Скрип... скрип. Среди множества тяжелых шагов один-единственный звук раздавался повсюду. Во главе группы стоял дряхлый старик, чье тело, состоящее из одних костей и кожи, откинулось на одну сторону в своем инвалидном кресле. Он сидел так, будто в любой момент мог опрокинуться. Ремни, впивающиеся в кожу, лишь с трудом удерживали его от жалкого падения. Лицо старика было бледным, как у трупа, а на одной костлявой руке он носил красную повязку.

— Честно говоря, это большая честь для меня, — прохрипел он, раздвигая потрескавшиеся губы. Блондин, шедший рядом с ним, опустил взгляд.

— Что именно?

— Для меня быть выбранным для такой важной операции - и в качестве твоего помощника. Вот что я имел в виду, Юджин. — Старик смущенно посмотрел на Героя, хотя его покрытые коростой глаза оставались закрытыми. Он был молод душой в пожилом теле. Герой тайком нахмурил брови, размышляя над этим гротескным несоответствием. — Это последнее исследование центра Модуля. Возможно, в ходе этой миссии нам даже удастся встретиться с полковником... Если можно так выразиться, я могу считать это испытанием для повышения в должности Менеджера, не так ли?

— Если это так, то ты только что потерял очко за то, что спросил об этом.

— Серьезно? В таком случае мне придется с этого момента усердно работать и быстро набрать несколько очков, не так ли? — На подлокотнике своего кресла старик начертил пальцем какую-то фигуру. В сопровождении слабого звука порыва ветра из процессии позади них появились два крылатых зверя. Крылья птиц были распростерты, но они не махали ими, чтобы лететь, а парили с помощью встроенных в них роторов.

— Я вышлю дополнительные отряды воздушного патруля. На всякий случай нам следует сохранять бдительность. Чем больше разведчиков, тем лучше, не так ли?

Не издав ни звука, механизированные хищные птицы исчезли во тьме.

Живые дроны. Эти полумеханизированные животные, известные коренным жителям Редгарда как сфинксы, разделяли чувства пожилого молодого человека и служили продолжением его тела. Живой дрон, толкавший его инвалидное кресло, относился к типу, известному как Заряжающая опора, и управлялся с помощью его телепатии на большой территории. Несколько таких животных, лишенных чувства собственного достоинства, составляли разведывательную группу для этой миссии.

— Они очень удобны, — пробормотал Герой, наблюдая за удаляющимися дронами. В его тоне чувствовалась некоторая доля сарказма.

— Надеюсь, ты не против, что я так говорю, Юджин, но ты слишком много работаешь, — горячо заговорил человек в инвалидном кресле. — Чтобы обеспечить туземцам как можно более мирную смерть, ты охотишься сверхурочно, не так ли? Среди персонала есть те, кто мучает их без нужды. И все же, как, по-твоему, это выглядит? Кое-кто распространил ложную клевету о том, что ты нарушаешь правила, чтобы набрать больше очков. А буквально на днях ты лично отправился спасать шефа, который оплошал. Но, конечно, что бы с ней ни случилось, это была бы справедливая заслуга, и вам следовало бы оставить ее умирать. Не надо было ее портить.

— Следи за языком. Повторитель старше тебя как шеф.

— Не в этом дело! Почему ты не хочешь использовать нас? Ты - герой проекта. Если ты дашь слово, любой с радостью выполнит твою просьбу. Юджтн, ты наш настоящий лидер.

— Я не герой и не лидер.

— Если не ты, то кто же может стать лидером?

В голосе старика слышалось раздражение. Скорее всего, он считал, что упрямое противоречие Героя может быть лишь упрямой скромностью.

— Сверхчеловек, — ответил Герой. — Размышляя о пороках монархии, история создала демократию. Окружив глав государств комитетами, судебными органами и средствами массовой информации, мы превратили их в животных в клетках. Все это делалось для того, чтобы подавить появление безумных или глупых правителей. Демократия построена на страхе и подозрительности по отношению к лидерам. Но что, если королем станет безупречный сверхчеловек, в чьих способностях невозможно усомниться? — В его голосе звучала загадочная страсть.

Реинкарнатор в инвалидном кресле вздрогнул. Словно услышав это, Герой повернулся и посмотрел на него мутными глазами.

