— Эм, Нивал? Как долго ты собираешься следовать за мной? — Бриджит спросила, в очередной раз оглянувшись через плечо.

Мускулистый юноша, семенивший за ней и подстраивавший шаг под её ритм, горделиво выпятил грудь. Массивный ошейник на его шее, казалось, нисколько его не смущал.

— Я пойду куда угодно, если там будете вы, мисс Бриджит.

В последнее время этот диалог повторялся между ними почти без перерыва. Ответ Нивала разочаровывал её, но он выглядел таким счастливым, что у неё не поднималась рука отругать его как следует.

И теперь он ещё и "мисс" добавил…

Почему-то он теперь явно питал к ней симпатию. Изначально он был кандидатом в помощники Джозефа, и она думала, что он её ненавидит… но с тех пор, как она остановила его, когда он почти потерял контроль на уроке спиритизма, он, кажется, почувствовал себя перед ней в долгу. После инцидента преподаватели, судя по всему, допрашивали его несколько дней. Ему велели временно носить магический подавляющий ошейник, хотя он, похоже, не придавал этому значения.

Но сегодня Бриджит собиралась отправиться туда, где мог находиться Юри, и присутствие Нивала её смущало.

— Ты и так зашёл достаточно далеко. Не мог бы ты теперь уйти?

— Ха-ха-ха! Вам не нужно беспокоиться обо мне.

Я вовсе не беспокоюсь о тебе…

Она и сама не до конца понимала причину, но что-то внутри неё противилось тому, чтобы брать его с собой. Пытаясь найти решение, она направилась к саду у библиотеки… но в последний момент передумала и зашла внутрь.

Пока они шли по знакомым коридорам кирпичного здания, Нивал озирался с любопытством, будто бывал здесь нечасто.

Часть её молилась, чтобы Юри не оказался на месте.

Но он сидел на своём обычном месте в читальном зале, точно там же, где они впервые встретились - Юри, с его глянцевыми сине-чёрными волосами и холодными глазами цвета цитрина. Бледная кожа, будто никогда не видевшая солнца, изящный контур носа. Казалось бы, она уже должна была привыкнуть к его красоте, но не могла не застыть, разглядывая его.

В этот момент он заметил её. Он оторвался от книги, их взгляды встретились. Он моргнул, перевёл глаза на того, кто стоял за её спиной… и широко раскрыл их.

Так я и знала.

Она уже открыла рот, чтобы исправить его очевидное неверное толкование ситуации, но прежде чем она успела что-то сказать, он самодовольно пробормотал:

— Это дух, с которым ты заключила контракт, Бриджит?

— Нет, не совсем!

Это было совершенно лишнее!

Какое-то недоразумение! Он был невероятен.

Юри переводил взгляд с одного на другого.

— Ты уверена? Между вами есть что-то общее, поэтому я подумал…

— Твоя шутка несмешная, так что хватит, ладно?

— Я не шучу.

Это ещё хуже!

Но пока она сжимала дрожащие руки в кулаки, Нивал за её спиной покраснел и почесал затылок.

— Я… не против, — сказал он.

— А я - против, — мрачно пробормотала она.

— В любом случае, мисс Бриджит, зачем тебе вам понадобилось в библиотеку? — спросил он, ничего не замечая.

— Ничего, я просто хотела… — Она замолчала, не закончив фразу, чтобы случайно не сказать что-то странное. — Я просто хотела посмотреть книги, но сэр Юри мне мешает.

— Что? — нахмурился Юри.

Бриджит растерялась. Что она вообще говорит? Надо было придумать более удачное объяснение.

Но Нивал, по-видимому, неправильно её понял и энергично закатал рукава.

— Понял. Тогда я уберу его за вас!

Что?!

Почему всё так происходит?

Бриджит бросилась хватать Нивала за руку, когда тот повернулся к Юри.

— Стой! Нивал, тебе не нужно ничего делать!

— Конечно нужно! Вы же сами сказали, что он вам мешает!

