Всем было известно название Ледяное озеро Игания. Однако, несмотря на то, что о нем было известно всем, случаев, когда люди действительно выходили на его замерзшую поверхность, было очень мало.

По крайней мере, сейчас их было двое. Следы их сапог с железными голенищами оставляли за собой две линии, прямые и верные, протянувшиеся через бесконечный океан льда.

— Фва-ха-ха-ха! Боже, как холодно! Очень, очень холодно! Гораздо холоднее, чем я думал!

Всегда шедший впереди, он был гигантом, мускулистым и сильным, с обнаженной верхней частью тела.

Несмотря на то что он нес массивный меч почти такого же роста, как он сам, и тащил на себе вещи обоих мужчин, его энергия практически не угасала.

— Но я не могу сдаться! Такой зимний поход не заставит Росклея сдаться! В таком случае я должен быть еще лучше! Не так ли, господин генерал?

— Что?

Другой человек шел, задыхаясь.

На нем было меньше четверти его груза, и он был закутан с ног до головы в холодное снаряжение, но все равно задыхался.

— Черт возьми... Я бы знал! Более того, сравнивать Второго генерала и себя... Ты должен быть более внимательным! Ты ведь смеешься надо мной, не так ли?!

— Внимательный, да? Но, господин генерал, ваша неполноценность перед Росклеем - это просто факт! Каждый и его мать знают об этом!

— Хаа, хаа... Вот это я и имел в виду... быть невнимательным!

Гигантского мужчину звали Лагрекс Мясной Оползень.

Как следовало из его преувеличенного второго имени, это был молодой мечник, кипящий огромными амбициями и инициативой.

Не вызывало сомнений, что человек, шедший позади него, также был движим своими огромными амбициями.

Это был шестой генерал Ауреатии, Харгент Неподвижный.

— Смотри! Звери, звери! Даже в таких холодных землях, как эта! Удивительно, как они могут выжить. Мало того, они даже больше, чем звери пустыни! Ты видел того серебряного медведя?!

— Хм... Видишь ли, Лагрекс, все это связано с площадью поверхности тела. Иначе говоря, маленькие мыши и подобные им животные быстро замерзают в условиях низкой температуры, так что...

— Ладно, ладно, остановись на этом. Объяснения мне не помогут! Главное, что у них вокруг полно еды!

Все знали название Ледяное озеро Игания. Хотя точный смысл этого утверждения был несколько иным.

Правильнее было бы сказать, что все знали имя божественного дракона, обитавшего на Ледяном озере Игания.

— Значит, ты действительно намерен бросить вызов Лакнок Зимней?

— Конечно! Если есть хоть один противник, который может противостоять Росклею... то это не может быть никто другой, кроме Лакнок Зимней! И если бы я действительно был Росклеем...

— Если бы я был Росклеем… — повторял Лагрекс снова и снова.

— Я бы ни за что не проиграл. Он единственный из минья, кто в одиночку убил дракона.

— Ну...

Тем, кто знал правду, было легко объявить цель Лагрекса совершенно нелепой.

Однако, каким бы эксцентричным ни был Лагрекс... и, если уж на то пошло, как бы ужасно ни противоречил его характер Харгенту, не было никого, кроме Лагрекса, на кого он мог бы положиться, чтобы провести его через неумолимый снежный ландшафт.

Если бы Харгент не потерял свои войска, он мог бы продвигаться по региону безупречным маршем по тундре.

Но этого уже не было. Если бы не мастерское владение мечом Лагрекса, невозможно было бы предположить, сколько раз Харгента убили бы гигантские звери ледяного озера.

Более того, среди авантюристов, мечтавших бросить вызов Лакнок Зимней, крайне редко можно было встретить такого человека, как Лагрекс, который так неустанно работал над оттачиванием своих способностей.

— Что за генерал такой Росклей?! Ты когда-нибудь с ним скрещивал мечи?!

— Хм? Ну...

— Он, должно быть, очень сильно бьет, верно?! Как минимум, он должен быть способен раздробить меч противника и прорубить ему весь торс одним ударом. И не только это, но и скорость, как у молнии!

— Хм... Я понятия не имею, но как ты можешь так уверенно говорить о навыках Росклея, если ты даже никогда не видел, как он сражается?

Харгент слышал, что он был уроженцем микрорегиона Хакина, расположенного на южной границе, далеко от Ауреатии.

Лагрекс просто сосредоточился на тренировках со своим собственным самодельным стилем владения мечом и сейчас находился здесь, потому что считал, что этого будет достаточно против Лакнок Зимней. Ощутив на себе суровость ледяного озера Игания, Харгент почувствовал, что вызов этого человека кажется неисправимо безрассудным.

