Озаренный огоньками клинок разбил доспехи Героя, затем пронзил его тело и, наконец, сердце - и все это одним ударом. Орест медленно убрал руку с рукояти меча и отступил назад. Его колени задрожали, а затем окончательно подкосились, и он упал прямо на пол. Огоньки поднимались и рассеивались по всему телу, и к тому времени, как Орест смог сесть, он уже превратился обратно в Сида.

— Мы... победили? — пробормотал Сид, словно желая удостовериться в этом - как будто сам не мог в это поверить. Он тяжело дышал, его плечи то поднимались, то опускались. Затем, словно в ответ на его вопрос, Герой рухнул на землю, получив наконец смертельную рану.

— Я не буду... извиняться. — Губы Героя шевельнулись. Дилл, который все еще стоял рядом с Героем, не терял бдительности и приготовил свой меч, переместившись перед Сидом, чтобы защитить его. — Но... я хотя бы скажу вот что. — Герой посмотрел на Дилла, затем на Сида. Его глаза были искренними. — Спасибо.

Дилл заскрипел зубами с шумом, похожим на стук валунов друг о друга.

— О чем ты говоришь?

— Я выражаю свою благодарность. Вы двое - настоящие герои.

Ржавые глаза Дилла загорелись.

— Реинкарнатор. О чем... ты... говоришь?

— На мой взгляд, одного героя в мире вполне достаточно. Но вы двое подбадривали друг друга, увеличивая свою силу, и теперь вы добились своего главного достижения - вы победили меня, представителя реинкарнаторов, который приложил все свои необъяснимые способности.

— Заткнись! — Дилл, поддавшись гневу, схватил умирающего Героя за грудь. — Ты украл у меня Айрис, насмехался над смертью Аполлона и отнял у меня мою страну! Я не желаю слушать ничего, что вы, мерзавцы-реинкарнаторы, скажете! Меня зовут Дилл Стил-Линк! Я тот, кто убьет всех Реинкарнаторов!

— Благодаря тебе мой образ мышления обновился.

— Мастер! Он все еще может попытаться что-то сделать!

В кармане Героя что-то сверкнуло, и Дилл наклонился назад, чтобы увернуться от этого. Острая серебряная игла задела щеку Дилла и пролетела позади него, причем на ее траекторию явно повлиял психокинез Героя.

Не раздумывая, Дилл сбил голову Героя с плеч.

— Если нам нужны герои, их можно создать, как это сделал я. А еще… — Отрубленная голова все еще говорила, падая. Игла, управляемая психокинезом и принадлежащая шприцу, наполненному голубой кровью, изменила траекторию. Теперь она летела к древнему герою, замурованному в стене, - к Продотису, герою, запечатанному в странной оболочке — Если нам не хватит, мы можем просто сделать еще.

— Думаешь, я позволю тебе это сделать? — раздался голос Сида. При этих словах шприц взорвался в воздухе. Наномашины, находившиеся внутри, разлетелись по полу, большая часть их массы была уничтожена, но Сид не позволил остаться ни единому пятнышку. Пламя его огоньков продолжало гореть, пока все не превратилось в пепел - он активировал навык Рей, чтобы полностью уничтожить оружие реинкарнатора.

— Битва решена, — объявил Дилл.

Оставалось еще несколько огоньков, которые высыпались из ладони Сида. Как будто они тоже были истощены, их свечение ослабевало по мере падения, и они исчезали, не успев упасть на пол.

Рей. Сид мысленно позвал ее, но голос девушки не ответил.

— Спасибо... за все.

Сверхъестественный ветер, казалось, улыбался ему, собирая огоньки и унося их прочь.

Вулкан из Одиннадцати Городов Севера. Задолго до наступления Золотого века Божественная Экс Машина спустился с небес, чтобы объявить о гибели эпохи Титанов. Из почтения к этому богу люди построили город-замок на месте следа, оставленного его проявлением на земле.

С тех пор каждый год в честь дня, когда бог спустился на землю, проводился праздник городского божества. Он проводился даже тогда, когда Вулкан осаждали соседние города, и даже в те годы, когда в Клыкастых горах выпадало рекордное количество снега и Вулкан оказывался в изоляции. Праздник проводился (хотя и с размахом, соответствующим обстоятельствам того года), божеству воздавались почести, а сердца людей успокаивались. В этом году фестиваль городских божеств также пройдет, как и всегда. Даже если их дом будет окружен неизвестным врагом, называемым реинкарнаторами, фестиваль будет продолжаться, чтобы зажечь пламя надежды для жителей Вулкана и перенести их на следующее утро.

