По ту сторону окутанного фосфорами портала лежал труп его погибшего друга, а еще он увидел своего хозяина на пороге смерти. Дилл объявил свое имя и взмахнул копьем, полный ярости. Реинкарнатор, Герой, быстро среагировал, переместив рукоять меча и ударив по боковой части древка копья. Острие отклонилось, и наконечник копья лишь слегка задел плечо Героя.

— Как... ты здесь оказался?

Дилл, разумеется, не ответил. Вместо этого он убрал копье правой рукой, а левой выставил вперед щит и ударил им по лицу Героя. Герой ударил по щиту коленом, остановив его движение, и, не останавливаясь, уклонился от копья, чтобы сблизиться с Диллом - неблагоприятный эффект от укрытия за щитом. Затем Герой резко повернулся, используя всю силу своего тела, чтобы вырвать щит.

Если бы он продолжал бороться с щитом, его запястье вышло бы за пределы диапазона движения, поэтому Диллу ничего не оставалось, как отпустить щит. Ударив ногой, он каким-то образом сумел восстановить расстояние между собой и Герой.

— Так ты был одним из тех цепных плащей… — изумился Герой, отпихивая украденный щит подальше. Когда он встречал этого человека раньше, на его плечах не висел плащ из цепной почты... но теперь все стало ясно. Вот почему он был так силен и так настойчив.

Глаза цвета ржавчины, кипящие от ярости, смотрели на мертвеца. Однако внимание Дилла было приковано к человеку, которого Герой охранял за его спиной, - Алебарде.

— Простите, генерал. Я опоздал... на пять лет. Это непростительное опоздание. Я займусь этим дальше.

Когда гигант пытался что-то сказать, в уголках его рта поднимались пузырьки крови. В конце концов он ничего не смог сказать. Вместо этого он покорно кивнул и замолчал. Дилл переключил свое внимание на Героя. На реинкарнатора, который наблюдал за обменом между Диллом и Алебардой, не останавливая их.

— Меня зовут Дилл Стил-Линк. Я ищу тело своей дочери, украденной у меня реинкарнаторами. Когда я поклялся отомстить за своего друга, я назвался именно этим именем. Но у меня есть и другое имя. — По команде реинкарнатора, сидящего в инвалидном кресле, двое прыгунов телепортировались, чтобы перехватить Дилла, но Герой приказал им отступить.

— Я - верный клинок на службе у короля.

Дилл исчез - еще одна телепортация, сопровождаемая огоньками. Затем он снова появился позади Героя.

 — Неприступный щит, защищающий королевство!

Затем он нанес удар копьем. Героя спасло то, что он разделял взгляды двух Прыгунов с помощью телепатии. Он мгновенно создал брешь на своем фланге, затем отвел руку в сторону, поймав копье, направлявшееся в спину, под мышкой и остановив его.

Однако был нанесен и второй удар - щитом в левой руке Дилла... хотя Герой точно отобрал его у него. Вокруг щита появился еще один венок из огоньков. Очевидно, кто-то воспользовался своим умением, чтобы вмешаться!

— Яростно трубящий рог, направляющий армии, посланник бога войны, поднимающий их боевой дух! Мой король даровал мне имя! — Удар по затылку Героя всколыхнул его сознание. — Это имя - Эгист, последний герой!

И тут удар щитом пришелся в цель. Тело Героя развернулось в горизонтальной плоскости и ударилось об пол; вместо того чтобы остановиться, оно подпрыгнуло три или четыре раза. Даже используя свой навык, он не смог остановить падение. В этот момент Герой потерял сознание.

— Вперед! Прикройте господина Юджина!

Реинкарнатор в инвалидном кресле расширил глаза. Примерно в тот момент, когда появился Дилл, к битве присоединились четыре цепных плаща корпуса Уайтхеда, но это не было проблемой. Шепот, управлявший ходом битвы, запросил поддержку для Героя.