— Наша реинкарнация дает нам шанс, — продолжил Герой. — Большинство Реинкарнаторов еще не обрели тела, оставаясь бездействовать в своих колыбелях на Материке... но благодаря нашему Проекту мы уже активно работаем в Редгарде. Если бы на смену беспринципным властям, которые дремлют и ждут своего часа, пришел сверхчеловек... основы демократии были бы перевернуты. Люди наконец проснутся и с радостью отбросят ложных королей - тех, кто находится у власти и не заслуживает этого звания. Тогда система наблюдения, лежащая в основе демократии и сама основанная на мизантропии, будет отброшена. Начнется беспрецедентная эпоха, когда абсолютная власть будет доверена герою.

— Но это же...

— По крайней мере, так я думал раньше. — Герой резко улыбнулся. Его золотистые глаза, смотревшие в сторону сидящего в инвалидном кресле Реинкарнатора, были туманны, поэтому трудно было понять, действительно ли он смотрит на другого человека или нет. — Не слишком доверяй такому бывшему политзаключенному, как я. С моей точки зрения, такой человек, как ты, сбежавший с предыдущего места работы в сфере иностранных инвестиций с секретами компании, или женщина-учительница, которая слишком далеко зашла в применении телесных наказаний... все они просто меркнут в сравнении.

Человек в инвалидном кресле одарил Героя сухой, покорной улыбкой. Его пульс оставался учащенным.

Говорил ли я ему об этом?

— Похоже, мы потеряли сигнал с разведгруппой 3. — Выражение лица Героя внезапно стало подозрительным.

— Ха... Я проведу расследование! Не похоже... чтобы здесь была какая-то неисправность. Должно быть, сам сигнал прекратился. Для подтверждения я направлю туда патруль пятого отряда... А, мы потеряли 5-й отряд! И отряд 2!

— Враг приближается. Контакт через пятнадцать секунд. Поторопитесь, мы вступим с ними в бой в переднем атриуме.

В середине процесса Герой перестал ждать докладов, используя свой собственный навык, чтобы разобраться в ситуации и отдать соответствующие приказы. Его навык позволял изучать любой другой навык и копировать его. Бывали случаи, когда скопированный Юджином навык оказывался менее точным, чем тот, которым владел первоначальный пользователь, но при достаточной тренировке он мог превзойти их. Так Юджин, благодаря своей непрестанной тяге к силе, стал Мастером Навыков, превзойдя оригинальных пользователей собранных им Навыков.

Оттолкнувшись от пола взрывом одного из своих умений, он скользнул в пространство, где обнаружил активность с помощью отдельной способности, позволявшей видеть сквозь стены. Герой взмахнул рукой в воздухе, и в каждый из четырех углов комнаты полетели огненные шары, играющие роль осветительных ракет. Свет от его умения озарил все помещение, и свойства структурных материалов изменились. Передняя стена была выжжена до черноты, словно поглотила свет.

— Это первоначальный вид центра производственного модуля. — Герой протянул руку и сделал несколько шагов к стене. — Внутри находятся первые Реинкарнаторы.

— Неправильно. Здесь ты не найдешь...хе... такого человека. — Раздался грохот цепного плаща и шаги, похожие на грохот землетрясения. Затем из дыры, пробитой в выжженной стене, выползло гигантское тело. — Давно не виделись, Юджин... сколько часов прошло? Га-га-га, га-га-га, хи-хи-хи! Хи-хи-хи! Понравился ли тебе мой сердечный подарок?

Тело гигантского алебардиста стало еще больше, чем обычно; цвет его кожи был демонически темно-красным, и она периодически пульсировала, как будто все его тело превратилось в одно огромное сердце. Его радужные оболочки уменьшились так, что белки глаз резко выделялись. От его плеч, словно мираж, поднимался пар, искажая воздух вокруг него.

— О, Юджин... га-хи... Ты сильнее меня. Чтобы одержать над тобой победу - хи-хи-хи! - мне тоже придется напрячься... вот так. — Алебарда бросил на землю у своих ног горсть якобы пустых шприцев. Их было семь. — Для человека нормального роста хватило бы и одного, но я, как видишь, высоковат... га-га-га!

