— Хм… — Реинкарнатор появился и смахнул пыль со своего костюма; затем, в качестве завершающего штриха, он постучал по двойной ленте, намотанной на руку.

— Управляющий? — Командир, спасшийся от взрыва, даже не держал в руках свое инвалидное кресло и мог лишь с ошеломленным изумлением смотреть на своего начальника.

— Буду откровенен. Вы не успеваете. Даже если учесть, что вы столкнулись с непредвиденными препятствиями, к этому моменту вы должны были завершить окончательное исследование модуля.

— Пожалуйста, примите... мои самые скромные извинения! — Его дряхлые ноги не могли удержать его вес, и пылкий Командир мог лишь униженно склонить голову перед Управляющим. Другого выхода не было. Стоявший перед ним Призыватель был одним из шести членов проекта самого высокого ранга. Он был на равных с Юджином, известным также как Герой.

— Хм… — Прошло несколько секунд. — У нас для вас есть другое задание. Пожалуйста, переходите немедленно.

— Э? Но...

— Я, вместе с двумя другими Менеджерами, проведу окончательное расследование. Ваших способностей будет недостаточно.

— Да, сэр!

Перед Командиром открылись телепортационные врата. Призыватель создал их, как бы приказывая Командиру уползти отсюда на руках и коленях. Когда Командир повернул голову, чтобы с упреком взглянуть на Управляющего, на его голову упала темная тень.

— Немедленно уходите. Потеря вас и этого тела на данном этапе миссии приведет к задержке. Не заблуждайтесь относительно своей ценности. Позвольте мне забрать его отсюда.

Призыватель поднял голые руки, готовясь к бою, так как перед ним теперь стоял гигант.

— Га... га... га ху... га га га га га га га га га га!

Это был Алебарда, получивший смертельные раны незадолго до этого момента. Чудодейственный эликсир предков, кровь Продотиса, компенсировал рану в сердце, и он смог устоять на ногах, сжимая в руке ставший короче кусок железа.

— Я не позволю тебе стоять на пути моих мальчиков.

— А я не позволю тебе стоять на пути Проекта.

Железная глыба гиганта столкнулась с голыми руками реинкарнатора.

Все произошло в одно мгновение. Теперь Дилл стоял на коленях, а Герой смотрел на него сверху вниз.

— Впервые за последнее время я чувствую себя хорошо. Как будто закончился долгий ливень, и я могу ясно видеть горизонт.

— Это хороший знак.

Реинкарнатор, сделавший это замечание, одетый в лабораторный халат, уже не был тем испуганным горбуном, каким казался раньше. Стоя с прямой спиной, он оказался человеком огромного роста - почти двести сантиметров, выше даже Дилла. Он снял солнцезащитные очки, обнажив глаза, налитые кровью настолько, что естественный цвет радужной оболочки невозможно было различить. На руке у доктора были две ленты, обозначающие его ранг - Реинкарнатор класса Менеджер.

— Однако не стоит слишком доверять такому благоприятному повороту событий. С моим мастерством мне удалось ослабить лишь одну из оков на наших ногах. Если в пылу сражения ты позволишь себе перевозбудиться, то можешь впасть в маниакальное состояние. Переключение между манией и глубокой депрессией - такие радикальные изменения в вашем психическом состоянии следует предпринимать только при работе со мной.

— Я все это знаю, доктор. Так... что же мне делать?

— Заверши миссию по исследованию модуля. Ты должен быть в состоянии сделать это, как и сейчас.

Герой холодно посмотрел на Дилла, затем повернулся на пятках.

— Понял.

— Подожди… —  С криком Дилл вскочил на ноги и набросился на Героя со спины. В тот момент, когда Дилл ударил Героя копьем, тот растворился в тумане, чтобы вновь появиться на прежнем месте, но теперь уже лицом к Диллу, чье зрение было обмануто телепатией.

Герой парировал удар копьем, но Дилл заблокировал его своим щитом, отбросив назад. Но у Героя был план - силовой прием, использующий щит противника. Повернув тело и пропустив щит мимо себя, он ударил Дилла локтем; Дилл пригнулся, чтобы увернуться от удара, а затем плавно перешел в низкий захват.

Положив обе руки на плечи Дилла, Герой уклонился в сторону. Однако Дилл быстро оправился и нанес один удар копьем по Реинкарнатору, который теперь находился в воздухе. В ответ Герой вызвал собственное копье, используя свой навык, и отклонил удар Дилла, запутав его оружие.

Затем Герой снова опустился на пол и повернулся лицом к Диллу. Они вернулись к исходной точке.

