.

— У вас что, нет семьи в городе? Если есть, бегите немедленно, даже если придется ползти. Если нет, убирайтесь отсюда живыми и когда-нибудь заведите свою. Только не говори мне, что ты родился, чтобы умереть здесь!

Сияние смертоносного навыка встретилось со вспышкой стремительного копья. Неподвижный мужчина, ошеломленный и неспособный понять происходящее, пробормотал:

— Ты ведь тот самый Эгист, верно? Почему ты так стараешься...

— Потому что я Эгист!

Обезьяна в смирительной рубашке с механизированными руками обрушила на Дилла ливень ударов. Его щит покрылся вмятинами, и от него полетели осколки. Из трещины, оставленной в щите, выглянули его светящиеся глаза цвета ржавчины.

— Меня зовут Дилл Стил-Линк. Герой Эгист - лишь роль, которую мне выпало сыграть. Я, как и ты, человеческое дитя, которое однажды должно умереть. Но… — С щитом наперевес он ринулся на врага, оттесняя его от боевой линии. — Я обязан играть героя, пока его роль не унаследует следующий исполнитель! Выстоять! Выживать! Вы тоже имеете право играть Эгиста!

Наглое поведение Дилла плохо подходило для роли легендарного героя. Однако это была битва смертного человека, а не бога. Это была битва Дилла Стил-Линка.

— Стил-Линк, ты... мог бы уже уйти на покой, — понизив голос, сказал стоящий рядом с ним человек в кольчуге.

Дилл рассмеялся и ответил:

— Да, я мог бы, если бы было кому меня заменить... А теперь, кто следующий?!

Враги вздрогнули. Затем они услышали звук шагов, быстро приближающихся сзади.

— Вы двое хорошо держались. — Говоривший был лейтенантом в кольчуге, отвечавшим за эвакуацию. Он поднял вулканца с раненой ногой на плечи, затем отвернулся. — Мы закончили подготовку лифта. Мы отчаливаем!

Закинув щит на спину, он побежал прямо по коридору, который до сих пор защищал ценой своей жизни. Позади него стреляли, щит на спине громко звенел от попаданий пуль.

Они снова оказались на сравнительно открытом пространстве. В высоком и узком лифтовом холле стояла окруженная сетчатым ограждением машина, в которую уже набились остальные заключенные. Она была набита до отказа. После того как раненого погрузили в машину, для воинов в кольчугах не осталось места.

Дилл быстро развернулся и поднял свой полуразбитый щит.

— Мое имя… — Он вонзил копье в биооружие, которое реинкарнаторы разложили в качестве жертвенных пешек, и, выхватив оружие, отшвырнул каждый труп. Последовавшим за ним реинкарнаторам путь был прегражден - тела обезьян образовали узкое место. — Эгист! Ожившая легенда, парапет, возвышающийся над Редгардом! Если вы хотите пройти, вы должны пройти через нас - через Эгиста и его боевых братьев!

— Ты действительно герой. — Голос девушки.

Кабина лифта начала свой медленный подъем. Оставшиеся в зале пятеро мужчин в плащах из цепной ткани приготовились к последней битве. И вдруг появилась незнакомая девушка.

Дилл бросил на нее взгляд. Мгновение спустя реинкарнаторы быстро активировали свои умения: одни телепортировались, чтобы оказаться позади воинов, другие начали атаковать с помощью психокинеза. Дилл крутанулся на месте, отбив локтем появившегося за его спиной Прыгуна, а затем принял волну кинезиса прямо на свой щит. Щит не выдержал и разлетелся на мелкие кусочки, которые рассыпались по земле. Отбросив в сторону то, что от него осталось, Дилл пошел вперед. Он убил копьем кинезиса Проводника, а затем уничтожил стоящее рядом с ним биооружие.

— Вот ты где… — Это был голос Реинкарнатора класса «Вождь», направлявшего своих людей, он давал им сигнал направить на Дилла оружие и огненные шары, созданные их навыками. Однако Дилл предвидел это и, отступив назад, поднял тело реинкарнатора вместо щита. Словно прорвавшаяся плотина, реинкарнаторы хлынули в зал.

Пламенный хлыст вождя заплясал, и биооружие устремилось вперед, чтобы уничтожить лифтовое хозяйство. Остальные воины в цепных плащах присоединились к бою.

Девушка медитировала. Пальцы ее ног оторвались от пола, паря в нескольких сантиметрах над ним. Вокруг нее загорелись и заискрились яркие огоньки.

Как давно эта девушка здесь?