Первыми двинулись два прыгуна. Они атаковали вместе в клещевом строю: один впереди Дилла, другой позади. Дилл поднял щит над головой и пригнулся, когда оба клинка прошли над головой. В то же время он уперся рукой в пол и нанес круговой удар. Низкая траектория удара выбила ноги обоих Реинкарнаторов из-под ног. Поднявшись на ноги, Дилл вонзил копье в одного из них, проигнорировав второго. Затем он бросился к Герою.

— Целься! Огонь! — крикнул старик в инвалидном кресле. Два боевых отряда поддержки, стоявшие по флангам, опустились на четвереньки, а из дул сверкающих черных пушек на их спинах хлынуло пламя.

Ряд снарядов рассыпал вокруг Дилла искры. Он быстро воткнул основание щита в пол и укрылся за ним, подперев его спиной. Пули рикошетили от поверхности щита, и Дилл остался пригвожденным к этой позиции.

Времени нет. Нужно спешить. Герой оправится...

Дилл, желая свести счеты с жизнью, планировал форсировать решение, совершенно не заботясь о собственной жизни. Но в этот момент...

— Оставь это мне! — раздался голос девушки из ниоткуда, и воздух вокруг наполнился фосфорами. Пули, летящие в сторону Дилла, одна за другой вспыхивали и уничтожались.

— Ты - предатель, о котором сообщили, не так ли? Значит, ты можешь использовать любой навык. Что из этого? Со мной здесь каждый реинкарнатор.

Реинкарнаторы, приближавшиеся с оружием в руках, убрали пальцы со спусковых крючков и прикрепили к оружию штыки. Затем все они повернулись в одном направлении и зашагали. Навстречу им шла Рей, которую должен был скрывать навык, с помощью которого она обманывала их глаза.

— Они точно смотрят на меня! Меня нашли, меня нашли, меня нашли! В этой ситуации лучше всего подойдет навык...

Один из реинкарнаторов бросился вперед, его ноги скользили по земле без трения, как будто он катался на коньках по льду. Держа пистолет наготове, реинкарнатор бесшумно приблизился к Рей. Не привыкшая к сражениям и ошеломленная огромным выбором доступных ей умений, Рей была парализована нерешительностью, а враг уже настигал ее.

— Непоколебимая крепость с семью воротами, неукротимый Эгист!

Конечно же, именно Дилл преградил путь врагу. После того как Рей прекратила стрельбу, Дилл получил свободу действий, и он снова побежал, чтобы нанести Герою смертельный удар. Но, увидев, что враг нацелился на Рей, он повернулся и поспешил на ее защиту. Он отбивал щитом размахивающие штыки. За реинкарнаторами, которых он отбросил назад с приятным звоном металла о металл, оставив их беззащитными с обнаженными животами, стоял Герой, пошатываясь, поднимаясь на ноги.

— Держи… — Глаза Дилла цвета ржавчины не отрывались от стоящих перед ним врагов. — Руки прочь от ребенка!

Реинкарнатор, пронзенный копьем Дилла, отлетел назад, получив удар ногой от Дилла, который продолжал нестись вперед. Он врезался в штыковую группу, стоявшую позади него, и лежал на спине. Его сердце было пробито, и он умер мгновенно.

— Ты... спас меня. — Рей посмотрела на спину Дилла.

— Конечно, спас. — Дилл не обернулся. Настигнув следующего врага и надежно укрыв Рея за спиной, он двинулся вперед, его плащ из цепной ткани грозно звенел. Реинкарнаторы рефлекторно сделали шаг назад. — Спасибо - ты сделала достаточно. Ты выиграла нам много времени... А теперь отойди. Если я этого не сделаю, жертв будет только больше.

Герой снова столкнулся с реинкарнатором, носившим имя Героя, и они оба начали сокращать расстояние между собой. Оставаясь спрятанным за спиной Дилла, Рей последовала за ним.

