Кабинет шефа Тотоки в штаб-квартире Лиона был как всегда тщательно убран... если не считать тошнотворно очаровательных плакатов с кошками, развешанных по стенам.

— И как давно ты это задумала? — спросила Тотоки, прислонившись щекой к руке.

Ее взгляд был прикован к воздуху перед ней. Она смотрела на то место, куда ее Твоя Форма проецировала заявление об уходе, поданное Этикой ранее.

— Около шести месяцев назад, — соврала Этика. — Мне кажется, что я могла бы найти другую работу.

— Я рекомендовала тебе продолжить сотрудничество с помощником Лукрафтом, но ты отказалась. Думаю, это объясняет причину. — Тотоки сделала паузу, чтобы перевести дух. — Хиэда, не сочти за насмешку, но есть ли у тебя другая профессия?

Этика отвела взгляд. Этот вопрос затронул больное место.

— Я выясню это в будущем, — сказала она.

— Есть не так много профессий, где используется твоя скорость обработки данных, а амикус занимается более общими задачами. Не думаю, что ты так легко найдешь новую работу. У тебя есть какие-нибудь сбережения?

Тотоки, спустившая все на тормозах, вероятно, должна была быть благодарна за это. Хотя она и подозревала Этику, но по-прежнему высоко ценила ее способности. Более того, благодаря ей удалось скрыть некоторые вещи, совершенные Этикой во время расследования. Именно благодаря усилиям Тотоки ее не отстранили от работы и не уволили, так что Этика была у нее в неоплатном долгу.

Прошел месяц с тех пор, как дело было закрыто. Как только правда о преступлении стала известна, общественность начала бунтовать. Новость о существовании Матой заставила людей почувствовать себя так, словно они носят в голове бомбу замедленного действия, и, естественно, это подтолкнуло их к панике и возмущению. Акции Риг-Сити резко упали, а его сотрудникам пришлось денно и нощно разбираться с жалобами. Некоторые из пострадавших даже пытались обратиться в суд.

Вскоре после ареста Элиаса Тейлора привлекли к ответственности, но он скончался до первого слушания. Тем не менее расследование продолжалось. Из останков Тейлора извлекли Твою Форму и скопировали его данные, а в Риг-Сити продолжали допрашивать тех, кто имел отношение к этому делу. Стива перевели в штаб-квартиру Novae Robotics Inc., где он сотрудничал со следствием, пока его Законы уважения настраивали.

А вот Этику уже отстранили от дела. Дело зашло далеко вперед, и помощь электронного следователя уже не требовалась. Вскоре после инцидента Риг-Сити выпустил обновление системы Твоя Форма, которое полностью удалило Матой. Это избавило Этику от галлюцинаций, и она смогла вернуться к своей обычной жизни.

— Очень хорошо, тогда я перейду сразу к делу. Ты уходишь, потому что я подозревала тебя тогда?

— Лично я оставила все в прошлом. Мне казалось, что мы оба сделали то, что должны были сделать, учитывая обстоятельства, — ответила Этика.

У Тотоки действительно не было выбора, и Этика была еще больше виновата в том, что сбежала и усугубила недоразумение.

— И я благодарна за помощь, шеф. Вы даже скрыли тот факт, что у меня была нелегальная копия Матой... Просто мне нужно время, чтобы все переосмыслить, вот и все.

— Значит, ты намерена довести дело до конца, — сказала Тотоки, тяжело вздохнув. — Ты же герой, которая раскрыла это дело. Честно говоря, если ты уйдешь, директор бюро захочет насадить мою голову на пику за то, что я тебя отпустила.

— Этого не случится. Кроме того, даже если я уйду, у вас останется помощник Лукрафт.

— Он амикус, что ставит его в такое положение, когда мало кто признает, на что он способен.

— Даже несмотря на то, что вы очень доверяете возможностям RF-моделей?

— Помощник Лукрафт рассказывал тебе об этом?

— Универсальный искусственный интеллект нового поколения, не так ли?

— Уверена, ты понимаешь, почему я умолчала об этом, — извинилась Тотоки. — Тот факт, что он был данью королевской семье, делает его невероятно ценным, но то, что он является моделью нового поколения, которой нет на рынке, - это то, что мы не можем разглашать. Мне нужно, чтобы ты имела это в виду...

— Конечно. Я никому не скажу, — пообещала Этика. Учитывая, насколько редким был Гарольд, она не могла винить Тотоки и высшее руководство за то, что они скрывали правду о нем.

— Но даже если он высокоэффективная радиочастотная модель, он все равно амикус. Мы можем признать его способности, но пройдет немало времени, прежде чем его заслуги будут признаны.

Сказав это, Тотоки отправила сообщение. В поле зрения Этики появилось уведомление с незнакомым адресом электронной почты.