В середине их марша лед пронзила голая скала, и им пришлось взбираться по ней с помощью веревок и крючьев.

Лагрекс, всегда пребывающий в приподнятом настроении, ухватился за шершавую поверхность скалы голыми руками и помчался по ней, как обезьяна. Харгент мог только смотреть на него в полном изумлении.

Молясь, чтобы онемевшие от холода пальцы не разжались, он воспользовался веревкой, которую сбросил Лагрекс, чтобы забраться наверх.

— Хн... Подожди... Это ничто... Гвао... по сравнению с... моими подвигами... во время шестой зачистки виверн... восьмой зачистки виверн... и двадцать второй зачистки... Совсем ничего...

— Только виверны, да?

— Не говори так!

— Я бы сделал еще один шаг вперед и сказал, что ты слабы, господин генерал!

Ему хотелось крикнуть, что он стареет, но, понимая, что, услышав это, он только еще больше расстроится, Харгент сдержал свои слова: помимо всего прочего, теперь он потерял еще и все свои войска. Большинство его элитных воинов погибло во время экспедиции по уничтожению Викеона Тлеющего.

Единственная причина, по которой не было проведено перестановки двадцати девяти чиновников, заключалась в том, что из-за предстоящих королевских игр просто не было времени провести собрание, чтобы избрать нового шестого генерала.

Харгент Неподвижный был некомпетентен.

Задавшись целью сохранить свой авторитет и власть, он по привычке утверждал свои заслуги, повторяя свои охоты на виверн, за что и получил насмешливое прозвище Крылатый Клипер. Естественно, даже во время войны с Новым княжеством Лития - возможно, сгоревшим дотла во время пожара - его безрассудная атака не была оценена высоко.

Поэтому это был его последний шанс.

Пьеса, которая гарантированно принесет победу - Лакнок Зимняя, как кандидат в Герои.

Сильнейшая раса в стране. Среди таких драконов, каждый из которых обладал чудовищной силой, был тот, кто был сильнее их всех. Можно было не сомневаться, что, услышав о состязании сильнейших бойцов мира, каждый из двадцати девяти чиновников, искавших кандидатов, подумал о том же.

Если он проспонсирует Лакнок Зимнюю, то победа почти гарантирована.

На деле же все оказалось не так просто.

Никто из них не отправился в долгий путь, чтобы посетить ледяное озеро Игания, расположенное далеко-далеко от Ауреатии.

Никто из них не поступил настолько глупо, чтобы отказаться от всех своих основных государственных обязанностей и поставить все, что у них было, на королевские игры.

Никто из них не думал, что с неизвестным драконом можно договориться... и смогут ли они заплатить за него требуемую цену.

И ни один из них не нашел такого безрассудного человека, как Лагрекс.

Пока он шел, Харгент тихо напевал про себя.

— Дождь, дождь, дождь идет,

Над высокими горами Онумы,

Белые крылья плавно ласкают,

А потом падаешь в терновник, терновник, терновник...

— Что это, господин генерал? Детский стишок?

— Ага. Тысяча песен и стихов Эноза Хима. Песня называется "Замерзшие равнины, замерзшие поля". Шипы означают снег. В те времена Игания была тропическим регионом... Никто раньше даже не прикасался к снегу.

— ....

— Ее поют уже триста лет.

Лагрекс, казалось, уловил глубокий смысл слов Харгента.

Лакнок Зимняя не нападала на человеческие поселения, а просто бродила по огромному ледяному озеру и охотилась на гигантских зверей, чтобы выжить. Поэтому ни одна страна не отправляла экспедиции, чтобы уничтожить ее. В отличие от обычных драконов, она также не копила сокровища. И хотя она считалась сильнейшим существом во всем мире, победа над ней не сулила никаких сокровищ.

— Молодой Лагрекс. Если предположить, что ты действительно встретишься с Лакнок. Как ты выдержишь ее когти?

— Да ладно. Я уже предположил, какие защитные навыки она будет использовать против моего превосходного владения мечом. А вот когда нужно будет сразиться с драконом... Ну, конечно, дело не в силе. У меня есть техника, когда я как бы поворачиваю меч под углом, чтобы парировать и отражать атаки. Главное - отвести атаку в сторону.

— В таком случае, что ты будешь делать, если он взлетит в небо? Твой меч не сможет дотянуться.

— Бва-ха-ха! Ты абсолютно прав! Но драконы не могут вечно парить в воздухе! В конце концов он выдохнется, и я смогу просто срубить ее, пока она отдыхает от полетов! Должен тебе сказать, что я тоже строго следил за своей базовой выносливостью!

— Нельзя забывать и о дыхании дракона. Ты уже придумал, как с ним справиться?

— Для этого? Ну...