— Хотя мы пытались, в конце концов мы с Цирулией не смогли завести детей. — Они находились в самой глубокой части Ампутационной Экс Машины, в комнате с неизвестным назначением. В центре комнаты возвышался странный столб, вокруг него стояли восемь гробов; внутри стены сидел античный герой, который выглядел так, будто мог в любой момент пошевелиться, настолько живой была его кожа. — Кроме того, Айрис и Ню были девушками, верно? Конечно, я любил их обеих, и не то чтобы я был разочарован в них. И Айрис, и Ню требовали много работы... но мне нравились и их глупые стороны. И все же я не мог полностью избавиться от желания... иметь сына. Если бы у меня был мальчик, который выглядел бы так же, как я в молодости, я мог бы почувствовать, что вернул себе молодость, которую потерял навсегда. Так я думал.

Тело Аполлона с блестящими золотыми волосами лежало на спине, сложив обе руки на груди. С этим небольшим почтением к мертвым тело было сожжено.

— Поэтому я был очень рад, когда ты принял облик, похожий на мой, и принял имя, которое я тебе дал, Орест. А когда ты рассказал мне, что знал обо мне, Эгисте, давным-давно и всегда равнялся на меня… — Они стояли рядом, прислонившись спинами к стене: Дилл Стил-Линк и Сид Фарон. — Я почувствовал, что мое желание исполнилось.

— Мастер… — вклинился Сид, его щеки покраснели самым слабым розовым оттенком. — Как ты думаешь, мы можем вот так просто расслабиться? Твои товарищи могут все еще сражаться в том месте, которое мы только что покинули.

— Не беспокойся о них. Они все такие же упрямые, как и я, если не более. Мы все равно не сможем им помочь, если не воспользуемся моментом, чтобы прийти в себя, - мы только помешаем им. И зачем тебе понадобилось вмешиваться, Сид? Ты выглядишь смущенным.

Когда Дилл попытался взглянуть на него, Сид отпрянул от Дилла и отвел глаза, как будто хотел убежать.

— Я имею в виду... когда все это происходило, мне казалось, что ты вот-вот попросишь меня снова стать твоим сыном, мастер...

Дилл схватился за живот и рассмеялся.

— Это так жестоко! Неужели ты думал об этом все время, пока я говорил? Я ничего не пытался, я благодарил тебя! Похоже, меня снова отвергли, и на этот раз даже не спросив...

— Я имею в виду... я не понимаю таких вещей! Это не моя сильная сторона…

Сид закрыл лицо обеими руками и выглядел так, будто в любой момент может разрыдаться. Видя это, Дилл улыбнулся, сделал лицо, как будто ему было немного больно, а затем быстро скрыл свои эмоции отработанной маской актера.

— Хорошо. Пойдем домой? — Сид медленно поднял голову. Дилл кивнул ему, а затем взглядом указал на выход. — Давай отправимся домой, где нас ждут Ню и Цирулия.

— Да!

Сид встал, последовал за Диллом, и они вдвоем направились к выходу.

— Хм…

В этот момент в углу комнаты появился Реинкарнатор в костюме и заговорил. Этого человека звали Призыватель, и он был одним из шести Менеджеров - высших руководителей проекта. И Призыватель привел с собой еще одного, доселе неизвестного Реинкарнатора.

— Ре...в...кар...наторы!

Дилл оскалил зубы, обернулся и выхватил меч из ножен.

Затем его тело пронзила молния.

— Мастер?!

— Да. — Незнакомый реинкарнатор посмотрел на корчившегося на полу Дилла и удовлетворенно кивнул. — У нас здесь будет замечательная вечеринка.

Затем он начал идти к стене, в которую был вмонтирован древний герой, держа в руке шприц.

В это же время по всему Вулкану раздалось несколько взрывов, похожих на далекие раскаты грома. Звук был настолько тонким, что некоторые жители города даже не обратили на него внимания, но за ним последовали сильные изменения.

На небо выплыло скопление солнц, прогнав ночь. Интенсивный искусственный свет засиял в небе над Вулканом, заливая улицы белым сиянием.

Осветительные ракеты взвились в небо, заливая светом свои цели и намечая их для нападения, пока они плавно снижались.

— Всем органическим орудиям, взять на прицел.

Под командованием сидящего в кресле-каталке реинкарнатора несколько живых дронов, Заряжающих Опоры, выстроились в ряд вдоль артиллерийских орудий, построенных внутри крепостных стен. Они поминутно корректировали углы возвышения пушек, установленных на их спинах, меняя собственную позу.