— Один мой знакомый ищет консультанта, хорошо разбирающегося в электропреступлениях. Если тебе когда-нибудь понадобится работа, попробуй связаться с ними.

Этика удивленно моргнула. Это значит...

— Я принимаю твою отставку.

— Большое спасибо, шеф!

— Но я хочу, чтобы ты оставалась здесь до конца месяца, понятно?

— Конечно, — поклонилась Этика. Она не могла сказать ничего другого, как только то, что Тотоки вот так просто пошла на поводу у ее прихотей. — Я очень благодарна.

Выходя из кабинета, она столкнулась с Бенно. Очевидно, у него были дела с Тотоки. Недавно Бенно полностью поправился и вернулся к своим обязанностям помощника следователя.

— Я решила уволиться, — сказала ему Этика.

Бенно не выглядел удивленным. Возможно, он подумал, что это шутка.

— Если это не лучшая новость за всю неделю, — сказал он со своим обычным язвительным сарказмом. — Наверное, придется открыть старую бутылку вина, когда я вернусь домой.

Затем он взмахнул рукой, как бы отгоняя ее, и Этика увидела, как на безымянном пальце его левой руки блеснуло кольцо. Значит, он помирился со своей невестой.

Не то чтобы меня это волновало, заметила про себя Этика.

Вернувшись к своему столу, она обнаружила на нем конверт. Это был первый периодический отчет Бигги. Она вскрыла его и вынула из него листок старомодной канцелярской бумаги. Текст был написан на саамском языке, но Твоя Форма перевела его правильно.

Это был краткий отчет, а в конце она приложила личное сообщение.

— Прошу прощения за то, что в тот раз назвала тебя чудовищем.

Казалось, после того как все решилось, чувства Бигги несколько смягчились. Помогло то, что она переехала к Ли, которую выписали из больницы, и начала обмениваться письмами с Гарольдом. Даже узнав, что он амикус, Бигга, похоже, не могла скрыть своего интереса к нему.

Этика решила сходить в обеденный перерыв и купить канцелярские принадлежности, чтобы написать ей ответ. Ей тоже было за что извиниться перед ней.

С момента увольнения Этики прошел месяц, и она проводила время свободнее, чем когда-либо прежде. Она проводила его в своей квартире в Лионе, лежа в постели и читая книги или смотря фильмы, пока не засыпала.

Иногда она прогуливалась по берегу Роны, пыталась изобразить из себя француженку и ела pain au chocolat, хотя оно ей не очень-то нравилось. Она также решила бросить курить по собственной прихоти.

Уволившись с работы, ее Твоя Форма замолчала, горькое напоминание о том, что у нее нет знакомых в повседневной жизни. Она не получала ни звонков, ни сообщений.

Шли дни, и она начала задумываться о том, как ей жить дальше. Сначала она думала, что все сложится так или иначе. Например, она могла бы использовать свои способности к обработке информации, чтобы получить квалификацию и работать в IT-организации. Может быть, она могла бы вести более затворнический образ жизни, собирая бумажные книги, которые не продаются, чтобы открыть магазин подержанных книг.

В лучшем случае все это были нереальные фантазии.

Не успела она опомниться, как ее мысли снова вернулись к мозговому погружению. О тех моментах, когда она погружалась в чужую голову. О замороженных днях, которые она провела в Санкт-Петербурге, обмениваясь колкостями и тонко завуалированными оскорблениями с Гарольдом.

Ей было любопытно, как он вел себя с тех пор. Любопытно, да, но это не казалось ей достаточной причиной для того, чтобы связаться с ним. Она решила не задерживаться на этих воспоминаниях.

Когда зима подошла к концу, она посетила Токио. Она дошла до своего пустого дома и, немного полюбовавшись на реку Сумида, отправилась обратно. Она провела в Японии всего несколько часов, недостаточно долго, чтобы попробовать блюда местной кухни. Все, что она делала, - это смотрела на гладь реки. Ей пришлось признать, что это была ужасная трата денег.

Другими словами, она больше не знала, куда себя деть. Ей казалось, что, бросив работу электронного детектива, она сможет найти другой способ жить. Может быть, вдали от этой работы ей удастся найти то, чем она действительно хотела заниматься.

Но она ничего не нашла. Более того, с каждым днем она все больше скучала по мозговому погружению. Это заставляло ее чувствовать себя сумасшедшей.

Она вспомнила об адресе, который дала ей Тотоки, только однажды днем. Убираясь в квартире, она просмотрела ящик сообщений Твоей Формы и снова обнаружила адрес. Она долго размышляла, стоит ли выбрасывать его. Ей казалось, что, оставив его, она вернется к исходной точке.