— Что же будет, Эгист? Неужели мы так и будем спорить вечно? Еще мгновение назад я бы не возражал против этого, — злобно пробормотал Герой. Дилл перевел взгляд на происходящее у него за спиной и увидел, что Реинкарнатор в лабораторном халате направляется прямо к Рей.

Дилл не стал медлить. Повернувшись спиной к Герою, он спринтерским шагом направился к Рей.

— Я так и думал.

Герой безнаказанно шел один, направляясь в глубины Экс Машины.

— Сейчас, сейчас, пожалуйста, не сопротивляйся.

— Нет! Отпусти меня!

Рей отчаянно пыталась вырваться из рук мужчины в лабораторном халате, когда он схватил ее за руку и выкрутил ее. Она пустила в ход огоньки, чтобы попытаться отбиться, но они потускнели, как только она их сгенерировала, и рассеялись, не проявив никакой силы.

— Пожалуйста, не сопротивляйся - это бесполезно, ты же знаешь. Мой навык - телепатия. Любой образ, который я рисую в своем сознании, в точности воспроизводится в сознании моего пациента через эту ментальную связь. Короче говоря, я взял под полный контроль твои пять чувств - да, взял.

Реинкарнатор в лабораторном халате говорил быстро и беззаботно, с безразличием готовя свой скилл. За исключением черных зрачков, его глаза были полностью окрашены в один оттенок красного. Рей в ужасе вскрикнула.

— Итак, вы можешь почувствовать укол.

Левая рука мужчины в лабораторном халате опустилась ко лбу Рей. Его прикосновение, которое ранее вернуло осажденному Герою желание сражаться, было тем же самым прикосновением, которое так сильно изменило его собственную внешность, что он стал похож на другого человека. Это было высшее воплощение телепатии - запрещенного навыка, который заменял личность цели.

— Я - шторм, проносящийся по полю боя! Вой боевого коня, возвещающий о начале битвы...

— Итак... ты пришел.

— Дилл Стил-Линк!

— Но я не там.

Человек в лабораторном халате исчез из поля зрения Дилла с Рей на буксире; удар копья Дилла встретил только воздух, и импульс послал его кувырком вперед. Человек в лабораторном халате и Рей стояли в совершенно неожиданном месте, далеко от места удара Дилла.

— На этом лечение девочки закончено.

— Рей!

Тело Рей судорожно сжалось, и она рухнула на пол.

— Добро пожаловать в Проект, — сказал Реинкарнатор.

Дилл метнул копье, которое пронзило живот хвастливого человека в лабораторном халате, но затем он исчез. Очевидно, это была всего лишь очередная иллюзия.

— Рей, ты в порядке? Рей! — Уже запыхавшись, Дилл бросился к ней.

— Не подходи!

Рей отмахнулась от Дилла, огоньки потекли за ее рукой и взорвались вслед за ней. Дилл попятился назад, отброшенный ударной волной. За черным дымом виднелась голова Рей; вокруг нее плавало необычное количество огоньков, светившихся безумным оттенком.

— Что... что мне делать? — В ее лице читалось отчаяние. — Я... сломана.

— Рей. Все в порядке. Не волнуйся.

Глядя прямо на Рей, Дилл раскинул руки, медленно приближаясь к ней полушагами.

— Я говорю тебе, держись от меня подальше!

Плавающие огоньки вспыхнули, и Дилла снова отбросило назад. Едва удержавшись на ногах, Дилл снова коснулся земли. Его глаза цвета ржавчины продолжали смотреть на удаляющуюся Рей, еще более решительно, чем раньше.

— Расслабься. Я иду.

— Не подходи… — Рей продолжала трясти головой, из ее глаз, светящихся алым от неконтролируемого навыка, катились слезы вперемешку с огоньками. — Остановись. Это плохо. Серьезно, это невозможно... для меня... контролировать.

— Доверься мне.

— Я не хочу... убивать тебя, — взмолилась Рей. Дилл осторожно приблизился... и тут огоньки взорвались в цепной реакции. Дилла снова отбросило в сторону, а затем отдельная ударная волна закрутила его в воздухе. Еще одна вспышка швырнула его на пол с такой силой, что он отскочил от него. Теперь Дилл находился далеко от Реи. Он перевернулся на спину, потерял копье и щит, но все равно продолжал двигаться.

— Я иду... за тобой!

— Может, ты путаешь ее со своей дочерью? — Дилл ударил человека в лабораторном халате, который теперь стоял рядом с ним, и иллюзия исчезла. — Твое состояние вряд ли можно назвать идеальным. Тебе нужно взглянуть в лицо реальности.

Дилл отмахнулся от видения реинкарнатора, который появился в другой позе, тыльной стороной кулака. Он продолжал надвигаться на Рея.