— Огонь!

Командиру не пришлось ждать, пока стихнет шум в воздухе; вместо этого он использовал свой навык телепатии, чтобы передать его без промедления. На улицы Вулкана хлынул огненный дождь.

Акрополь, центром которого была божественная кубическая структура Ампутационная Экс Машина, имел множество площадей вдоль своих склонов. Во время дневного фестиваля городских божеств на каждой из этих площадей разыгрывались представления, посвященные богу, и вздымалось пламя, когда сжигались подношения.

Пели хоры, рассказывали сказки, танцевали все вместе. На огонь лилось вино, произведенное в Ольгии, и тени актеров, отбрасываемые тяжелыми занавесами на сцене, становились все темнее. Послышался топот ног по полу. Надевались маски. Руки хлопали в такт музыке. Шаманские крики пронзили воздух. Перед лицом предчувствия надвигающейся гибели вера и трагические пьесы запечатлелись в сердцах людей, поскольку город бога-кузнеца продолжал ожидать собственной гибели.

Игравшие на сцене актеры ненадолго сузили глаза, глядя на имитацию солнца, внезапно взошедшую на небе.

— Неужели моя проклятая судьба наконец-то настигла меня?! Как и предсказывало пророчество, все дни, которые я потратил на уговоры избежать своей участи, закончились напрасно. О, мать, о, принцесса!

Вслед за вспышками в небе появился новый летательный аппарат. Прослеживая линии гор, он летел по низкой траектории в сторону Вулкана, не обращая внимания на создаваемый им шум. В тот момент, когда в жертву была сожжена пластинчатая королевская корона, беспилотник поднялся в небо при неверном свете дня. Выпущенный им снаряд попал на площадь и уничтожил ее.

— Ты... ты... ты... ты ублюдок!

— Да. Осталось недолго. Икона бога унесена, и бомбардировка началась в соответствии с планом, — весело сказал реинкарнатор, приложив ухо к голографическому мобильному терминалу. Ремешки на его руке, указывающие на его ранг, насчитывали три.

— Я... я убью тебя!

— Очень хорошо. — Сиду ответил Призыватель, который схватил меч Сида своими испещренными перчатками руками, увернулся от удара Сида, а затем нанес ответный круговой удар. От удара Сида закрутило в воздухе, и он отлетел назад. В середине траектории он активировал свой скилл: на подошвах его ног взорвались фосфоры, и он, оттолкнувшись от пола, полетел вниз.

— Будь ты проклят... за то, что сделал это с моим Мастером.

— Хм…

Призыватель кивнул, поглаживая подбородок, а затем сбил Сида с ног прямым ударом, когда мальчик подлетел к нему. Фосфоры вокруг Сида вспыхнули, защищая его, но удар их перечеркнул. Сид покатился по полу. Воссозданный им облик Ореста рассыпался, и Сид в своем естественном обличье маленького мальчика корчился от боли.

— Проклятье... проклятье, проклятье, проклятье... я убью тебя!

— Ох... у него есть мужество!

— Да, сэр.

Реинкарнаторы обменялись словами, как будто ничего не произошло. Призыватель и другой высокопоставленный реинкарнатор постоянно обращали внимание на свои часы.

— Если бы только Юджин был сейчас чуть более оживленным... ох. Похоже, время пришло.

Безымянный реинкарнатор поднял глаза от часов и обернулся. Человек в стене, герой древности, запертый в устрице, слабо приоткрыл глаза.

— Привет. Как ощущения? Это тело героя, о котором ты всегда мечтал.

Из щели в раковине внезапно высунулась пара рук. Сжав и разжав кулаки, как бы подтверждая свою подвижность, руки ухватились за край оболочки и с силой уперлись в него.

Изнутри оболочки раздался сырой, влажный хлюпающий звук. Зазор между двумя половинками оболочки расширился, и на поверхность стало выходить мужское тело с мощной спиной. Постепенно, шаг за шагом, человек выходил на поверхность.

Раздался треск. Верхняя раковина двустворчатого моллюска резко оторвалась и упала на пол, обнажив хлюпающий бугор белой плоти, покрывающий внутренности. На нем стоял человек, обладающий непревзойденной силой. Это был легендарный герой, король древнего царства. Его звали Продотис - сын бога переполненного солнечного света.

— Так это... герой, — пробормотал тот, кого назвали Героем, его голос переполняли различные эмоции, когда он рассматривал доставшееся ему превосходное тело.