Продвигаясь по льду впереди Харгента, он увидел, как спина Лагрекса на мгновение перестала двигаться.

Разумеется, слишком короткое, чтобы Харгент успел догнать своего спутника.

— Боевой дух.

— Боевой дух?

— Именно так. Если я вложу в это свой боевой дух, то все получится! Я уверен, что Росклей именно так и поступил бы, господин генерал! Минья может победить драконов! Я абсолютно уверен, учитывая этот факт. Без сомнения, у нас есть шанс на победу! Это точно!

Его образ мыслей был совершенно непостижим для Харгента. То, что он поверил в историю о том, что минья может претендовать на победу над драконом, было идиотизмом.

Лагрекс действительно был силен. Он видел, как тот одним мгновенным взмахом меча разрубал на две части гигантских зверей, превосходящих Харгента ростом. Он был уверен в себе, если не сказать больше.

И все же он умрет.

Эти мысли приходили в голову Харгента, туманные и расплывчатые от пронизывающего холода, проникающего в кожу.

По его мнению, Лагрекс был нужен только на первой половине пути, чтобы наладить отношения с драконом.

Этот безрассудный человек бросит дерзкий вызов сильнейшему из древних драконов, и его жизнь оборвется бессмысленно.

После этого Харгент... Как бы все сложилось дальше?

Возможно, я пытаюсь поступить так же безрассудно, как этот молодой человек.

Договориться с легендарным драконом, которого никто никогда не видел, и заставить его согласиться принять участие в королевских играх... Кроме того, неужели он действительно рассчитывал, что его будут охранять на пути домой?

Никто из Двадцати девяти чиновников не пытался совершить подобную глупость.

Возможно, поражение от Викеона Тлеющего и последние минуты жизни Кёрте Прекрасное Небо привели его в отчаяние.

Холод притуплял его мысли. Солнечные блики отражались от снега и были ослепительно яркими.

Его ноги все больше и больше уставали, и время от времени Лагрексу приходилось останавливаться и ждать его.

Огромное ледяное озеро. Земля смерти, раскинувшаяся насколько хватало глаз.

Никто никогда не видел его. Все знали название ледяного озера Игания, но никто никогда не ступал в его пределы.

Лакнок Зимняя. Легенда, которая уже давно перестала связываться с минья.

Существовало ли что-то подобное на самом деле?

— Господин генерал!

— Что случилось, юный Лагрекс?

— Это я должен спрашивать! Ты не можешь сейчас упасть. Ты нужен мне быть живым свидетелем моей битвы.

— О-о-о, неужели...? Я... упал, да?

Это было слишком жалко. Перед ними был еще один блеф.

Его разум был тяжел. Осталось ли у него хоть немного сил, чтобы взобраться на него? Он чувствовал, как оцепеневший холод просачивается сквозь многочисленные слои одежды. Даже если они продолжат путь, на обратном пути им придется преодолеть то же расстояние...

— Лагрекс. Это, конечно, трудно сказать, но...

— Что это?

— Лакнок Зимняя, ну... Хм...

— Да?

— Я думаю, что на самом деле ее не существует.

При этих словах гигантский человек наклонил голову набок и рассмеялся.

— Бва-ха-ха-ха-ха! Ну, если его не существует, то это тоже прекрасно! Конечно, тебе придется подтвердить, что я действительно был сильнее этого несуществующего дракона. Но для этого нам придется хорошенько поискать! Солнце еще высоко, а день еще длинный!

— Подожди... Подожди... Не тяни за веревку. Я на пределе!

Перед обрывом некоторое время продолжалось бесплодное словесное перетягивание каната.

В этой страшной и безжалостной стране Лагрекс, полный неутомимой уверенности и бодрости, был совершенно непостижим.

— Тебе следует просто уйти в отставку, господин генерал! Разве ты не один из двадцати девяти чиновников, как и Росклей?!

— Стоп! Хватит об этом! Не сравнивай меня... со вторым генералом!

Закономерно, что в итоге Харгент оказался в меньшинстве. При таком раскладе его, возможно, придется подвешивать за грудь и тянуть вверх по блефу. Учитывая, каким властным был Лагрекс, казалось, что он способен воплотить в реальность даже такой кошмарный сон.

Именно тогда, размышляя о таком будущем, он поднял взгляд на вершину обрыва.

Солнца не было видно.

Харгент понял, что на местность опустилась темная тень.

— Л-Лагрекс.

— Бва-ха-ха-ха! Сначала двигайся, потом скули, господин генерал!

— Нет. Там, наверху...

Это были единственные слова, которые Харгент смог вымолвить.

От увиденного зрелища он забыл, как дышать.

На вершине обрыва.

Она просто смотрела на них холодными глазами, без намека на яростную силу или желание убить.