— Ну, я имела в виду…

Она собиралась сказать что-то другое, но остановилась. Как, чёрт возьми, она могла объяснить это?

Ну уж нет, я не могу сказать, что пришла его увидеть!

— Простите, не могли бы вы потише? Это всё-таки библиотека.

В этот момент из-за стеллажа выглянула библиотекарь в очках. Та самая женщина, которая всегда делала замечания Бриджит и Юри за споры в читальном зале. Учитывая её робкий характер, Бриджит подозревала, что остальные сотрудники заставляли её разбираться с надоедливыми посетителями.

Нивал обычно не был нарушителем порядка, поэтому повернулся к библиотекарю, чтобы объясниться. 

— Простите, мы просто…

Юри воспользовался моментом. 

— Давай!

— А?

Тихо подкравшись к Бриджит, он схватил её за правую руку и рывком потянул за собой. Она услышала голос Нивала позади, но Юри не останавливался. Видимо, чтобы запутать преследователя, он петлял между стеллажами рядом с читальным залом. Он явно хорошо знал библиотеку. Не сделав ни одного неверного шага, он привёл её к самым дальним полкам со словарями и только тогда остановился.

Её слегка разочаровало, что он так резко отпустил её руку. В то же время она осознала кое-что.

Мне даже в голову не пришло вырваться…

Юри повернулся к ней в этом пыльном, слабо освещённом уголке. Его выражение лица было трудно разобрать.

— Итак, что это было?

— Что?

— Кто он?

Его спокойный взгляд заставил её сердце странно участиться. Она отвела глаза.

— О-он… президент нашего класса. Нивал Вейр, сын виконта.

— Не знаю такого.

Наверное, вообще мало имён, которые Юри запоминает…

Пока она мысленно качала головой, он равнодушно заметил:

— Он очень громкий.

— Да…

— Возможно, даже громче тебя.

— Эй, это нечестно! Даже я не такая шумная…

Внезапно Юри опёрся правой рукой о стеллаж. Оказавшись зажатой между ним и полками, Бриджит удивлённо уставилась на него. Но прежде чем она успела что-то сказать, он прикрыл её рот левой ладонью.

Его тело прикрыло её, мягко ограничивая движения. Сердце бешено колотилось.

— Ммпх! Грр...

— Тише…

Он приложил палец к губам, словно заставляя ребёнка замолчать.

Она следила за его движениями, находясь так близко, что могла бы дотронуться, и дыхание её полностью остановилось.

Наверное, прошло всего двадцать-тридцать секунд. Но для Бриджит это ощущалось как вечность.

— Мисс Бриджит? Мисс Бриджит! Где вы?

— Эм, простите, но не могли бы вы потише? Это же библиотека…

Звуки топота и голосов донеслись из-за соседних стеллажей. Но шумная поисковая группа не обнаружила их в этом тёмном укрытии, и вскоре шаги стихли.

Ещё через несколько мгновений Юри убрал руку ото рта Бриджит, и она без сил опустилась на пол.

— Бриджит?

В его голосе слышалось недоумение, но у неё не было сил ответить. Ведь…

Я и не подозревала, что у него такие большие руки…

Или что он так высок, хотя она всегда считала его стройным и хрупким. Или что от него пахнет свежим мылом. Или что ресницы у него на удивление длинные. И ещё тысяча мелочей, о которых она раньше не задумывалась.

— Ты задерживала дыхание? Ты в порядке?

Разве я выгляжу "в порядке"?

Ей хотелось закричать, но она действительно не могла отдышаться. Голова была тяжёлой, словно налитой свинцом — и в итоге она так и не выдавила из себя ни слова.

— В последнее время я чувствую себя так странно…

В столовой царил обеденный перерыв. Сидя за столом на четверых, Бриджит изящно поднесла ко рту вилку с пастой под сливочным соусом. Рядом Нивал, заказавший сэндвич, что-то говорил ей… но она была слишком погружена в свои мысли, чтобы расслышать.