— Верно. А ты, Юджин - герой нашего проекта.

Обратившись к Герою, реинкарнатор перевел взгляд на Сида. Лицо Сида было искажено отчаянием. Теперь перед ним стояли три реинкарнатора. Один - Призыватель. Другой - Герой. И наконец, перед ним стоял реинкарнатор, владеющий молнией, личность которого неизвестна, и который поразил Дилла одним-единственным применением своего умения.

— Есть кое-что, что всегда меня беспокоило. Почему финальный босс игры не отправляется прямо к герою, пока тот еще на низком уровне? Будь я на его месте, я бы лично с радостью уничтожил единственную надежду мира на будущее.

Реинкарнатор, владеющий молниями, медленно, шаг за шагом, приближался к Сиду. Выражение его лица было спокойным, даже нежным.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Шиден, и я работаю генеральным менеджером проекта. Возможно, тебе интересно, что это значит. — Шиден наклонил голову на одну сторону и улыбнулся. — Это значит, что я сильнейший Реинкарнатор.

По руке Шидена пробежал ток. Сид, увидев это, попытался создать щит с помощью своих огоньков, но к тому времени, как ему это удалось, он обнаружил, что его тело уже горит.

— Как интересно. Мы еще не видели естественного актера.

— Не теряйте бдительности. Он не только обладает гибкостью навыка копирования, но и имеет опыт бывалого воина. Даже при таких обстоятельствах он все равно может откусить от тебя кусочек.

— Верно. Давай тщательно понаблюдаем за ним в нашей лаборатории в Городе Башен.

Держа в руке пустой шприц, Шиден приблизился к Сиду.

— Мы - черный орел, затмевающий солнце пустыни!

— Мы - Бригада Алебарды!

Открыв шлюз, в комнату ввалились люди в плащах из цепной ткани. Отвлекая реинкарнаторов метательным оружием, они на счет «три» выстроили вокруг Дилла и Сида щитовую стену, ворвавшись в комнату.

— Вы хорошо сражались. — Стареющий лейтенант нашел время, чтобы похвалить Сида. — С этого момента мы будем их противниками.

На лицо реинкарнатора Шидена опустилось темное облако. Он поочередно посмотрел на шестерых могучих воинов в кольчугах, а затем снова сверился с часами.

— Шиден. У нас есть расписание, которому мы должны следовать, — прошептал на ухо Шидену реинкарнатор класса Менеджер, Призыватель.

— Я знаю! Но упустить такую возможность - все равно что запустить флаг смерти...

— В любом случае, мы еще встретимся с ними. И тогда мы воспользуемся возможностью победить их.

— Ты просто хочешь честного поединка, не так ли, Юджин? Мы ведь не в спорт играем… — Шиден криво усмехнулся, а затем перевел взгляд, сверкающий молниями, на воинов бригады. — Похоже, дела обстоят именно так, поэтому мы пока отступим. Я не верю, что мы проиграем, но, похоже, это займет какое-то время... До встречи.

С этими словами три реинкарнатора прошли через врата, созданные навыком телепортации, и внезапно исчезли.

— Мастер! Мастер...

— Успокойся! От удара током у него затекли мышцы. Если его пошевелить, они могут разорваться.

Сид бросился к Диллу, как только смог, но человек в капюшоне из цепной ткани оттолкнул его. Несмотря на канцелярскую внешность, руки у него были мускулистые. В своей детской форме Сид не мог ему противостоять.

— Он еще жив, будь уверен... но в таком состоянии он точно не сможет продолжать сражаться.

— Используй вторую порцию крови Продотиса. У меня еще осталась моя доля.

Лейтенант достал из кармана шприц, наполненный красной кровью, и протянул его.

— Пожалуйста, подожди! Ты же не хочешь, чтобы мастер продолжал сражаться?!

— Хочу. За этим последует то, чего Эгист всегда желал.

Лейтенант ответил на вопрос Сида без колебаний. Его решимость была настолько сильна, что Сид, наоборот, начал волноваться. В этот момент пожилой лейтенант ловким движением руки ввел шприц в Дилла.

— Некоторое время назад мы получили сообщение от гонца. Реинкарнаторы начали беспорядочную бомбардировку центра города. Граждане, как говорят, в панике бегут. Чтобы эвакуировать их в целости и сохранности, талант Стил-Линка к вдохновению будет просто необходим. Истинная ценность этого человека - не в ближнем бою.