Но тут в окно ворвался мягкий аромат, словно успокаивая ее ожесточившееся сердце.

Времена года сменились, наступила весна.

Сегодняшняя температура составляет -8 °C. Рекомендуется индекс одежды B, теплое пальто.

Прибыв в аэропорт Пулково, Этика сразу же пожалела, что не надела шарф. Она полагала, что раз сейчас весна, то можно одеться полегче, но это была неосторожная ошибка. Она забыла, каким ужасно холодным может быть этот город. Взглянув на небо со стороны кольцевой дороги, она увидела низко нависшие тучи, готовые пролиться дождем.

Этика обратилась по этому адресу накануне и вскоре получила ответ от частного детектива по имени Ватсон. Она предполагала, что он проведет с ней интервью с помощью голозвонка, но он, видимо, очень не любил телефонные звонки и настаивал на личной встрече. К ее удивлению, местом встречи, о котором он просил, оказался Санкт-Петербург.

Этика вспомнила несколько дней, проведенных в этом городе несколько месяцев назад. Она познакомилась с Гарольдом, который шпынял ее на каждом шагу, а потом спас ей жизнь... Много чего произошло, мягко говоря.

И хотя ей казалось, что тот случай полностью изменил ее, она снова пыталась ввязаться в расследование электропреступлений. Казалось, это единственная жизнь, которую она знала.

Но на этот раз она не выполняла никаких приказов. Она сама выбрала этот путь. И это имело значение.

Уже было назначено время, когда перед ней остановился автомобиль. У него был квадратный кузов стильного бордового цвета, а круглые фары...

Ее Форма быстро проанализировала модель автомобиля... Стоп, нет, анализ не нужен. Она была прекрасно знакома с этой машиной.

Лада Нива.

Увидев его, она почувствовала зловещее предчувствие - да, конечно. Тотоки была так зациклена на том, чтобы держать Этику рядом. Она должна была заподозрить неладное, раз так легко позволила ей уйти в отставку.

Пока Этика стояла ошеломленная, водитель вышел из машины. Светлый мужчина лет двадцати пяти. У него были раздражающе красивые черты лица, а его светлые волосы были уложены воском. Сзади волосы немного приподняты, а на правой щеке у него была слабая родинка. Его честерфилдское пальто лихо развевалось на ветру.

Нет, это был не человек. Это был амикус, который выглядел как амикус.

— Я скучал по тебе, следователь Хиэда, — сказал Гарольд со своей обычно безупречной улыбкой и торжественно обнял ее.

— О, ты ведь бросила курить, не так ли? И выглядишь очень нервной. Должно быть, ты заказала только одну чашку кофе во время полета. А ты взяла с собой зеркало, чтобы поправить прическу перед вылетом?

Хватит издеваться надо мной, какого черта ты здесь делаешь, объяснись...

Не успела она вымолвить эти слова от растерянности, как Этика стряхнула с себя его хватку. Когда Гарольд послушно отошел, она уставилась на него с кинжалами.

— Что это такое?!

— Это то, что есть.

— Это бессмысленно. — Почему он должен быть таким загадочным? — Я пришла сюда не для того, чтобы встретиться с тобой!

— Ты встречаешь своего старого партнера через три месяца и не можешь поприветствовать его улыбкой?

— Заткнись. Заткнись.

Он явно ничуть не изменился.

— А где детектив Ватсон? Консультант по электропреступлениям.

— Это все ложь, которую придумала шеф Тотоки, — безапелляционно заявил Гарольд. — Сначала, позвольте мне сказать, что Ватсон существует, но он не частный детектив. Консультанта по электропреступности искали мы, Санкт-Петербургский филиал. Но если бы к нам обратилась Этика Хиэда, мы должны были бы нанять ее в качестве электронного детектива, а не консультанта.

Какого черта?

Ее гнев и изумление закипали и превращались в полное изнеможение. Почему же тогда последние три месяца она чувствовала себя так, будто споткнулась на жизненном перепутье? Неужели все это время она просто плавала в закрытом аквариуме? Какое неудачное оправдание для шутки...

— Пожалуйста, не делай такое лицо. Шеф предложила это только ради тебя, — сказал Гарольд, и мягкость его тона показалась ей очень раздражающей. — Кроме того, ты ведь в итоге скучала по мозговому погружению, не так ли?

Не в силах отрицать этого, Этика чуть было не кивнула, но в последнюю секунду остановилась.

— Но если все это ложь шефа, она бы не дала мне этот адрес, если бы не знала, что я собираюсь уволиться...

Двое молча смотрели друг на друга в течение долгого времени. Так, значит, все так и было. В тот момент, когда она поняла это, из глубины ее желудка поднялась неописуемая волна эмоций.