Герой с грустью наблюдал за тем, как отряд Реинкарнаторов подошел к нему сзади и выстроил вокруг него боевую линию. Алебарда тоже оказался на его стороне - четыре человека в плащах из цепной почты охраняли его фланги, скорее всего те самые, которые проникли в Модуль, чтобы освободить гиганта. Силы Реинкарнатора были в десять раз больше.

— Какая жалость, Алебарда. Из всех, кого я знал в Редгарде, ты был ближе всех к настоящему герою.

Когда-то Герой держал Алебарду в качестве военнопленного, но теперь тот сбежал и стал противостоять Герою на этом решающем этапе проекта. Герой больше не мог оставить Алебарду в живых.

Герой достал копья из порталов в другое измерение, которые он создал с помощью своего Умения, и приготовил их по диагонали. Реинкарнатор в инвалидном кресле, отошедший в дальний конец строя, с помощью телепатии приказал своим живым дронам выступить вперед и образовать стену из плоти между ним и Халбердом. Реинкарнаторы со средними и дальними навыками вяло перезаряжали свои способности, выстроившись в ряд сзади.

Наконец подготовка к бойне была завершена. Гигант ухмыльнулся.

— Га... га... га... га... га... га... га... га... га... га... га... га... га... га! Хах! Ха! Ха-ха-ха-ха! Меня зовут... меня зовут Алебарда!

— Действительно. Тебя зовут Алебарда.

Навыки Реинкарнаторов были пущены в ход. Снаряды из света посыпались на врагов, словно кометы с хвостами за спиной. Люди в плащах из цепной почты с алебардой во главе выстроились в одну горизонтальную боевую линию и безрассудно ринулись вперед.

Первый световой снаряд достиг цели. Алебарду было почти не видно, так как он отбил его своим огромным железным шестом, а все последующее было невозможно разглядеть, так как дико расцветающий свет ослеплял всех. Можно было различить только звук. Каждый взрыв был коротким, но они накладывались друг на друга длинной цепочкой и звучали как один сплошной рев, который не прекращался ни на минуту.

С помощью одного из своих умений Герой включил сонарный обзор происходящего. К его удивлению, люди в кольчугах были еще живы.

Через информационный канал своей телепатической сети Реинкарнатор, передвигающийся в инвалидном кресле, немедленно отправил приказ живым дронам в авангарде. Механизированные обезьяны образовали шеренгу, приготовившись к предстоящему удару.

Тело гиганта прорвалось сквозь бурю света. Его железное оружие, меняющее форму, на котором было закреплено лезвие, вращающееся на большой скорости с помощью внутреннего механизма, врезалось в стену, образованную живыми дронами. Вращающийся клинок без разбора распилил смирительную рубашку обезьяны, затем ее механизированные мышцы и даже железные кости, разрубив ее на части. Затем алебарда вцепилась в обезьян рядом с ним, уничтожая все, к чему прикасалась!

— Вперед, мои мальчики! Вытаскивайте всех трусов, которые прячутся в крепости, и осыпайте нас стрелами! Хватайте их за волосы и бросайте в поле! Мы зальем их всех пламенем и сожжем дотла! Га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Люди в плащах из цепной почты, спрятавшиеся за гигантом, дружно вскочили на ноги, а уцелевшие отряды поддержки двинулись слева и справа, чтобы блокировать их продвижение. На сопротивление противника отреагировали человек с двумя мечами и человек с луком на спине; двуручный мечник извлек из ножен у каждого колена два меча разной длины - один длинный, другой короткий. Смело шагнув вперед и проскочив мимо других людей в кольчугах, воин с двумя мечами нанес косой удар своим длинным мечом, держа его под рукой, а затем сделал еще один шаг, чтобы нанести двухшаговый удар своим кинжалом, держа его под рукой.

Однако удар получился неглубоким. Смирительная рубашка обезьяны, сделанная из непробиваемого материала, отразила острые кончики клинков, и они не смогли глубоко вонзиться в плоть существа. Заряжающий поддержки напряг свои пересаженные искусственные мышцы, сжал кулаки над головой и с размаху опустил их на мечника.