Сверкающая драконья чешуя, белая и гладкая, настолько отличалась от чешуи Викеона Тлеющего, что можно было подумать, что она принадлежит совсем другому виду.

Вытянутые, симметричные крылья. Изящно изогнутая шея.

Прекраснее, чем даже самый детализированный божественный идол, он был сильнейшим из древних драконов.

Лакнок Зимняя. Она действительно существовала.

— Ты должен...

Потрясенный, Лагрекс приготовил свой меч, ни на мгновение не замолкая.

Харгента он видел впервые, глядя рядом с ним, и выражение лица Лагрекса было наполнено жаждой крови, он сосредоточил все внимание на своем враге.

— Значит, будь Лакнок Зимняя. Меня зовут Лагрекс Мясной Оползень. Я пришел сюда в этот день, чтобы забрать твою голову и стать чемпионом!

Лакнок Зимняя молчала.

Подумав, что атака может последовать в любой момент, Харгхент, не обращая внимания на то, как это может выглядеть, заполз под обрыв и спрятался. Размер тени, отбрасываемой на землю, изменился, сигнализируя о том, что она взлетела и приземлилась внизу.

Он увидел вблизи легендарного дракона, которого никто раньше не видел.

Маленький человек, который всегда был нацелен только на поддержание своей власти, стоял перед самым сильным драконом в мире.

— Отвечай!

Лагрекс бдительно держал меч поднятым.

Был ли в этом какой-то смысл? Если она бросится на него с этими когтями, какое сопротивление сможет оказать меч минии?

Сильнейшая из всех драконов заговорил.

— Ой-ой. Ну что ж. Должно быть, это было очень трудное путешествие, чтобы проделать такой путь.

В ее ясных голубых глазах не было ни капли холода, который Харгент уловил при первой встрече с ней.

Снежный древний дракон склонила голову набок, ее мягкость совершенно не вязалась с окружающей обстановкой.

— Действительно, как ты и сказал, я - Лакнок Зимняя. Позвольте мне поприветствовать вас... хотя, боюсь, в такой бесплодной земле, как эта, я не смогу оказать вам большого гостеприимства!

— Ты... шутишь со мной?

— Вовсе нет. Разве есть что-то странное в том, чтобы принимать гостей издалека? Разве твои родители не учили тебя делать то же самое?

— ...

— Я действительно давно не видела минья. Не будете ли вы так любезны рассказать мне о внешнем мире? Хотя, боюсь, я могу не понять нынешний язык!

Смириться с тем, что Лагрекс погибнет от одного взмаха ее когтей, было бы легче. Харгент согласился.

Этот дракон даже не считала двух минья врагами.

— Погоди!

Харгент без раздумий выскочил из своего укрытия. Его ноги споткнулись о лед, и он снова неуклюже рухнул на землю.

— Лакнок... Лакнок Зимняя! Неужели ты не будешь сражаться с этим человеком?! Ты же не хочешь... сказать мне...

Следующие слова потребовали от него огромного мужества.

Он недоумевал, зачем набираться столько ненужной храбрости ради того, с кем он так не ладил, ради такого властного, безрассудного и глупого человека.

— Ты боишься простого минья! Так вот как ты защищала свою непобедимую репутацию в течение ста лет, Лакнок?! Сейчас вы оба - воины, связанные между расами Словесным Искусством! Иначе твой сегодняшний отказ от соперника заклеймит тебя проигравшим на веки вечные! Что скажешь?!

Белый дракон посмотрел на жалкого незваного гостя, вторгшегося в ее земли.

Затем она издала горестный вздох.

— Да, я совсем не против.

— Что ты сказала?

Сильнейший в мире дракон действительно существовал здесь, прямо у них на глазах.

Она избегала людей. Никто еще не сталкивался с Лакнок Зимней.

— Если тебя устраивает репутация такой старой и заботливой кроны, как я, то давай, хвастайся на здоровье.

— Л-Лакнок Зимняя... Как ты смеешь!

Сильнейшая раса в стране. Сильнейшая личность среди них.

Если бы он смог поддержать ее как героя, его победа была бы решена на месте.

— Да, да. Давайте признаем это. Победа за тобой, Лагрекс Мясной Оползень.

Однако...

— Поздравляю.

— Когда я был маленьким, я научился читать и писать. Я посещал церковь, которая меня совершенно не интересовала... и на самом деле все, чему я научился, - это простой орденский шрифт, но...

Мужчина объяснил, ступив на небольшой оставшийся клочок луга среди огромного льда.

Он был минья копьеносцем. Она помнила его имя. Юшид Твердыня.

— Это для того, чтобы я мог выгравировать последние слова врагов, которых я победил. Все смеялись, но в итоге я оказался прав.