Да, что-то не так.

Стоило урокам закончиться - нет, если быть честной, в любое время дня - как мысли её неизбежно возвращались к Юри. Его выражение лица, голос, жесты, слова… Каждый раз, вспоминая их, она чувствовала, как лицо её пылает. А хуже всего было то, что любой тёмно-синий или жёлтый предмет мгновенно вызывал в памяти его черты.

Только вчера Сьенна так перепугалась, что спросила, не съела ли я чего-то несвежего…

— Они так красиво цвели, что я попросила Ханса принести нам несколько веточек, — сказала тогда Сьенна, показывая вазу с голубыми цветами ваточника. Но этот оттенок напомнил Бриджит Юри. Она покраснела так сильно, что Сьенна тут же уложила её в постель… Да, её поведение действительно стало странным.

И правда заключалась в том, что она знала причину.

Это было унизительно, но приходилось признать. Скорее всего…

Я завидую! Завидую Юри!

Решив, что именно в этом корень проблемы, она сжала кулаки.

Юри Ауреалис. Хотя он был четвёртым сыном Водного клана, он — гений, заключивший контракт с двумя духами первого класса. Она всегда знала о нём. Как старшая дочь Огненного клана, она не раз становилась объектом сравнения с ним. А теперь, когда они познакомились ближе, она снова осознала, насколько он выдающийся. Её соревновательный инстинкт был задёт… Наверное, поэтому она постоянно хотела его видеть, что лишь подпитывало её зависть… Да, это определённо был порочный круг.

Ведь…

Я слышала, он был великолепен на уроке спиритизма…

После инцидента с Нивалом ученикам временно запретили пользоваться открытой тренировочной площадкой. И только вчера класс Юри наконец смог продемонстрировать общение с духами. Она слышала, что он не только вёл естественную беседу со своей ундиной, но что ещё хуже — они вдвоём создали мощный водяной заклинание прямо в воздухе, пока остальные ученики смотрели в изумлении. Бриджит узнала об этом от одноклассницы, с которой недавно начала общаться.

Как бы я хотела увидеть это вблизи!

Джозеф и Лиза были в классе Юри — но помимо них, ей самой тоже хотелось бы там быть.

— Фу. Юри Ауреалис…

Как раз в этот момент она услышала ворчание Нивала и резко подняла голову. Сам Юри стоял рядом с ними.

— Сэр Юри…

— Эй, — безразлично ответил он, затем пробормотал: — Можно я тут сяду?

Нивал нахмурился с недоверием. 

— Конечно, нельзя. Бриджит и я пытаемся отдохнуть.

— Присоединяйтесь.

— Мисс Бриджит!

Она кивнула, не видя причин отказывать, и Юри сел напротив. Она сделала вид, что продолжает изящно есть пасту, будто ей всё равно…

Почему, почему, почему он появился?!

Внутри у неё бушевала паника.

Если я не соберусь, моя рука начнёт дрожать так сильно, что паста упадёт с вилки! Нельзя этого допустить! Он решит, что я совершенно ненормальная!

Она не могла не вспомнить их встречу в библиотеке несколько дней назад. Чтобы спрятаться от Нивала, Юри держал её за руку. Она затаила дыхание в узком проходе между стеллажами, куда не проникал свет. Как будто они остались вдвоём во всём мире…

Потом ей стало так стыдно, что она пробормотала какую-то нелепую отговорку и сбежала.

Клянусь…

Казалось, она до сих пор чувствовала прикосновение его большой ладони, закрывающей её рот. Каждый раз, вспоминая об этом, её сердце начинало бешено колотиться и не желало успокаиваться. Теперь это происходило ежедневно. Это становилось проблемой.

"Так ты хотел что-то мне сказать?"

"Мне скорее интересно, почему ты решил, что у меня есть что тебе сказать."

Пока Бриджит молча наблюдала, Юри и Нивал обменивались колкостями. Она должна была признать, что вопрос Нивала был логичен — Юри обычно обедал в одном из отдельных кабинетов.