Реинкарнаторы, которые остановились, чтобы поразмыслить над этим, внезапно оказались охвачены пламенем. Огоньки роились, как насекомые, и пожирали тела окружающих реинкарнаторов, сжигая их одного за другим.

— Убейте ее! Она предательница! — приказал Вождь, указывая на девушку. Он только что получил эту информацию через свой голографический терминал, но то, что при этом у него были заняты руки, оказалось для него фатальным.

— Я - Эгист, несущийся наперерез Нотосу, несокрушимому семикратному щиту!

Реинкарнатор увидел, что его левая рука отрублена у запястья и летит по воздуху, а пальцы по-прежнему растопырены в характерном жесте, который он использовал для расширения своего терминала. Обливаясь собственной голубой кровью, Главный Реинкарнатор схватился оставшейся рукой за хлыст. Но и эта рука была отрублена, и пылающий хлыст отскочил от пола.

Рука, не имеющая оружия, схватила реинкарнатора за рубашку и, вывернув ткань, подняла его с земли. Его смертельно бледное лицо стало еще бледнее, когда он взглянул в страшные глаза цвета ржавчины, смотревшие на него.

— Вы сожгли мой родной город, убили мою дочь, украли моего друга и совершили богохульство. Позвольте мне сказать вам совершенно ясно - вы дорого заплатите за эти преступления.

— С моей стороны это мелочно... но я бы предпочел, чтобы ты меня не недооценивал! — Повернув голову, реинкарнатор крикнул одному из своих подчиненных: — Уничтожьте это тело!

Пули и буря умений обрушились на Дилла и главного реинкарнатора. Дилл раздраженно щелкнул языком и накрыл свое тело плащом из цепной почты. При этом он отпустил Вождя, тело которого в мгновение ока превратилось в кровавые брызги. Однако обстрел продолжался, и плащ Дилла начал рваться.

Усилия Дилла были омрачены тем, что он не смог удержать голову врага. Хотя он и уничтожил их контрольную башню, но не поверг их в прах. Боевой дух реинкарнаторов не упал. При таком раскладе противник все равно одолеет их численностью...

— Хватит! — Перед Диллом раскинулась огненная завеса, и пули, выпущенные в него, сгорали, едва достигнув барьера. Словно превращая снаряды в хворост, огненная завеса продолжала расти, когда в нее попадали пули.

Чтобы защитить Дилла, девушка шагнула вперед, и огоньки последовали за ее движением. Понимая, что выстрелы не пробьют завесу, Прыгуны использовали свои умения, чтобы сократить расстояние и броситься на них!

— Я тот, кто казнит Реинкарнаторов.

Дилл взмахнул мечом и расправился с Прыгунами. Сверкая глазами, девушка посмотрела на Дилла, который не встретил ее взгляда. Вместо этого он обратился к своим товарищам в плащах из цепной ткани.

— Храбрые воины Тереи! Пусть ваши конечности наливаются силой! Вспомните дни Священной войны! Вспомните, как они боялись наших имен!

Воины в плащах из цепной ткани ответили на голос Эгиста: копье Стюарта пронзило реинкарнатора Железный Кулак, булава Мейса проломила череп Артиллерии, а музыкант Вейк своими стрелами приглушил движения Кровавой Луны, Колесницы и Зайца. Получив удар от Патруля по своему щиту, Уайтхед пошел вперед. Выхватив копье и пронзив Патруля, он, не останавливаясь, пронесся сквозь стоявшего позади него Красного Ворона и отбросил копье в сторону. Сразу после этого он бросил свой щит с криком:

— Эгист, используй это!

Дилл поймал летящий в него щит и поднял его одной рукой.

— Мы - трехглавый орел, несущий черную смерть! Мы - бригада алебардистов!

Как звали тех, кого убил герой Эгист? Первым был Горный Пес; затем он срубил мечом летящего Планериста. Затем он отразил своим щитом Метеора, а потом раздавил его в землю. Ударив в спину убегающего Ковбоя, он сломал меч надвое, когда тот пытался его вытащить.

В то время как Реинкарнаторы приближались, а Офидиан разворачивался, чтобы атаковать его, Эгист спокойно вытянул правую руку за спину. Задумчивый боевой брат ловко подбросил ему копье, и глаза Дилла цвета ржавчины вспыхнули.

— Меня зовут Эгист!

Он одновременно отправил в полет двух реинкарнаторов. Одного он сразил копьем, другого подхватил щитом, подбросив высоко в воздух. Затем он одним ударом расправился с неподвижным Курсором.

Вокруг него остальные герои бригады один за другим следовали его примеру, поднимая головы своих врагов. При виде этого зрелища реинкарнаторы окончательно потеряли желание сражаться и попытались бежать обратно по коридору, откуда пришли.