— Наконец-то мы встретились, Эгист. Покажи мне, как выглядит настоящий герой.

— Показать тебе... настоящего героя?

Их копья столкнулись, затем сцепились. Они оба боролись за рычаг, за контроль над ситуацией, то наваливаясь на ноги, то отступая назад. Последовала серия финтов, и они меняли свои позиции с головокружительной быстротой.

— Да! Вот зачем я пришел в этот мир! Чтобы встретиться с тобой!

В конце концов, именно умения Героя переломили ход битвы. Копье Героя начало светиться красным светом, тепло исходило от того места, где он его держал, и в конце концов заполнило все копье. Копье Дилла тоже начало нагреваться в месте, где оно пересекалось с оружием Героя, и грызло его, пока не достигло рук Дилла. Неужели он хотел заставить Дилла бросить копье, перегрев его?

Дилл повернул тело, раскачивая копье по кругу. Контакт между двумя оружиями был нарушен, и копье Дилла тут же начало остывать, но Герой тут же бросился в это отверстие, чтобы пронзить его.

Воспользовавшись щитом, висящим на спине, Дилл отразил атаку. Совершив полный оборот, центробежная сила в наконечнике копья Дилла понесла его в сторону Героя. Яркие огоньки покрыли наконечник копья - Рей поддерживала его.

— Не смеши меня, реинкарнатор!

Герой выставил копье под углом, пытаясь отклонить удар Дилла. В момент соприкосновения фосфоры вокруг наконечника копья взорвались. Боевая стойка Героя разрушилась, так как ударная волна отбросила его назад. Дилл последовал за ударом копья, и оно... попало в цель!

Но нет, копье остановилось в решающий момент. Герой поднял руку в воздух, сжимая пальцы так, словно схватил копье. Невидимая рука психокинеза повторила его жест, остановив копье Дилла на полпути.

Невероятная сила Дилла против психокинеза Героя - завязалась странная борьба. В последней попытке вернуть себе преимущество Дилл прошептал:

— Я не герой. Я мошенник.

— Ты не настоящий Эгист?

— Нет, я Эгист, все верно. Но этот герой изначально был лишь выдумкой, пропагандой для поднятия нашего боевого духа. В наш век такого героя, какого ты ищешь, не найти. — Копье Дилла опускалось все ближе и ближе к Герою. — Ты проделал этот путь напрасно, реинкарнатор. Твоя резня, твои разрушения... все это было бессмысленно.

— Невозможно. Этого не может быть...

— У тебя нет причин сражаться!

— Ты ошибаешься! Ты - герой! Ты воплощение идеала, который я искал! — Психокинез Героя набрал силу и снова начал отталкивать Дилла. — Скромность и ложь не подобают герою! Покажи мне! Покажи мне, кто ты на самом деле!

Один из золотых глаз Героя налился кровью от напряжения навыка, доселе неизвестного сражающимся.

— Уходи и прячься! Он читает твою память! — закричала Рей, и Дилл отшатнулся. Равновесие между Диллом и Герой нарушилось, и они возобновили поединок. Взгляд Героя по-прежнему был прикован к Диллу.

— С чего начинается твоя история? За воротами сиротского приюта. Понятно. Ты был брошен. Твоя мать была бедна... и, похоже, безумна.

— Остановись! — закричала Рей. Волна огоньков устремилась к Герою. Проследив за взглядом левого глаза Героя, который не был задействован в использовании этого навыка, он взмахом руки создал вихрь из синих огоньков.

— Я хочу сосредоточиться. Пожалуйста, помолчи. — Два вида огонька, красный и синий, столкнулись и со взрывом уничтожили друг друга. — Этот добрый старик - твой приемный отец? Тебе повезло, что тебя подобрал такой человек. Хм, у тебя была сестра? Но у нее, кажется, было какое-то психическое отклонение...

— Заткнись. — На его лбу выступили синие вены, и Дилл протянул руку, чтобы схватить Героя за челюсть и заставить замолчать.