Руки дуэлянта были как в тумане. Он перебрасывал клинки из одной руки в другую с небывалой скоростью, меняя хват то сверху, то снизу. Он снова, снова и снова пронзал оба фланга заряжающего! Между ударами он менял клинки местами, нанося удары противнику каждый раз, когда они меняли руки! Защитные волокна рвались в клочья, обнажая плоть под ними... но нападение дуэлянта еще не было закончено.

Сквозь густой мех, затем пробивая ребра, затем вырывая встроенный каркас, кабели... Даже после того, как его длинный меч и кинжал стали мокрыми от крови и механической смазки, он отряхивался и наносил новый удар.

В какой-то момент двуручник внезапно убрал мечи в ножны и шагнул мимо заряжающего. Там он встретился со своими товарищами, а затем встретился со следующим противником. Спустя всего несколько секунд боевая поддержка, чей живот мечник без устали разрезал, рухнула на землю, разбрызгивая масло.

Увидев, что его люди прорвали первый вражеский строй, Алебардист усмехнулся про себя. Обладая невероятной силой гиганта, он продолжал сминать отряды поддержки, несмотря на стойкость их защиты, усиленной специальными волокнами. Время от времени он прерывал внезапную атаку Прыгуна сзади ударом локтя.

Считалось, что именно Шепот, передвигающийся в инвалидном кресле, телепат-реинкарнатор, реально управляет ходом боя. Чтобы привлечь внимание врагов, Алебарда совершил ряд демонстративных маневров: сначала зарычал, потом безрассудно бросился вперед, громко смеясь, ради четырех своих людей, которые вышли на бой с Шепотом. Хотя он не чувствовал этого из-за влитой в него крови героя и эйфории от битвы, раны Алебарды становились все серьезнее.

— Значит, вы принесли стратегическую жертву. Конечно, человек твоего уровня не стал бы умирать ради простого развлечения?

Вращающийся механизм железного оружия Алебарды остановился на середине распиливания черепа заряжающего. Герой, появившийся благодаря телепортации, вонзил свое копье глубоко в двигатель оружия.

Алебарда поднял оружие и отбросил Героя в сторону. Не снимая копья, он взмахнул своей железной глыбой, вращение лезвия которой все еще было приостановлено, и нанес сокрушительный удар по Призывателю. Поднеся оружие поближе, чтобы осмотреть его, Алебардист вытащил копье, сломал его и отбросил в сторону. Вращающийся механизм, однако, больше не вращался.

— Чего ты ждешь, Юджин?

Герой достал из телепортационных врат запасное копье, а затем шагнул вперед с впечатляющим всплеском мгновенной скорости. Увидев, что его враг мгновенно сблизился с ним, Алебарда отступил назад, едва успев подставить Герою под удар свое оружие, которым он размахнулся по смертоносной дуге. Герой уклонился и, проходя мимо оружия, нанес еще один удар по одному из его суставов. Алебарда, угадав время, крутанул оружие в руках, выбив застрявшее в механизме копье.

Затем Алебарда шагнул вперед и потянулся к Герою пустой левой рукой, чтобы схватить его, но ухватился лишь за воздух. Герой быстро выпустил копье, увернулся от попытки схватить его и отступил.

— Мы люди. Разве с самого начала мы не жили с уверенностью, что однажды умрем? Поскольку мы люди, а не боги, мы не должны искать вечной жизни.

Вокруг Героя снова появились признаки активации Навыков. Появились восемь одинаковых копий, изготовленных серийно, и сплелись в кольцо. Герой взял одно из них в руку, прежде чем снова броситься в атаку. Его целью, конечно же, было уничтожить оружие Алебарды. Но как бы ни боролся великан со своей сверхъестественной силой, его атаки с чрезмерно тяжелым куском железа были вялыми. Одно за другим копья вонзались в шарниры трансформирующегося механизма.

— Именно поэтому мы ищем вечной славы на поле боя.

После многочисленных прямых ударов копий Героя значительная часть механизмов, составляющих железное оружие, рассыпалась. Обнаружив, что вес оружия уменьшился на одну пятую, Алебарда усмехнулся, а затем взмахнул им по плавной дуге. Теперь он мог орудовать этим легким оружием гораздо быстрее.