— Боюсь, это тупик.

Девушка с огненной лентой в волосах стояла, засунув обе руки в карманы, и жестоко смеялась. Плотность огоньков, распространяющихся по лифтовому холлу, увеличивалась, становясь похожей на аврору, пронизывающую небо в самых отдаленных районах севера. Облако огоньков высокой плотности заблокировало коридор; Реинкарнаторы, пытавшиеся пробиться через него, сгорали и отбрасывались назад. Глаза собравшихся Реинкарнаторов, полные убийственных намерений, обратились к девушке, которая вынула одну руку из кармана своего стадионного джемпера, а затем направила большой палец вниз.

— Примерьте это на себя.

В этот момент накопленные ею огоньки волнами хлынули на реинкарнаторов, поглощая их в вихре обжигающего ветра. Едкий запах гари наполнил воздух, а затем и само зловоние сгорело и исчезло. Не осталось даже костей реинкарнаторов.

В зале воцарилась тишина.

Звеня звеньями плаща, Дилл подошел к девушке. Юная реинкарнатор подняла голову и улыбнулась.

— Ну как я? Думаю, я неплохо...

— Заткнись. — Его огромная рука зажала девушке рот, а затем подняла ее в воздух так высоко, что ее ноги болтались. — Неужели вы, Реинкарнаторы, не удовлетворитесь, пока не украдете у меня все?!

Блеск надежды исчез из глаз девочки, которые стали такими же голубыми, как и у мальчика. Дилл стиснул зубы и отвернулся. Рука, которой он зажимал рот девочки, была мокрой от слез.

— Ты шутишь? Слезы? Кому они принадлежат? А как же эти голубые глаза, эти слезные протоки, это искреннее и чувствительное сердце? Все они принадлежат Сиду Фарону, а не тебе! У этого мальчика было будущее! Вы вырвали его жизнь, принеся в жертву, только чтобы вы, Реинкарнаторы, могли получить свой жалкий второй шанс. Говоришь, ты переродилась? По крайней мере, имей хоть немного стыда за это. Какая необходимость сначала умирать, а потом перерождаться, чтобы прожить свою жизнь заново, не говоря уже о том, чтобы украсть чужое тело?! Весь мир - сцена, а все мужчины и женщины - всего лишь игроки... Если ты хочешь сменить свою роль, ты можешь сделать это в любое время. Вы же, мерзавцы-реинкарнаторы, которым не хватает смелости самим вершить свои судьбы, только и делаете, что меняете внешность.

— Ааа, заткнись, заткнись, заткнись! Ты слишком много говоришь! — закричала девушка-реинкарнатор, отталкивая руку Дилл от своего рта. В ее голубых глазах сверкнули огненные блики. Затем она исчезла, чтобы вновь появиться за спиной Дилл чуть выше в воздухе. Наклонившись назад, чтобы придать себе дополнительный импульс, она со всей силы ударила Дилла головой.

Дилл упал на землю, но уже через мгновение поднялся на ноги и уставился на девушку. Девушка оскалилась в ответ.

— Хватит твоих односторонних проповедей! Послушай, что я тебе скажу.

Она взяла в руку металлическую трубу, валявшуюся на земле после битвы, и в тот момент, когда она схватила ее, вокруг трубы зажглись огоньки, едва не заставив ее вспыхнуть. После того как она раздраженно встряхнула ее, огоньки рассеялись, и труба вновь стала тупым инструментом. Дилл, в свою очередь, держал в руках копье и щит, но, взглянув на копье, отбросил его в сторону.

Девушка нанесла ему удар - неловкий, ноги ее зашатались.

— Я пришла сюда, чтобы спасти тебя!

Дилл без труда отражал удар за ударом своим щитом. При этом он смотрел на девушку с яростью, тлеющей в его глазах цвета ржавчины.

— Я не знала ни о реинкарнации, ни о Проекте, ни о Второй Земле, и мне на них наплевать! Я пришла сюда не для того, чтобы переродиться, а чтобы жить! Именно поэтому я обманула отца, объединилась с Каору, спряталась на корабле и проделала весь путь сюда. Неужели ты ожидал, что я просто останусь и умру с таким отцом? Вот кто я! Я - Рей!

— А какое отношение это имеет к нам?

— Ах, ты прав - ты тут ни при чем! Я знаю это! Конечно, знаю! Вот почему… — Тупой инструмент выпал из руки Рей. — Я хотела хотя бы прийти и извиниться.

Один из мужчин в плащах с цепями уже некоторое время целился в Рей из арбалета. На его татуированном лице появилось выражение растерянности, и он посмотрел на своих товарищей. Лейтенант поднял руку, чтобы отговорить его, и покачал головой.