Почему же сегодня он выбрал общий стол — именно тот, где сидели Бриджит и Нивал? Она огляделась. Свободных мест было предостаточно.

Неужели из-за меня?

Пока она размышляла над этим эгоцентричным предположением, она заметила кое-что.

Что с ним?

Юри вёл себя не так, как обычно. Она не могла точно определить, что именно, но что-то было не так. Решив спросить, пока не передумала, она повернулась к нему.

— Эм, сэр Юри? Вы высыпаетесь?

Официант принёс ему лишь небольшой салат. Он повернулся к ней, даже не притронувшись к еде.

— Я сплю нормально, — холодно ответил он. Но привычной резкости в его голосе не было.

Если дело не в недосыпе… может, тепловой удар?

Она волновалась, но не знала, как выразить свою заботу. Пока она молча переживала, он спросил:

— Почему ты не приходила в библиотеку с того дня?

Она застыла.

Под "тем днём" он, конечно, подразумевал день, когда она пришла с Нивалом. Он не мог знать, что она только что об этом думала, но, глядя на неё, она уловила в его глазах что-то серьёзное.

— Я… была занята, — уклончиво ответила она. Чтобы скрыть смущение, раскрыла веер и добавила: — Ага! Неужели вы скучали по мне?

Она сказала это в шутку, ожидая, что он ответит своей обычной грубостью. Но вместо этого он произнёс: 

— Пожалуй, да…

Что?!

Она не верила своим ушам.

Он действительно сегодня странный. Совершенно ненормальный. Даже больше, чем она.

— Сэр Юри, вы случайно не ели что-то на улице?

— Нет, это как раз твоя привычка, — фыркнул он.

Но он выглядел таким подавленным, что она робко протянула ему что-то из своей тарелки.

— Вот, возьмите.

— Что это?

— Пудинг. Подумала, что вам будет легче съесть что-то сладкое.

Бриджит обожала сладости, и пудинг, конечно, не был исключением. Но она знала, что дома кондитер Карсон, как всегда, преподнесёт ей своё новое творение, поэтому могла пожертвовать десертом.

Юри молчал некоторое время, и она забеспокоилась, не переступила ли границы.

— Ты добрая, — наконец пробормотал он.

— Ииик! — взвизгнула она, дрожа от ужаса.

Рядом Нивал испуганно ахнул: 

— Ого!

Юри сегодня совсем не в себе!

Она не знала почему — но через несколько часов случайно узнала причину.

Раз он признался ей в лицо, что скучал, она решила пойти в библиотеку после уроков. Книг, которые она хотела прочитать, было много. Да и те, что нужно вернуть, тоже не помешало бы отнести, хотя срок сдачи ещё не подошёл.

Странно продолжать избегать его…

К тому же она хотела проверить, как он себя чувствует после странного поведения за обедом. Что касается Нивала, хоть она и делала всё возможное, чтобы дать понять, что он не нужен, он всё равно настаивал на том, чтобы проводить её до библиотеки. Теперь она стояла перед зданием, наблюдая, как парень и девушка о чём-то спорят. Обоих она знала.

— Сэр Юри, не хотите ли выпить со мной чаю?

— Нет, спасибо.

— Вы настолько умны, что вам, наверное, даже не нужно ходить в библиотеку!

— В этом нет смысла.

Лиза громко возмущалась, пока Юри пытался обойти её и войти в библиотеку. Видимо раздражённый, он пытался уклониться, но Лиза каждый раз преграждала путь.

Внутри очкастая библиотекарь беспокойно ходила туда-сюда. Бриджит предположила, что та хотела сделать замечание за шум, но, поскольку они были снаружи, не решалась.

Даже сейчас небольшая толпа студентов наблюдала за спором Юри и Лизы издалека. Лиза даже не пыталась понизить голос, и это привлекало внимание.

У Бриджит возникло дурное предчувствие, когда она увидела подобие улыбки на лице Лизы. Последние несколько минут та, казалось, ждала подходящего момента.