Копья, свившиеся в кольцо вокруг Героя, разлетелись в разные стороны. Сам Герой был отброшен назад, и в воздухе заблестели осколки разбитых наконечников копий. Отлетев от Алебарды по параболе, он поднял голову, несмотря на то что его тело отклонилось назад. Золотые глаза уставились на Алебарду.

Инстинкты Алебарды подняли в нем тревогу. В тот момент, когда он ударил Героя, он почувствовал странное ощущение, будто какая-то мощная сила отталкивает его назад - неужели это его умение? Герой, который все еще находился в воздухе, поднялся в воздух, выпустив из спины взрыв пирокинеза, и опустился на пол. Затем он открыл телепортационные врата и исчез в них.

Алебарда приготовился к продолжению битвы. Откуда появится Герой? Очевидным ходом было бы напасть сзади. Однако... вокруг гиганта появились выходные врата - шесть штук, полностью окружающие его.

— Гах. Га-га-ху... Га-га-ха-ха-ха-ха! — Невероятным образом из ворот прямо перед Алебардой появился Герой. — Ты думал, что сможешь перехитрить меня с помощью этого двойного блефа?

— На самом деле... это был тройной блеф.

В тот момент, когда железное оружие Алебарды, которое он без колебаний опустил, соприкоснулось с Героем, оно было отклонено назад. Это было то же самое явление, что и мгновение назад. Однако на этот раз он находился в упор и наконец понял, в чем заключается хитрость Героя. Из тела реинкарнатора вырвался дым - активировав пирокинез в момент удара, он отразил удар миниатюрными взрывами.

— В нашем мире мы называем эту технологию защиты «реактивной броней».

Голос прозвучал слишком близко, и Алебарда не смог разобрать слов. Кровь капала с губ Алебарды, закипая и пузырясь внутри него. Несколько капель попало на голову Героя, прижатую к груди Алебарды, смочило его золотистые волосы и вырвалось наружу в виде пара.

Герой выпустил оружие и отступил от Алебарды. Тело гиганта обмякло: копье Героя пронзило его грудь насквозь, пробив сердце.

— Похоже, скоро решится и эта битва.

Стоя рядом с Алебардой, Герой смотрел на четверых мужчин в плащах из цепной ткани. Как звали в этот миг тех, кто убивал, и тех, кто был убит? Первого, кого забрала чернота смерти, звали Ласкеллес. Он твердо стоял со своим широким щитом, выкованным на Вулкане, защищая своих союзников, но не мог противостоять вражеским силам, которые наседали на него, когда четверо Реинкарнаторов совместными усилиями вырвали у него щит. Из всех нападавших именно безымянная обезьяна-киборг - одна из Заряжающих Опор - в конце концов сломала ему шею.

Потеряв человека, стоявшего у истоков обороны, остальные бойцы в кольчугах стали нападать один за другим. Второй был убит Винсент, сын почтенного лучника Эдварда. Используя навыки стрельбы из лука, которым отец обучил его с ранних лет, в сочетании с мастерством фехтования, которому он научился за время службы в бригаде, он некоторое время сдерживал Реинкарнаторов. Однако из-за использования этого оружия он не мог использовать свой щит, так что теперь он был беззащитен. Реинкарнатор по имени Метеор обрушил на него раскаленные огненные шары, и свет от них ослепил сына-охотника, когда он, пританцовывая, пытался уклониться от них. Так сын последовал за отцом, провалившись в мир иной, а его обещание вновь охотиться на полях родной земли осталось вечно пустым.

— Мои... мальчики… — Вынужденный наблюдать, как один за другим гибнут его люди, великан наконец зашевелился. Пока он пытался вытащить копье, застрявшее глубоко в его груди, обе его руки были в крови.

— Ты все еще не можешь умереть, Алебарда? — Глаза Героя широко раскрылись, затем снова сузились - от шока, затем от жалости. — Возможно, мне не стоит удивляться, учитывая, сколько в тебе наномашин. Прости меня за невнимательность. Я заставил тебя страдать без необходимости.

Герой достал меч с помощью своего умения и взмахнул им в воздухе. Затем он нацелился на шею Алебардиста, чтобы перерубить ее одним ударом.

— Возможно, это слабое утешение, но скоро ты обретешь покой.

— Меня зовут Дилл Стил-Линк! Убийца реинкарнаторов!