Ему это не удалось. Герой уклонился и продолжал нагло пялиться на него налитым кровью правым глазом.

— Прости меня. Давай пропустим эту часть. Следующим, кто пришел в приют, был блондин... ах, бывший владелец этого тела, Аполлон. Вы так давно знакомы? Вы росли вместе, а когда приют сгорел, вы вместе отправились в город… — Дилл и Рей обрушивали на Героя одну атаку за другой, чтобы помешать ему прочесть прошлое Дилла, но, как будто телепатия Героя могла читать будущее так же хорошо, как и прошлое, все их атаки были отбиты, с каждой из них удалось справиться. — Ты был поденщиком, потом вышел на сцену и добился неожиданного успеха. Ты стал актером... но однажды твои таланты устарели. Из всех твоих последователей в конце концов осталась только одна - женщина по имени Цирулия. Ты женился на ней.

Дилл был в ярости, но в то же время его охватила паника. Он не мог допустить, чтобы этот реинкарнатор, принявший облик его самого дорогого друга, прочитал то, что последует дальше. Он не мог допустить такого оскорбления.

Я должен убить его до этого!

Но было уже слишком поздно.

— Аполлон, с которым ты жил, тоже женился. Его невестой была Мария Эрхарт... Он выбрал такую молодую девушку? С точки зрения морали я не могу этого понять...

— Заткнись! Что ты можешь знать? — Несмотря на дикие выпады Дилла и поддержку Рей, Герой продолжил свои рассуждения.

— Однако разве не факт, что эта девушка, Мария, умерла при родах? Очевидно, причиной стал ее юный возраст.

— Айрис родилась, потому что они хотели ребенка. Если ты видишь все со стороны и не был там сам, что ты можешь знать?! Ты смог прочитать из моей памяти что-нибудь о бедности Марии, упадке имени ее семьи или их зловещих планах выдать ее замуж? Ты не слышал, как сильно плакала малышка, перекликаясь с рассветным светом, и не видел блеска золотых глаз, которые она унаследовала от родителей, - так что же ты мог понять?! — Дилл снова и снова ударял Героя своим щитом. Каждый раз, когда Дилл ударял Героя щитом, его стойка пошатывалась, а поле зрения почти полностью закрывалось. Он не мог видеть. Щит мешал ему. Его взгляд на прошлое теперь был затуманен шумом.

— Ты прав. Я ничего не понимаю. Но именно поэтому мне нужно знать больше. Покажи мне... После отъезда Аполлона Айрис стала твоей приемной дочерью. Эта Айрис... ах! — Герой ошеломленно посмотрел на Дилла. — Мы ее убили?

— Это... то, о чем я говорил... все это время! — Огоньки засверкали в локте Дилла, а затем взорвались. Щит на его руке под действием ударной волны врезался в Героя и отправил его в полет. — Люди Тереи! — Дилл повернулся и посмотрел на тех, кто стоял позади него. — Артурс, владеющий двумя мечами! Уайтхед, закаленный в боях. Биркин, акробат. Мейс, благочестивый! Стюарт, неукротимый! Рик Уэйк, играющий на арфе! И последний, но не менее важный - доблестный Алебарда!

Дилл обратился к людям в кольчугах, сражающимся вокруг реинкарнатора в инвалидной коляске, который контролировал ход битвы, выкрикивая их имена одно за другим и называя их достоинства. Наемники не оборачивались, но навострили уши и ждали.

— Вспомните! Разве в прошлом мы не преодолевали более тяжкие испытания, чем сейчас? Был мудрый Ликаон, бог смерти Химера, Гераклит, храбрейший из сторуких, и остальные двенадцать титанских полководцев. В конце концов их оборона пала перед нами, и ворота в Святую землю открылись. Мои братья трехглавого орла, закованные в железные кольца, - настало время восстановить вашу доблесть и наше имя, которого боялись даже старые боги!