Он отбросил в сторону сверток пергамента, висевший у него на поясе. Это был лишний груз для предстоящей битвы.

Лакнок рассмеялась от восторга, глядя на его фигуру, стоящую перед ней без малейшего трепета.

— Ух-ху-ху! Неужели это копье должно пронзить мою чешую? Жалкий человечишка, возгордившийся от ложного успеха. Даже самый маленький ребенок понимает, как далеки небеса от земли.

— Оставь свои причуды, дракон. Когда придет конец, ты будешь петь другую мелодию.

Копье сверкнуло, как жестокая молния. Оставляя за собой лишь свет, пейзаж помутнел.

Очертания ландшафта менялись, как луна, отражающаяся на поверхности воды.

— В некотором роде мы с тобой были друзьями, не так ли, Лакнок Зимняя?" На вершине отвесной скалы пожилой эльф протянул обе руки.

Она знала, как далеко этот эльф зашел в своем обучении, чтобы оказаться там, где он сейчас.

Эсвильда Граница Трагического Сна. Она никогда не сможет забыть.

— Только если бы я тоже был драконом. У меня уже были такие мысли. Или... еще лучше, если бы я была минья. С таким ограниченным сроком жизни могла бы я изучать Словесные искусства с большим рвением? На данный момент я не знаю.

— Эсвильда. Ты мне не подходишь. Только на этот раз я прощу твою безнадежную дерзость. Если ты не хочешь узнать, насколько бесполезна твоя жизнь, то оставь свою палочку.

— Нет, Лакнокочка. Ты была моей мечтой. Единственным горящим началом в жизни жалкого эльфа, который знал только смерть и битву. Или, возможно, ты была единственной частью меня, которая не была трагическим кошмаром. Давай начнем.

Голос Эсвильды призвал Словесные искусства. Ослепительный свет, исходящий от его Словесных искусств, сверкнул, как скопление звезд.

Ах. Как прекрасно видеть вершину обучения человека.

Подумав о том, какую жизнь прожил этот человек, можно было с уверенностью сказать, что его пылкость меньше, чем у минии.

Она должна была ответить на его решимость добром. Лакнок глубоко вздохнула.

— Найдутся наглецы, которые скажут, что ты всего лишь сказка.

Декорации изменились. На фоне зеркальной поверхности серебристо-белого цвета перед колоссальной стальной конструкцией смеялся лепрекон. Это был Амгуса Левые Оковы, торговец оружием.

В тот раз Лакнок впервые увидела, как машина, работающая на топливе, преодолевает замерзшие пустоши.

— Просто ужасно, не правда ли? Вот почему я собираюсь научить их, видишь ли. Что ты действительно существуешь. А потом это превратится в настоящую ценность, такую, что даже эти чурбаны поймут - деньги.

— Амигус Левые Оковы. Хватит этих глупых попыток. Как долго ты искал в течение этого большого месяца? И ты утверждаешь, что у тебя еще осталось достаточно сил, чтобы скрестить со мной мечи?

— Кех, кех, кех, кех. Ты смешная старая карга. Не веди себя так чинно и благородно. Драконы должны быть более жестокими. По сравнению с жестокостью моего оружия здесь, с таким отношением, это будут детские игры.

Мир прогрессировал. Теперь они способны создавать такие механические штуки.

Возможно, в этой силе, на которую она никогда раньше не обращала внимания, была хоть капля шанса.

Она посмотрела на оружие Амгуса. Пороховой механизм, открывающий его, бесчисленные зажигательные стрелы...

— Я нашел тебя, Лакнок Зимняя! Моя мама... и мой дедушка не были... лжецами, в конце концов. Я сделал это... Я наконец-то нашел тебя...

— О боже. Какие ужасные раны. Перевяжи их немедленно. Я верну тебя к входу в ледяное озеро.

Юноша пересек кишащую зверями землю и предстал перед ней. Его левая рука была почти оторвана от тела.

Его звали Лалаки Недостижимый Нолл. Словно желая сказать, что даже время, потраченное на вытирание крови из раны, будет потрачено впустую, он страстно воскликнул.

— Нет! Я проделал весь этот путь... не для того, чтобы сбежать... Эта твоя серебряная голова... моя!

— Разве ты не понимаешь? Это глупая затея. С такой раной ты не сможешь одолеть даже серебряного медведя. Если у тебя впереди славная жизнь... послушаешь ли ты эти старые кости и не бросишь ли ее в минуту азарта?

— Что... что ты можешь знать о моей жизни?! Это тело, подаренное мне матерью и отцом, мои желания - невозможно желать чего-то большего! Не смей... не смей позорить честь быть сильнейшим в стране, Лакнок Зимняя!