— Прошло уже пять лет, ты знаешь.

Дилл не обращал на него внимания. Он просто шел прямо к Рей.

Появилась еще одна иллюзия и заговорила с ним.

— Месть ничего не даст. Разве ты не должен жить своей жизнью, как все остальные?

Дилл проигнорировал его.

— Эй, дядя. Почему тебя не было рядом с Айрис?

Он остановился. Перед ним стояла девушка с блестящими светлыми волосами, оттенок которых она унаследовала от отца. Она выглядела ворчливой, с надутыми щеками.

Прямо перед его глазами стояла Айрис Эрхарт.

— Айрис было одиноко, — продолжало видение. — Вот почему я пришла к тебе. Я хотела быть первой, кого ты обнимешь после окончания войны. Но вместо этого Айрис умерла!

Даже прихрамывая, она старалась говорить изысканно, как при жизни. Из пересохшего горла Дилла вырвался ошеломленный вздох. Из его глаз потекли слезы, как будто он окончательно перестал понимать, что происходит.

— Если бы ты была рядом со мной, я бы не возражал. Айрис была хорошей девочкой. Мне больше ничего не нужно было. Мне не нужны были ни письма, ни детский плюшевый мишка, ни настоящий папа! Все, чего я хотела, - это чтобы дядя и старшая сестра были со мной дома! Но, дядя, ты не обращал внимания на Айрис и постоянно воевал. Почему? Разве тебе не было дела до Айрис? Эй, почему тебя не было рядом? Почему ты мстишь за меня сейчас? Айрис уже мертва. Почему? Эй! Папа...

— Прости. — Дилл опустился на колени и прижал иллюзию Айрис к груди. — Легко было бы списать все на обман, на чепуху... но...

Дилл погладил волосы Айрис рукой, которой обхватил ее. Ее очертания были такими же, какими он их помнил, - ее запах, ее тепло... все было таким же, как тогда, когда он в последний раз обнял ее в то роковое утро.

— Ты была создана из моих воспоминаний, не так ли? Если так, то твои слова... реальны для меня. — Дилл отстранился, снова посмотрел на Айрис, а затем снова обнял ее. — Прости меня.

Иллюзия исчезла... не дав ему слов прощения, которые он ожидал услышать где-то в глубине души.

— Неужели и этот раунд провалился? Ну, тут уж ничего не поделаешь, — пробормотал мужчина в лабораторном халате, снова положив руку на голову Рей. — Давайте я дам тебе более сильное лекарство.

— Не наглей, сукин сын, шарлатан. — В ответ Рей схватила за руку человека в лабораторном халате. Светящиеся огоньки в этих злобных глазах, глядящих на него, стали наливаться нескончаемым потоком. Она уже даже не пыталась контролировать свой навык. — Да я скорее разнесу все и всех здесь, чем позволю тебе остаться безнаказанным!

— И тело того мальчика тоже?

Это заставило Рей замолчать.

— Ты ведь только что колебалась, не так ли? — Рэй оставила роковую брешь. Человек в лабораторном халате впился пальцами в ее голову, и почерневшая кровь застыла в его глазах и начала стекать по лицу. Его телепатия начала вторгаться в сознание Рей, и по руке реинкарнатора в лабораторном халате побежали огоньки протеста.

Рей слышала примерно следующее:

— Прими участие в Проекте...

Дилл назвал имя Рей.

— Проект - это единственный публично признанный план действий по Просветлению, который был передан на субподряд Министерству Регенерации...

— Она скопировала навык человека в лабораторном халате и бросила ему вызов, но враг намного превзошел ее...

— Согласно закону, легитимность полномочий Проекта не вызывает сомнений.

— Телепат в лабораторном халате также обладал способностью глушить Навыки...

— Что касается данной планеты, то Япония и Соединенные Штаты Америки обладают равными правами...

— Ни один из навыков Реинкарнаторов, находящихся в зоне действия ее навыка копирования, не мог переломить ситуацию.

— После того как США признают, что потеряли здесь все права, наша страна предпримет односторонние действия.

Мгновение за мгновением эрозия продолжалась, и ее возможности уменьшались.

— Проект будет действовать.

Рей укрепила свою решимость.

— Прими участие в Проекте.

Сид. Ты наша последняя надежда.

— Прими участие в Проекте.

Я... рассчитываю на тебя.

— Прими участие в Проекте.

Мне жаль.

— Прими участие...

— в...

— про...

— ек...

— те...

— Про...

Завязки волос Рей, сделанные из пламени ее огоньков, растаяли, и ее белые волосы, аккуратно завязанные назад, каскадом упали на землю.