Люди в кольчугах дружно воскликнули.

— Мы - Бригада Алебарды!

Так звали врагов, которых тереанцы отправились убивать! Сначала Уайтхед, командовавший своими войсками, сразил Эгиса своим плавающим щитом, а затем Артурс двумя мечами разрубил Водопад и Бабочку.

— Не дайте им увлечься! Приготовить прицел... огонь! — пронзительно крикнул Командир, и сфинксы с пулеметами на спине вместе с Метеором, который мог метать световые снаряды, обрушили на тереанские войска шквал огня.

Они целились в Биркина. Видимо, зная об этом, наемник пригнулся и побежал вперед. Держа наготове меч и щит, он пронесся мимо людей в кольчугах стремительно, как ветер! Дождь выстрелов и легких снарядов следовал за ним под прямым углом, пересекаясь друг с другом в неизбежной паутине смерти. Биркин подпрыгнул в воздух, как будто его меч, щит и плащ из цепной брони ничего не весили.

Затем он приземлился. Последовавшие за ним пули заставили Шута заплясать на месте.

Преданность акробата Биркина была не напрасной. В проеме, который ему удалось вырезать, Мейс бросил вызов Метеору, чей психокинез был настолько силен, что обретал видимую форму в метаемых им световых пулях. Завороженный кувырканием Биркина, уклоняющегося от его снарядов вдалеке, глупый Метеор не заметил, как Мейс подошел к нему. В этот момент Мейс уже настигал его, и его булава из темной закаленной стали одним ударом принесла реинкарнатору смерть.

Стюарт расправился и с другими врагами, нацелившимися на Биркина, - с заряжающими пулеметы бойцами поддержки. Одного он сбил копьем, другого разрубил мечом. Затем над их головами пролетела стрела, выпущенная арфисткой Вейк.

— Защищайте меня! — Командир быстро пришел в себя. В ответ один из его стражников-чародеев принял на себя стрелу, предназначавшуюся ему. Командир вытер холодный пот со лба. Мгновение спустя он заметил нечто - взрывчатку, привязанную к стреле в середине ее древка.

Ударная волна пронеслась по комнате, и из образовавшегося облака черного дыма что-то вылетело.

Это было одно колесо от инвалидного кресла, которое разлетелось на куски.

— Меня зовут Дилл Стил-Линк. Я обычный артист. Заглянув в мою память, ты должен понять, что Эгист - выдуманный герой.

Дилл представился, не оглядываясь на взрыв позади себя.

— Неужели здесь действительно нет героев? В этом мире тоже нет героев, которые бы обеспечивали и направляли людей. Даже покинув наш мир, мы все равно обречены жить в вечном застое?

Рядом с Диллом захрипела Рей. Дилл подошел к загнанному в угол Герою, намереваясь нанести последний удар.

— Такова судьба смертных людей. Неужели ты, отрицающий существование богов, не можешь смириться со своими ограничениями и покориться им?

— Ааа! — Герой не стал доставать оружие, а просто рухнул на землю в своих причитаниях.

— Не имея моральных границ, установленных богами, вы, реинкарнаторы, обладаете бездонными амбициями. Чтобы дать себе повод исполнить собственные желания, вы заклеймили нас как варваров, оправдывая свой грабеж, но когда вы покончите с нами, вы пожрете друг друга. Среди вас нет героев, которые могли бы остановить это. Не стесняйтесь, продолжайте свой путь саморазрушения!

Чтобы вбить в сердце врага отчаяние и ненависть, Дилл осыпал его словами. Это стало для Дилла рутинной работой - ритуалом, призванным привлечь неумирающих Реинкарнаторов к неизбежному матчу-реваншу. Все это делалось ради Айрис.

Но реакция Героя оказалась несколько иной, чем ожидал Дилл.