Лакнок была более чем способна не обращать внимания на маленького и немощного воина.

По правде говоря, именно так она и хотела поступить.

Юноша не проявил никаких колебаний. С оставшимся мужеством и оставшейся рукой он бросился на белого дракона.

— Хяаааа!

С мужественным криком Лагрекс бросился к ней, но его меч снова просто разрезал воздух.

Различные техники владения мечом - источник его огромной уверенности в себе - не привели ни к одному эффективному удару.

— Ну и ну. Если ты будешь слишком много дурачиться, то утомишь себя, дорогой. Почему бы тебе не сделать перерыв?

— Я... дурачиться... не буду!

Упершись в лед сапогом с шипами, он нанес крутящийся удар. Лакнок слегка опустила переднюю ногу, и вместе с этим косой удар оказался вне пределов досягаемости.

— Победа и престиж уже принадлежат тебе; чем еще ты можешь быть недоволен? Возможно, это мой ум потускнел от старости! Я просто не могу понять.

Лагрекс использовал все свои силы. Харгент, наблюдая со стороны, мог это понять.

Это было все, на что он способен. Держась наготове от внезапного взмаха когтей Лакнок, он не сводил глаз с ее головы, опасаясь ее дыхания, и, целясь в ноги и крылья, пытался обездвижить ее.

При этом он прекрасно понимал, насколько нелепыми выглядят эти попытки.

— Гааааа... Хрнаааа!

— Хватит! Хватит, юный Лагрекс! Думаешь, у тебя есть хоть один шанс на победу? Она права!

Он также отчетливо понимал, насколько безрассудными были его собственные цели.

Если бы она действительно собиралась сражаться, то должна была бы мгновенно убить их обоих своим дыханием, как только они ее увидят. С самого начала установить связь и договориться с истинным драконом было невозможно.

Она могла покончить со всем, когда захочет. В том числе и сейчас.

Подъем и падение трех королевств за пределами этого ледяного озера и, возможно, даже ужас самого Истинного Короля Демонов ее не волновали.

Для существа, достигшего такой вершины, что любые сравнения с другими были бессмысленны, даже сам престиж пребывания на таких высотах... был не более чем хламом, который она могла выдать другим.

— Я обязательно всем расскажу! Победа уже достаточно хороша, не так ли?! Ты станешь настоящим чемпионом по уничтожению драконов, свободным от всякого стыда и обязательств! Лагрекс!

— Господин… генерал...

Задыхаясь, он вытер пот.

Человек, посвятивший свою жизнь глупой затее, мечтавший о глупой мечте и умирающий глупой смертью.

Все в этом человеке было для Харгента непостижимо.

— Тебя это устроит, господин генерал? Неужели мои слова должны быть лишь бездумной ложью?!

— Ну, то есть...

— Я верил, что смогу убить дракона этим мечом. С самого детства я всегда думал о том, что мой противник - настоящий дракон. Это случилось всего четыре года назад. Мне рассказали о героических подвигах Росклея... Тогда я понял, что то, о чем я всегда думал, не было бессмысленной чепухой.

Он ошибался. Ничего подобного не было.

Ему хотелось крикнуть об этом во весь голос. Правду, которую никто за пределами Двадцати девяти чиновников Ауреатии не мог знать.

— Неважно, сколько людей высмеивали меня. Даже если меня называли безрассудным. Минья... Я могу убивать драконов.

Если бы я был Росклеем.

Были ли эти слова искренними? Искренне ли он думал, что сможет стать кем-то подобным?

Думал ли он о том, что по всей стране есть куда более сильные игроки, которые борются за то же самое?

Этот человек умрет.

Если она воспримет его вызов хоть немного серьезнее, одна атака ее когтей оборвет его жизнь.

Когда Лагрекс впервые осознал, что мечта, на которую он потратил всю свою жизнь, была совершенно бесполезной, она закончится его бездейственной смертью.

— Бва-ха-ха-ха-ха! Господин генерал. Я был так счастлив! Никто, кроме тебя, не поверил бы в мою историю! Конечно, ты слабый, язвительный и постоянно ноешь, но! Ничто не может сделать меня счастливее, чем то, что ты стоишь здесь и поддерживаете меня в моей борьбе!

Это была естественная причина и следствие. Глупость должна была повлечь за собой равноценное наказание и упрек.

— А, я понимаю. Действительно, не доказав, что можешь убить меня, твое сердце останется неудовлетворенным. Это очень досадно. Ну что ж...

Когти Лакнок Зимней пришли в движение. Она сдерживалась, как могла, но все же минья были для нее как насекомые.

Лагрекс Мясной Оползень приготовил свой меч. Он верил в свою силу.