Неужели…

Как только Бриджит догадалась, чего та добивается, она шагнула вперёд, чтобы вмешаться. Но в этот момент Лиза взглянула на неё и драматично воскликнула:

— Даже вы поплатитесь, если пойдёте против воли Третьего Принца, сэр Юри!

Бриджит стиснула зубы. Как она и предполагала.

Она пытается публично его подставить!

Короли выбирают вассалов, но вассалы тоже выбирают королей.

Юри принадлежал к знатному герцогскому дому, но это совсем не то же самое, что королевская семья — вершина всей аристократии. Скорее всего, Лиза намеренно затеяла этот спор, чтобы публично указать на его неподобающее поведение.

Студенты вокруг перешёптывались и переглядывались.

Но в отличие от тревоги Бриджит, Юри казался невозмутимым, как всегда.

— Я не знал.

— Не знали? Чего?

— Что Третий Принц — девушка.

Ой…

Лицо Бриджит дёрнулось.

Это было… чисто по-юриному.

В день, когда Джозеф расторг помолвку с Бриджит, он играл роль рыцаря в сияющих доспехах для Лизы. Но Бриджит до сих пор не слышала о новой помолвке. Иными словами, Юри намекал, что сейчас Лиза — не более чем дочь барона.

Как и в прошлый раз. Он не отступает.

Она вспомнила их последнюю стычку с Джозефом и Лизой — он не только стоял на своём, но и отвечал с сарказмом.

Он вёл себя так же с Бриджит, которая славилась своенравием. Почему он позволил бы кому-то другому — включая Лизу — манипулировать собой?

Но Лиза лишь очаровательно наклонила голову, изображая непонимание.

— Девушка? Джозеф определённо мужчина.

Юри замолчал перед таким неожиданным ответом.

Удивительно. Она даже не дрогнула!

Или, возможно, просто не поняла его сарказма - Бриджит склонялась ко второму варианту.

Она никогда не общалась с Лизой лично. Хотя та оклеветала её в день разрыва помолвки, выставив Бриджит злодейкой, у неё не было особого мнения о Лизе как о личности.

Но сейчас…

Внезапно взгляд Юри встретился с её взглядом… но прежде чем он успел что-то сказать, она действовала. Ей было всё равно, посчитает ли он это вмешательством.

— Мисс Сельмин, — позвала Бриджит издалека. Лиза резко посмотрела на неё. Но почти сразу её взгляд скользнул в сторону - когда Нивал шагнул вперёд, защищая Бриджит.

— Нивал, пожалуйста…

— Не волнуйтесь, мисс Бриджит. Она - ничто, уж точно не ровня мне, — сказал он, почему-то разминая плечи. Бриджит испугалась, что он всерьёз собирается её ударить, но Лиза заговорила первой.

— Сэр Нивал, похоже, вам нравится этот ошейник, который надела ваша госпожа!

— Что? — синхронно произнесли Бриджит и Нивал.

Лиза усмехнулась, явно довольная собой.

— Вы прямо как непослушный пёс! Хотя, учитывая, какая у вас госпожа, это неудивительно.

Она серьёзно?

Казалось, это не шутка. Нет - это была настоящая попытка унизить Нивала и Бриджит. Нивал молчал, возможно, слишком ошеломлённый, чтобы найти слова. Поскольку он не собирался отвечать, Бриджит сделала шаг вперёд.

— Лиза Сельмин, я не знаю, какие нелепые идеи у тебя в голове, но Нивал носит подавляющий ошейник.

— Подавляющий… что?

Значит, она действительно не знала, что это. Бриджит продолжила:

— Откройте страницу 136 учебника по основам магии для первого курса.

— А?

— Там есть пояснение на полях.

Похоже, Лизе наконец стало ясно, для чего нужен блестящий ошейник на шее Нивала, потому что её лицо постепенно покраснело.

— Этот ошейник не от меня. Хотя это должно было быть очевидно.