— А-а-а! Не говори так! Я видел своими глазами судьбу, которая ждет тебя после этого. Эта судьба подобает тому, кого будущие поколения назовут героем...

— Хватит. Давай покончим с этим. Верни мне Аполлона... Аполлон никогда бы не выглядел так жалко. Он не был таким человеком.

Дилл покачал головой и взмахнул копьем. Он собирался совершить переворот в судьбе этого существа, принявшего облик его старого друга, и наконец-то принести ему достойную смерть.

— Я знаю, где твоя дочь.

Копье Дилла остановилось. Вместо этого он протянул пустую руку и схватил реинкарнатора за грудь, поднимая его с земли.

— Скажи мне. Где она? — Его глаза цвета ржавчины смотрели на лицо противника, которое теперь находилось высоко в воздухе над ним. Из-за побочного эффекта крови героя, которую Дилл влил в его тело, очертания Героя горели красным блеском в его глазах.

— Я только что понял... я видел ее раньше. Девушку, которую я видел, когда заглянул в твою память с помощью телепатии. Она действительно, без сомнения... ах, но это уже слишком! Просто слишком! Какая судьба! Какие трудности ждут тебя впереди!

— Прекрати болтать! Нет смысла умолять тебя о жизни, бессмертный реинкарнатор! Скажи мне!

Герой, зависший в воздухе, не сопротивляясь, выплюнул ответ с такой готовностью, что Диллу показалось, будто у него вырвали ветер из парусов.

— Токио.

Рей, стоявшая позади Дилла, не могла поверить своим ушам.

Токио? О чем говорит этот Реинкарнатор? Ведь этот город, Токио, уже...

— Мы, Реинкарнаторы, называем его нашим материком - столицей Башни. Когда-то это был твой родной город, Имперский город Аспро Терея. Айрис там. Ее охраняют тщательнее и надежнее, чем кого бы то ни было. Если хочешь знать почему, то потому, что живущий в ней реинкарнатор лежит в основе всей нашей системы реинкарнации.

Дилл Стил-Линк искал тело своей дочери. Чтобы встретиться с Реинкарнатором, обитающим в ее трупе, он убил многих других, чтобы увеличить вероятность того, что кто-то из них возьмет тело Айрис в качестве своего следующего сосуда и предстанет перед ним. И вот теперь Дилл наконец достиг своей цели.

Имперский город, Аспро Терея. Если я отправлюсь туда, то найду Айрис...

— Эгист. Если ты действительно хочешь вернуть тело своей дочери, тебе придется столкнуться не только с нами, Реинкарнаторами Проекта, но и со ста миллионами Реинкарнаторов, которые все еще спят в Городе Башен - теми, кто еще не обрел тела - и предстанут перед тобой как враги! Несмотря на это, ты все еще...

— Я-я-я думаю, вы сказали слишком много, господин Юджин.

Дилл стремительно повернулся лицом к обладателю этого нового голоса, его глаза были полны убийственного намерения.

— И-ик! Остановись! Разве ты не видишь, что я не боец! Не смотри на меня такими страшными глазами! Я врач! Я главный врач этого человека!

— А? Врач? — Сомнения Рей были понятны - внешность нового реинкарнатора не соответствовала его описанию. По крайней мере, на нем был лабораторный халат, а на глазах почему-то были солнцезащитные очки. То, что казалось огромной шишкой на его спине, на самом деле было крайним случаем горбатости. Этот маленький, испуганный человек держал обе руки перед собой, отчаянно пытаясь скрыться от взгляда Дилла.

— Я же просил тебя остановиться, так почему ты продолжаешь так на меня смотреть? Вот почему я сказал, что не хочу сюда приходить. Шиден, ты ублюдок… — Продолжая бормотать ругательства под нос, мужчина опустил солнцезащитные очки, чтобы вытереть слезы с глаз. В этот момент все увидели два его глаза, налитые кровью от перегруженного навыка. Выражение его налитых кровью глаз было лукавым.