Мысли Харгента стремительно проносились в его голове. Его собственной жизни ничто не угрожало, и это была не более чем смерть одного дурака, но все равно мысли неслись вскачь.

Погиб его начальник штаба Пике. В отличие от Лагрекса, он был способным советником. Его без труда убил дракон.

Воистину сильнейший из всех рас, не нуждающийся ни в победе, ни в престиже.

Она была спрятана вдали от людей мира, поэтому никому не удалось ее убить.

Когда это сильнейшее из всех существ стало называться сильнейшим?

Харгент был единственным, кто увидел ее в первый момент. Эти холодные, недружелюбные глаза, смотрящие вниз с вершины обрыва.

Это было так далеко, как он успел заметить.

Мысли метались в голове, а когти, превосходящие все мечи мира, гладили Лагрекса.

Раздался ужасающий треск.

— Лагрекс!

— О, что это у нас тут?

Капала кровь. Крепкий большой меч был раздроблен до половины, и сверкающие осколки разлетелись по ледяным пустошам.

— Я заблокировал эти когти... Лакнок... Зим...!

Лагрекс стоял.

Одна атака сломала суставы его руки с мечом, и она безжизненно свисала с плеча.

Один из летящих осколков меча глубоко врезался в его руку, и из нее вылилось огромное количество крови.

Тем не менее он выдержал атаку сильнейшего.

— У меня есть техника, когда я как бы поворачиваю меч под углом, чтобы парировать и отражать атаки.

— Лакнок Зимняя!

Харгент бросился вперед, пытаясь встать между Лагрексом и драконом.

Хрупкий, старый, без единого солдата. Это было единственное, что смог придумать некомпетентный человек.

— Я догадался... Теперь я знаю... знаю, чего ты боишься.

— Боюсь, говоришь? Думаешь, мне есть чего бояться?

Перед ним стоял сильнейший из драконов.

Всю свою долгую жизнь он гадал, снилось ли ему когда-нибудь это зрелище.

Харгент попытался остановить дрожащие губы, ставшие пурпурными от холода. Но не смог. Перед человеком, который так отчаянно и хищно жаждал власти, стояло существо, полностью ему противоположное. Она была совершенно непостижима для его понимания.

— Ты разочарован, не так ли?

— ...

Неизменно спокойная, белая драконица прислушалась к его словам.

— Вот и все. Должно быть, так. До этих ста лет ты ведь сражался, не так ли? Несколько чемпионов, жаждущих славы, бросили тебе вызов и погибли.

Почему это существо, давно спрятавшееся от мира, до сих пор называют сильнейшим в мире?

Чтобы стать сильнейшим, нужно сражаться.

Должны были быть времена, когда она использовала эту силу, чтобы сражаться с сильными противниками, когда она наслаждалась боем, как любой другой дракон.

— Но ты слишком сильна. Решительные, полные надежд... как пузырьки, они появлялись и исчезали перед тобой. Разве я не прав?

Какими яркими должны были быть плоды их тренировок? Или, скорее, насколько возвышенной была их воля, позволившая им бросить вызов сильнейшей расе? Слабак вроде него не мог себе этого представить.

К тому же... Если она впала в отчаяние, глядя, как противники рушатся под ней, не нанеся ни единой раны, то насколько глубоким было это отчаяние?

Эти холодные, недружелюбные глаза, которые Харгент увидел впервые.

Он был уверен, что в этих глазах - самая настоящая душа Лакнок Зимней.

— Внутренность твоего сердца такая же, как и окружающий нас пейзаж. Внутри бесконечно бушует вьюга!

— У-ху-ху-ху! Ну, кто скажет?

Колоссальная белая дракониха наклонила голову, как и тогда, когда они впервые встретились с ней.

Харгент и сам не был уверен в правильности своего предположения.

С такими наглыми комментариями было бы странно, если бы она тут же раздавила его на месте.

Тем не менее больше не на что было рассчитывать.

Никто из Двадцати девяти чиновников не пытался совершить такую глупость.

— Они в Ауреатии.

— ?

— Настоящие чемпионы, о которых ты так долго мечтала... Они собрались в Ауреатии. Знаешь ли ты? Двенадцать подземелий, которые существуют столько же, сколько и ты - все они были пройдены одной виверной.

Конечно. Он знал все легендарные подвиги.

— Он убил Мрачного Жнеца, Тороа Ужасного, которого боялись люди во всем мире! А знаешь ли ты имя того, кто завладел Хилленсингеном, Светящимся клинком?! Того, кто, владея этим мечом, сразил Викеона Тлеющего прямо на моих глазах! Он живет сейчас, в эту самую эпоху! Лакнок Зимняя!

Всесильный белый дракон перестал двигаться и посмотрел вниз на слабого, стареющего генерала.