— …

— И добавлю, что благодаря усердию Нивала ошейник снимут завтра.

— Я… усердный? Я польщён, мисс Бриджит!

— Нивал, не стоит плакать из-за этого.

— Но… как ещё я могу выразить глубину своих чувств?

— Можешь оставить их при себе.

Несколько человек рассмеялись, но Лиза, до этого момента бывшая единственной актрисой в своём спектакле, смеяться не стала. Похоже, наблюдавшие студенты не смогли сдержать улыбок, видя обмен репликами между Бриджит и Нивалом. Но Лиза, должно быть, решила, что смеются над её ошибкой, потому что её щёки покраснели ещё сильнее. Она яростно посмотрела на Бриджит.

— Не смейся надо мной, никчёмная Красная Фея! — закричала она, голос её был наполнен ненавистью.

Красная Фея.

Это ужасное имя.

— Его Высочество бросил тебя, жалкая неудачница! — продолжала она. — Я та, кого он любит! Не смей смотреть на меня свысока!

Воздух застыл. Бриджит молча смотрела на неё.

Возможно, словами её не проймёшь.

Но Бриджит не могла позволить ей говорить что угодно — если не ради себя, то ради самой Лизы.

— Мисс Сельмин, я…

Но следующие слова Лизы прервали её на полуслове.

— Твой же отец назвал тебя подменышем, разве нет? — скривила губы Лиза. — Может, поэтому ты не слишком умна? А этот жуткий свет в твоих изумрудных глазах - будто в тебя вселился демон!

Хватит…

Слова застряли у неё в горле.

Не говори о моём отце…

Сердце бешено колотилось. Она сжала левую руку правой, словно защищая уродливые ожоговые шрамы, но Лиза продолжала орать.

— Попробуй хоть раз оправдать ожидания, ни на что не годная!

Она услышала голос отца, унижавший её в детстве.

Как только они вернулись с церемонии заключения контракта, он оттащил её в гостиную и сунул её руку в пылающий камин.

Она помнила звук шипящей плоти. Невыносимую боль.

Она билась в агонии, пот и слёзы текли по лицу, всё тело горело так, что, казалось, она сойдёт с ума.

— Пожалуйста, остановитесь!

— Мне больно, вы сжигаете меня, простите, простите, отец. Простите, простите, я плохая, отец, отец, отец…

Она умоляла снова и снова. Но отец не отпускал её руку.

В конце концов он прошипел: 

— Ты не моя дочь.

Я не могу дышать…

Бриджит в оцепенении смотрела, как Лиза продолжает кричать, но слова не доходили до её сознания. Как будто это был сон. Кошмар.

В этом ступоре она впервые задумалась о том, о чём тогда, в тот момент, не успела:

Интересно, почему в гостиной вообще горел камин в тот день.

Она вздрогнула.

Холод, пробежавший по спине, был настолько силён, что лишил её способности мыслить.

Она не могла оставаться в этом сне.

Растерянно оглядевшись, она увидела, что всё вокруг покрыто инеем. Бриджит остолбенела.

Как это возможно? Откуда этот ледяной холод?

Сейчас же лето… разве нет?

Здесь был только один человек, способный на такое.

Юри?

Но она не могла назвать его имя. Единственное, что вырвалось из её губ, — белое облачко пара. Тело тоже будто замерло. Она перевела взгляд на Юри — на его лице не было ни капли эмоций.

В отличие от случая с Нивалом на прошлой неделе, когда его ариэль вышел из-под контроля, за Юри не стоял дух. И всё же воздух был наполнен его магической силой, настолько мощной, что всё вокруг подчинялось ей.

Пока Бриджит, Лиза, Нивал и остальные стояли как вкопанные, Юри спокойно поднял голову и устремил на Лизу леденящий взгляд. Он был самым прекрасным существом в этом замёрзшем белом мире, но его глаза были остры, как лезвия.

— Ты вообразила себя представителем принца? Ты, жалкая дочь барона?

Его голос был леденяще холоден.