— Вот как... Извини, что побеспокоил тебя, Сид. — Дилл начал приходить в себя и теперь каким-то образом мог встать после того, как его тело было парализовано. — Ню и Цирулия в городе. Я не могу больше позволять этим ублюдкам оставаться безнаказанными. Рик, Биркин... не одолжите ли вы мне свои плечи? Пойдемте. У нас нет времени ждать, пока моя кровь снова начнет течь.

— Я… — Сид оттолкнул наемников и встал рядом с Диллом. — Я... защищу тебя. Если я не могу удержать тебя от глупого поступка, мастер, то, по крайней мере, я могу помочь тебе в этом.

Один из мужчин в кольчуге присвистнул. Дилл бросил на него взгляд, чтобы он замолчал, а затем повернулся к Сиду и мягко произнес.

— Пожалуйста, помоги. Я рассчитываю на тебя, Орест.

— Да, мастер!

С тяжелым скрипом платформа пришла в движение. Красные сигнальные лампы начали вращаться. Наклонный лифт, соединяющий Ампутационную Экс Машину с центром Вулкана, начал спускаться по склону, и на нем ехали наемники из Бригады Алебарды.

— Возможно, такая скорость покажется неудобной по сравнению со спуском на лошадях, но это будет легче, чем спускаться по переполненным улицам.

— Кроме того, это намного легче для тех из нас, кто ранен. Генерал, разве вы не были ранены в сердце? Как вы еще живы? Вы действительно чудовище.

— Га-га-га-га... тебя не поразила молния? Наши герои действительно надежны... правда, Орест?

Гигант был в приподнятом настроении, пережив рану, которая должна была стать смертельной, с помощью очень простого лечения. Он бросил на Сида, стоявшего у его ног, пытливый взгляд. Сид испугался и отпрянул в сторону.

— Я слышал, что ты не слишком пострадал от молнии, которая лишила Стил-Линка возможности двигаться. Я жду от тебя великих свершений, новый герой.

Сид воспринял эти слова со сложной смесью эмоций, после чего практически бегом бросился к Диллу.

— А теперь мы отправляемся на войну. К войне! Это начало великой битвы, которую мы все так долго ждали! Неистовые реинкарнаторы установили периметр на стенах замка и с энтузиазмом обстреливают нас. Естественно, они знали, что, устроив беспорядки, призовут нас к себе. Давайте исполним их желание: сначала сокрушим их периметр, а затем устроим охоту на реинкарнаторов, засевших в центре города, и вырвем их с корнем! А пока мы это делаем, не стесняйтесь спасать проклятых мирных жителей... хорошо?

Алебарда наклонил голову набок.

В отдалении от крепостной стены что-то огромное, словно облако, поднималось над улицами. Оно было далеко, но даже на таком расстоянии можно было определить, что это не пороховой дым. Когда свет от факелов реинкарнаторов осветил местность, его силуэт четко вырисовывался.

— О... это возвращает меня назад. Взгляни, Стил-Линк.

Рот гиганта искривился в малейшем намеке на улыбку, и он повернулся к Диллу со злыми глазами. Дилл в шоке откинулся на перила фуникулера. Освещенная светом факелов и огнем войны, бушующим у его ног, фигура представляла собой огромный комок розовой плоти. Из нее торчало несколько выступов, и она начала приобретать отвратительную гуманоидную форму. Казалось, что с него содрали наружный слой кожи, настолько блестящей была его внешность. У него были мускулистые руки, безволосая кожа головы и один красный глаз посередине лица. Это был циклоп, достигавший десяти метров в высоту.

— Разве я не говорил тебе не драться... Ню!

На углу центра города дома были сровнены с землей, а поверхность улицы покрыта неопознанным черным илом. В эпицентре разрушений стоял один гигант. Его непропорциональное, вертикально-асимметричное тело колыхалось на ветру, когда он смотрел на ночное небо, ярко освещенное взрывами бомб и пожарами на улицах. Отдельный красный глаз был огромен и занимал примерно восемь десятых площади лица фигуры.

На улице у ног гиганта, по которой текли сточные воды, лежала без сознания женщина с молочно-белыми волосами.

— Гррр... хм...

Мужчина издалека посмотрел на эту сцену и фыркнул. У его ног в луже голубой крови лежали трупы нескольких реинкарнаторов. Тела находились в неестественном состоянии - разорванные в клочья, уровень разрушения не поддавался никакому оружию.

— Ты позоришь наш народ.

Мужчина повернулся спиной к гиганту, его меховая шуба развевалась позади него. Глаза мужчины были красными.