— Глупый минья.

Она была словно юная девушка, заблудившаяся в сказке.

— Я еще никогда не видел такого, как ты.

— Я-я-я! Шестой генерал Ауреатии! Харгент Неподвижный!

— Очень хорошо. Харгент. Я запомню твое имя... Как и имя отважного чемпиона Лагрекса.

Чемпион. Он посмотрел на человека, которого наделил этим титулом сильнейший дракон мира.

Упорный человек, выдержавший долгий поход по снегу и не сдавшийся, исчерпал все свои силы, получив самый слабый из возможных ударов, который она могла нанести. В такой экстремальной ситуации у Харгента не хватило самообладания, чтобы обратить внимание на человека, которого он пытался спасти.

— Лагрекс...

Лакнок Зимняя произнесла нечто совершенно невероятное.

— Из уважения к такой храбрости я провожу его туда, откуда он пришел. Затем мы отправимся в Ауреатию. Твои комментарии... Как и в случае с Лагрексом, я буду верить, что они правдивы.

— ...

Силы Харгента покинули его тело, и он упал на колени.

Если бы он смог поддержать ее как герой, его победа была бы решена на месте, воистину сильнейшее существо из всех.

От осознания того, что столь нелепый исход стал реальностью, Харгент померк, а все его тело обмякло.

Тем не менее он смог ответить на следующий вопрос дракона.

— Как зовут этого чемпиона?

— Алс Звездный Всадник.

Это был враг, которого он должен был одолеть. Это был далекий и далекий сон.

В этом же далеком сне ему предстояло сразиться со своим единственным другом.

— Понятно. Алс, да? Значит, он сильный?

Самая сильная раса в стране - драконы. Среди них она стояла еще выше, самая сильная среди всех.

Стоя перед Лакнок Зимней, кто мог ответить так коротко?

Харгенту это удалось.

— Сильнейший.

Во сне она всегда видела подобные сны.

Среди остатков прошлого, текущих и растворяющихся в ее сознании, они всегда давали ей слабую надежду.

Если они обладали непобедимой силой. Если она была где-то в пределах их долгих лет преданной учебы.

Или, возможно, течение времени обгонит ее. Если произойдет какое-то чудо, которое придаст блеск ее апатичному и жаждущему духу, возможно, тогда, наконец.

Наконец-то. Может быть, верила она, это станет достойной борьбой.

Копейщик минья метнул свое копье с непревзойденной скоростью.

Огромный огненный шар эльфа приближался, чтобы превратить все в пепел.

Бесконечные стрелы лепрекона, словно стена, закрывали все ее поле зрения.

Или храбрый молодой воин, поставивший на кон всю свою жизнь, чтобы пронзить ее.

Она пронесла над ними свое дыхание.

Дыхание дракона олицетворяло Словесные искусства, направленные против самого мира.

Огонь, электричество и свет. Тепловые искусства - искусства, производящие энергию.

Но только она... Только ее дыхание вызывало совершенно противоположное и иное явление, единственное подобное среди всех живых существ в мире.

Каждый, кто бросал ей вызов, знал о ее дыхании и пытался преодолеть его неистовую силу.

Равнины с редкой зеленью, различные обрывы и скалы, озера, сверкающие льдом, - перед ее глазами представало множество сцен.

Но с одним вдохом все пейзажи становились одинаковыми.

Сначала он стал белым. Белизна, застывшая в самом воздухе, покрывала все вокруг, насколько хватало глаз.

Затем цвет сменился на черный. Голые камни и лед деформировались и скрипели под внезапным изменением их мира, превращаясь в черные кристаллы. Она наблюдала, как все возможные структуры мира ломаются и начинают рассыпаться.

Все было уничтожено. Разбитые фрагменты парили в неподвижном воздухе, а затем опускались на землю.

От ее любимых чемпионов не осталось и следа.

Говорили, что Запределье, откуда прибыли гости, это мир, где времена года меняются в зависимости от хода времени, а не от изменений в почве.

Среди четырех отрезков, на которые они делят свои годы, один сезон носил именно такое название.

Наступало время, когда все становилось неподвижным, запечатанным в прекрасном льду; время, когда весь мир, и растения, и животные, на мгновение умирал.

Зима, так они ее называли.

На протяжении нескольких сотен лет она была признана абсолютной сильнейшей среди всех представителей этой расы.

Она обладала леденящим дыханием, меняющим климат и рельеф местности и мгновенно уничтожающим любую жизнь, оказавшуюся внутри.

Она была единственным подтвержденным пользователем Искусства ледяного слова за всю историю человечества.

Даже не допуская никакой борьбы, она являла собой зрелище запустения и расточительства.

Молчунья. Дракон.

Лакнок Зимняя.