Бриджит была шокирована. Она никогда не слышала, чтобы он так говорил.

В глазах Лизы вспыхнул страх. Но она не могла пошевелиться, будто ноги её примерзли к земле.

— Кажется, я предупреждал, что если ты снова вмешаешься, я не стану это терпеть.

Вмешаешься?

Но, видимо, Лиза поняла, потому что её лицо побелело сильнее, чем холод, сковывавший тело.

— Ты проигнорировала предупреждение - значит, готова к последствиям.

Нет!

Иней пополз по ногам Лизы.

Я должна его остановить, — подумала Бриджит.

Если она этого не сделает, между Джозефом и Юри - или, точнее, между королевской семьёй и домом Ауреалис - образуется непреодолимая пропасть. Лиза была избранницей Джозефа. Если Юри обвинят в насилии над ней, перед ним могут захлопнуться все двери. Бриджит не могла этого допустить.

Я должна остановить Юри…

На прошлом уроке дух Бриджит - или то, что казалось её духом - подавил бурю, вызванную ариэлем. Но последние несколько минут она звала его, и он не отвечал. Придётся полагаться на собственные силы.

И тут она осознала кое-что.

Кажется, я могу двигать руками.

Через секунду она поняла почему.

Она всегда носила белые перчатки. Раньше у неё были другие, но эти ей подарили слуги коттеджа в честь поступления в Академию Магии Отолеанны. Они были сделаны из материалов, которые используют лучшие авантюристы королевства: драконья кожа, чешуя и нити магического паука, способные выдержать даже огонь.

Возможно, для дочери графа они были не совсем уместны. Но тёплые чувства, вложенные в подарок, тронули её до глубины души. Она почувствовала в нём почти молитву - чтобы больше никто никогда не причинил ей боли.

И сейчас защита этих перчаток позволила ей двигать руками.

Юри!

Времени на раздумья не было. Достав спрятанный предмет, она изо всех сил швырнула его в Юри.

Только не промахнись!

И она не промахнулась — камень ударил его по голове.

Это был магический водный камень.

Прежде чем он упал, Юри поймал его одной рукой. Осмотрев, медленно поднял голову. На виске пульсировала вена.

— Эй!

Ой-ой, он злится!

— П-простите! Я хотела подарить его вашей ундине в знак дружбы при следующей встрече!

— Не лезь с подарками к чужим духам.

— Ну, не будьте таким строгим!

Хотя он сохранял спокойствие, его злость пугала. Она отступила, осознав, что тело её свободно, и она может говорить. Оглядевшись, она увидела, что иней исчез.

Когда их взгляды встретились снова, она поняла, что он всё ещё зол, но тот ледяной холод ушёл. Она глубоко вздохнула.

Слава богу.

Освободившись от ледяного плена, студенты разошлись. Большинство смотрели на Юри со страхом.

Это может породить дурные слухи. В конце концов, он проявил свою невероятную силу и чуть не навредил невинным людям. Как ни досадно, она знала, что не сможет предотвратить пересуды — хотя он разозлился только потому, что защищал её.

— Мисс Сельмин.

Бриджит решила, что минимум, что она может сделать, - поговорить с Лизой, которая не сдвинулась с места даже после исчезновения заклинания. Лиза посмотрела на неё, и ненависть в её глазах, казалось, только усилилась.

Не смутившись, Бриджит продолжила: 

— Я очень рада, что поговорила с вами сегодня.

— А? Почему?

— Принц Джозеф говорил мне, что любит глупых девушек.

Лиза уставилась на неё, не понимая.

Что ж, тогда я объясню проще, — подумала Бриджит, улыбаясь. 

— Я рада, что его вкусы не изменились.

Разъярённая, Лиза вдохнула, готовясь снова наброситься на Бриджит. Но, видимо, осознав, что в невыгодном положении, лишь бросила: 

— Запомни этот день, Бриджит Мейделл!

И, выпрямив плечи, гордо удалилась.