— Помощник Люкрафт, ты сказал шефу, что я собираюсь просить об отставке?

— Я бы никогда, — ответил Гарольд с искренним выражением лица. — Я бы ни с кем не стал делиться таким личным.

— Хватит мне врать, интриган! — крикнула Этика, не раздумывая, схватив его за воротник. — Это ведь ты пришел к шефу Тотоки с этой идеей, не так ли?! И шеф была так настроена на то, чтобы я сотрудничала с тобой, так не хотела меня отпускать, что согласилась! Я не могу поверить!

— Успокойся, пожалуйста, — сказал Гарольд, отстраняя Этику от себя и сжимая ее руки. Она не могла стряхнуть его. мЯ лишь предложил вариант, но вернешься ли ты, зависит только от тебя. Ты решила приехать сюда по собственной воле, так что винить меня было бы неправильно.

— Тогда, пожалуй, я передумаю.

— Почему?

— Почему? Ну... я имею в виду, ты ведь снова станешь моим партнером, верно?

— Конечно. Тебя не устраивает такой расклад?

— Если я чем-то и недовольна, так это тем, что ты считаешь, что злиться не на что.

— Значит, тебе настолько не нравится идея сотрудничества со мной, что ты предпочтешь поджарить нос кому-нибудь другому?

Этика стиснула зубы. Поднимать эту тему было ужасно трусливо. Тотоки просто не знала, каким он был на самом деле. Этот хладнокровный амикус использовал бы сердца людей, как фигурки в игре, если бы это соответствовало его целям.

— Я могу многое сказать тебе в лицо, но ни одно из этих слов до тебя не дойдет, так какой в этом смысл? — Этика отдернула руки от Гарольда и спрятала их в карманы. — Но почему ты так упорно хочешь сунуть свой нос в мои дела? Ты же знал, что я все равно захочу вернуться на эту работу, даже если ты ничего не сделаешь.

— На самом деле есть кое-что, на что я до сих пор не нашел ответа, и я надеялся, что ты мне в этом поможешь.

— О чем ты говоришь? — Этика нахмурила брови.

— Когда мы были на крыше больницы после того, как инцидент закончился, ты очень откровенно поблагодарила меня.

— Я помню это, да. Прости меня за искренность.

— Да, это было ужасно жутко. И несмотря на это, мне было очень не по себе. Я до сих пор не знаю, почему это произошло, и надеялся, что смогу найти ответ, если буду с тобой.

— А?

— И, — продолжал Гарольд довольно серьезно, — ты действительно хотела вернуться на эту работу. Думаю, наши интересы совпадают, не так ли?

Он что, шутит?

Этика была по-настоящему потрясена. Нелепо было думать, что он подставил ее по такой ничтожной причине. Всего этого могло бы и не случиться, если бы она не подтрунивала над ним тогда или хотя бы сказала, почему улыбается.

— Помощник Лукрафт, — начала она, не в силах сдержать желание вздохнуть, — — я на самом деле знаю причину твоих чувств.

— Знаешь? — с сомнением спросил Гарольд.

— Да, знаю. Это называется смущение. Ты чувствуешь себя неловко, потому что я поблагодарила тебя за то, чего ты не ожидал. Возможно, это даже немного задело твою гордость. Вот и все. Все так просто.

— Нет, я думаю, ты ошибаешься...

— Как я ошибаюсь? Будучи таким проницательным, ты действительно слеп к своим собственным эмоциям.

— Абсурд. Может, хватит уже пытаться поквитаться со мной с помощью этих своих язвительных шуточек?

— Нет, признай это. Каким бы расчетливым ты ни был, ты слаб на сюрпризы...

— Этика. — Гарольд приблизил свое лицо к ее уху и заговорил, заставив ее напрячься. — Тебе подойдет бледно-голубое пальто. Я вижу, ты вспомнила, что я тебе говорил, и оно действительно тебе очень идет.

Этика смущенно опустила глаза - это новое сине-серое пальто она купила, бродя по городу в последние пару месяцев. Ей казалось, что смена гардероба поможет ей изменить свое отношение к окружающим. Очевидно, она забыла о том небольшом совете, который он дал ей вскользь. Она действительно забыла. Честно.

— О нет, ты точно помнишь. Просто ты слишком застенчива, чтобы признаться в этом, — настаивал Гарольд.

— Нет! Я только сейчас вспомнила, что ты это сказал, и больше никогда его не надену! — поклялась она, в панике глядя на него. — Ты уверен, что не пытаешься мне отомстить?!

— Я бы никогда не поступил так по-детски, — сказал он, сверкнув раздражающе неукротимой ухмылкой. — В любом случае, проходи. Я провожу тебя к твоему столу, когда мы приедем в отделение.

Уф!