— Сид жив. Он не пропал, — пробормотал Рей.

Дилл заволновался.

— Мы можем вернуть его в нормальное состояние?

— Думаю, да... но не сейчас. Я все еще не знаю, как это сделать. Но он действительно здесь. — Рей указала на свой висок. — Сид говорит: Пожалуйста... дай мне передохнуть. Ты меня смущаешь. Перестань использовать мое тело, чтобы говорить странные вещи... Ха, ха... Ты ярко-красный.

Дилл упал на колени, как будто у него отказали колени. Его плащ из цепной ткани громко звякнул, ударившись о землю.

— Это похоже на то, что сказал бы Сид.

Дилл подпер голову одной рукой, а другую протянул, чтобы коснуться плеча Рей. За мгновение до того, как коснуться ее, он замешкался. Он попытался отвести руку, но Рей взяла его руку, положила себе на плечо и прислонилась к нему щекой.

— Я пришла сюда, чтобы сказать тебе кое-что. Ты мне нравишься.

Дилл был озадачен. Подумав немного, он с прямым лицом ответил:

— Прости, но я предан своей семье.

— Нет, не так. Ничего, если я буду называть тебя папой, как это делает Ню?

— Думаю, нам нужно получше узнать друг друга, прежде чем делать что-то подобное...

— Разве ты уже не рассказал мне о своих чувствах некоторое время назад, после фестиваля?

— Я сказала это Сиду. Это моя первая встреча с тобой...

— Ну, я уже давно здесь - по крайней мере, мое сознание было таким. Твоя история о звездах сегодня ночью была прекрасна... не мог бы ты рассказать ее мне еще раз?

— Нет, подожди. Это странно. Во-первых, почему ты меня перебиваешь? Я пытаюсь сказать, что нам нужно действовать шаг за шагом... Эй, Рик! Над чем ты смеешься?!

Дилл поднял копье, лежавшее у его ног, и метнул его в своего товарища, который схватился за живот, корчась от смеха. Но Рик тоже был закаленным в боях наемником, поэтому он без труда уклонился от удара и продолжил смеяться. Окружающие их мужчины в плащах из цепной ткани тоже криво усмехнулись.

— Эй, папа.

— Прекрати! У людей может сложиться неверное представление!

— Что за представление?

— В любом случае, я тебе не папа.

Дилл обхватил голову руками.

— Пойдем домой вместе.

Рей протянула Диллу руку. На лице Дилла появилось серьезное выражение, и он покачал головой.

— У меня еще есть работа. Я должен вернуть тело своего друга. Я не могу допустить, чтобы это оскорбление продолжалось еще хоть минуту, ведь он теперь на расстоянии вытянутой руки.

— Но реинкарнаторы тоже вышли на улицы. Некоторое время назад они напали на Цирулию и Ню. Тогда мне удалось с ними справиться... но я все равно беспокоюсь.

Услышав это, Дилл едва не дрогнул, но, конечно, в конце концов его решимость осталась непоколебимой. Тем не менее он должен был убедиться в этом.

— Спасибо, что позаботилась о них, Рей. Теперь они оба в безопасности, не так ли?

— Да. Так и должно быть. Я не смогла остаться, чтобы увидеть их побег, но все реинкарнаторы на месте происшествия ушли, чтобы преследовать меня.

— Понятно. — Дилл закрыл глаза, потом снова открыл. — Понятно. Спасибо.

Веки Рей дрогнули дважды, затем трижды. Затем она подняла голову, отстраненно и без выражения.

— Это всего лишь предложение, но может, мне поискать реинкарнатора, использующего тело твоего друга? Ведь именно его ты преследуешь, верно?

— Ты можешь это сделать? — Не задумываясь, Дилл наклонился вперед.

— Могу. Если бы я не могла, то не смогла бы перепрыгнуть к твоему местоположению.

— Понятно. Тогда, пожалуйста, сделай все, что в твоих силах.

— Поняла, но это займет немного времени. Дай мне время побыть одной.

Она жестом показала Диллу, чтобы он отошел. Дилл подошел к своим товарищам в плащах из цепной ткани и заговорил с ними. Единственной темой для разговора была Рей, и они расхваливали ее.

— Да! — тихо прошептала Рей про себя, повернувшись к мужчинам спиной. — Да, да, да! Он. Похвалил. Меня!

Ее кулак задрожал. Маленький миг радости - улыбка удовлетворения, которую она никому не покажет. Вокруг девушки огоньки от ее навыка всплывали, как пузырьки, а затем лопались.