— Ну и ну, какая невоспитанность! — вздохнула Бриджит, театрально округлив глаза.

Юри подошёл к ней. 

— Я всегда знал, что ты злая, — сказал он.

— Уж кто бы говорил, — Бриджит посмотрела на него. — Спасибо, что защитили меня, сэр Юри.

Она низко склонила голову.

Если бы Лиза продолжила, Бриджит была уверена, что расплачется. Даже зная, что Лиза именно этого и добивалась, она сомневалась, что смогла бы сдержаться.

Ненавижу свою слабость…

Её подавленное выражение не помешало Юри остаться самим собой. 

— Я не собирался тебя защищать.

— Полагаю, нет. Но мне всё равно было приятно.

Он посмотрел на неё, скрестив руки. 

— Приятно что?

— Думаю, любой был бы рад, если бы знакомый о нём беспокоился.

— Тогда можешь так считать.

Он такой раздражающий!

Но, как ни странно, она начала привыкать к его резкости.

— В любом случае… что это было? — спросила она, понизив голос.

Он нахмурился. 

— Не могу сказать. В последнее время она постоянно такая, — пробормотал он раздражённо.

— Но если сменить тему… — начала Бриджит.

— Тебе не всё равно? — перебил он.

Она моргнула. Она думала, он говорит об агрессии Лизы в его адрес, но, видимо, его волновало другое.

— Эта девушка… мисс Сельмин… она твоя соперница, верно? Я видел, как ты смотрела в тот раз.

Так он заметил!

Даже спустя всё это время, это было стыдно признавать. Но у неё был более важный вопрос.

— Что вы имеете в виду под "соперницей"?

— А? — Он казался озадаченным. — Ты же любишь его, да? Третьего Принца?

— О… Да, я была к нему привязана.

Они были помолвлены с детства, и он был её единственным другом, когда все остальные обращались с ней жестоко. Но теперь, после разрыва, она взглянула на их отношения более объективно.

Ведь это неправильно — говорить своей невесте, что любит глупых девушек, или заставлять её носить розовые платья и толстый макияж и притворяться дурочкой… да?

Она не знала, почему Джозеф так поступал. Но предполагала, что он не любил её с самого начала или, по крайней мере, с ранних этапов их отношений.

Надо было заметить это раньше.

— В последнее время я мало думаю о Его Высочестве.

— Правда?

— Да. Я всё время думаю о вас.

Ой...

Она действительно это сказала? Она так увлеклась разговором, что, возможно, совершила серьёзную ошибку. Она начала отчаянно махать руками.

— К-конечно, я имела в виду, что думаю о нашем соперничестве. Вы же понимаете, да?

— …

— Мы набрали одинаковые баллы на письменном экзамене… но мы в разных классах, так что не смогли посоревноваться в спиритизме! Я просто сосредоточена на том, чтобы выиграть в следующий раз - вот и всё, потому что другой причины думать о вас у меня нет!

Но чем больше она говорила, тем больше это походило на ложь или оправдания. Щёки её горели, и скрыть это было невозможно.

Что хуже всего, Юри молчал. Растерявшись и покраснев ещё сильнее, Бриджит продолжала нести чушь.

— Ха! — наконец фыркнул Юри, будто не сдержался. — Успокойся, глупышка, — в его глазах мелькнул огонёк.

Она уставилась на него, но внятных слов не находилось. Он прикрыл рот кулаком и рассмеялся.

Я… не думаю, что завидую ему…

Это не могло объяснить её чувств. Они были гораздо теплее, но в то же время причиняли боль и значили для неё куда больше, чем зависть. Она никогда раньше ни к кому так не относилась.

Кажется, я…

— Я не глупышка!

Она опустила глаза, лицо её пылало.

— Я знаю, — его голос был невероятно мягким, и она не нашла, что ответить.

— Эй! Эй, я всё ещё заморожен! Послушай меня, Юри!

Позади них раздался знакомый крик, но сердце Бриджит было слишком переполнено, чтобы услышать его.